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铜管被端稳了放在铺了一层深绿色天鹅绒的桌面上，发出闷闷的响声。荷兰人范·迪门问道：“一个铜管？威尔斯利先生，恕我直言，您这有点大材小用了。”
听说这个情况，威尔斯利故作镇定地笑了笑，他脱掉白手套，一下子拧开了铜管两头。
“别急，范·迪门先生。”
随着他将管口倒开，几个造型怪异的零件被送出来。
“这是……”
法国人皮埃尔上校眼睛突然变得锐利了。
身为海军军官，对机械无比敏锐，他不由自主伸出手来，想要抓到。
“请随意，上校先生。”
威尔斯利打了个请的手势。
皮埃尔把齿轮组拿到煤油灯下来。
灯光下，那些齿牙牙缝密实，转起来滑顺顺，甚至可以听到机油在内部被均匀挤压时发出的微弱声音。
“我的上帝……”
皮埃尔的喉结滚动了一下，喃喃自语：“这种加工精度，即使是在法兰西最好的兵工厂，也得要数周时间才能做出一件来。”
荷兰人范·迪门收起了轻视的态度，拿起那个金属阀门掂掂分量。
“钢材的质量很高，几乎没有杂质。”
眼看着众人都有了自己的判断，威尔斯利也没有在卖关子的打算。
“没错。”
“先生们，这些东西，连同这份我们至今未能完全破译的加密文书，是从一艘大夏帝国的勘探船上找到的。
此话一出，众人都明白了威尔斯利想要做什么了。
看到众人的情绪已经被充分调动，威尔斯利不经意地踱到巨大的南洋地图前。
“更令人在意的是，我最近从多个渠道都听到一些风声……那位远东帝国的年轻君主，似乎对我们脚下这片温暖的海洋，产生了浓厚的兴趣。”
这句话如同一颗火星，瞬间点燃了早已堆满的火药桶。
“落脚点？我看他们是想建炮台和要塞！”
荷兰代表范·迪门猛地一拍桌子。
“威尔斯利阁下！您说的没错！这群东方人已经越来越过分了！
就在不久前，他们的舰队就在爪哇海外，无理扣押了我们公司的两艘商船！
现在看来，那根本不是什么误会，那就是赤裸裸的挑衅和试探！
他们正一步步地，想把手伸到我们的香料群岛来！”
范·迪门几乎是咆哮着说完了这番话。
荷兰在南洋的利益最为庞大，也最直接地感受到了来自大夏的压力，他的反应也最为激烈。
面对英荷两人几乎一致的立场，原本还在盘算着如何让英国人去当出头鸟的法国代表皮埃尔，也不得不重新审视局势。
他放下手中的零件，表情严肃地说道：“范·迪门先生的担忧，并非没有道理。
一个拥有如此技术，并且怀有扩张野心的国家，对于南洋现有的秩序，确实是巨大的威胁。
法兰西在安南的利益，同样不容有失。”
他心里清楚，如果任由大夏与荷兰在马六甲开战，英国人坐收渔利，那法国在远东的地位将更加边缘化。
与其如此，不如加入这个圈子，至少能保证信息互通，共同遏制那个最可怕的潜在对手。
同时也能监视英国人的小动作。
所有人的目光，最后都落在了葡萄牙特使多明戈的身上。
多明戈的额头已经渗出了冷汗。他感受到了巨大的压力，不仅仅来自大夏，更来自眼前这三位“盟友”。
如果葡萄牙选择置身事外，那么在未来的南洋棋局中，这个没落的帝国只会第一个被清扫出局。
他艰难地咽了口唾沫，用干涩的声音说道：“大夏……他们的崛起确实令人不安。为了维护上帝在东方的荣光，以及帝国的合法利益，葡萄牙……愿意与各位站在一起。”
“很好！”
看到所有人都已入局，威尔斯利的嘴角，终于勾起了一抹计划得逞的微笑。
他走到书桌后，亲自为每个人再满上一杯酒，然后举起了自己的杯子。
“先生们，历史上无数次证明，遇到同样的危险时，团结才是唯一出路。我正式同意，我们四方暂时抛弃一切分歧，组成一个最高等级的秘密同盟。”
“我们共享一切有关大夏帝国的情报，包括军事、经济和技术。我们秘密协调我们的一切行动，使我们在外交和商业上的声音都统一。”
“我们的目的，如果是一发动战争，我们就要遏制！我们要让那个野心勃勃的皇帝看到这片海洋，有我们自己定下的数百年的规则！”
“为了共同的利益！”
范·迪门第一个举杯。
“为了法兰西的荣耀。”
皮埃尔举杯，心里颇为惊异。
“为了……帝国的存续。”
多明戈摇摇手，举起酒杯。
“那么！”
威尔斯利看着众人，露出了胜利的微笑：“为了保卫我们在东方的财富和荣耀，干杯！”
“干杯！”
四只琥珀色酒液的水晶杯在灯下碰撞，发出清脆的声音。
金陵，皇城，奉天殿。
江源身着玄色龙纹常服，负手立于巨大的世界舆图前。
他的目光落在了舆图东南角那片蔚蓝色的广阔海域上。
那里，标注着爪哇海、马六甲、苏门答腊等一个个熟悉的地名。
殿下，数名军机大臣与六部尚书垂首侍立，噤若寒蝉。
就在刚刚，一份来自东海舰队转呈的紧急军报。
与一份来自暗卫司南洋站的密折，被同时呈送到了御前。
前者，详细记录了月前大夏远航号商船在爪哇海域，被荷兰东印度公司的巡逻舰以检查违禁品为由，强行扣押三日，船上货物被肆意翻动，经济损失惨重，船员更是受尽屈辱。
后者，则是暗卫司对近期所有发生在南洋航线上的类似事件，进行的初步汇总。
“三个月内，十三起。”
“我大夏的商船，在帝国的传统航道上，被无故登船、被恶意骚扰、被强行扣押。”
“从吕宋到爪哇，从马六甲到巽他，这些所谓的海盗和巡逻队就好像持久不消。”
“诸位爱卿，你们怎么看？”
户部尚书出列，躬身道：“启禀陛下，南洋诸国，向来畏威而不怀德。
泰西列强，更是狼子野心。臣以为，爪哇之事，名为荷兰人所为，实则背后必有英吉利之流在煽风点火。
其目的，与在扶桑的布局如出一辙，便是要阻断我大夏南下之势，将我等困死于东海之内。”
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