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江澈赶到城南染坊时，大火已经熄灭，只剩下满地的焦黑和残垣断壁。空气中弥漫着刺鼻的焦糊味和浓重的血腥气。
地上横七竖八地躺着十几具尸体，大多是穿着郑家号衣的护院，也有几个身穿黑衣的暗卫。
那几个暗卫，至死都保持着冲锋的姿势，手里紧紧攥着断裂的兵刃。
“来晚了……”
赵羽的声音有些发颤。
他在一堆瓦砾下，翻出了一块烧焦的木牌，上面依稀刻着一个七字。
这是陈七的腰牌。
“人呢？”
江澈站在废墟中央，目光如刀，扫视着四周。
没有陈七的尸体，也没有那几页至关重要的账目。
“王爷，有拖拽的痕迹。”
一名擅长追踪的暗卫指着地上的血迹。
“一直延伸到了运河边。”
江澈的心猛地一沉。
如果不死，那就是被俘了。
落到郑万金这种已经被恐惧逼疯的人手里，下场可想而知。
……
第二天清晨，运河边，晨雾弥漫。
早起的船工惊恐地发现，码头的木桩上，挂着一具尸体。
那尸体浑身赤裸，几乎没有一块好肉，皮开肉绽，显然生前遭受了非人的酷刑。
甚至连十根手指的指甲，都被生生拔了下来。
但他的一只手，却死死地攥着拳头，僵硬得如同铁石，怎么掰都掰不开。
江澈站在尸体前。
周围围满了看热闹的百姓，指指点点，议论纷纷。
“作孽啊，这是犯了什么事，被人折磨成这样？”
“听说是偷了郑大官人家的东西，这就是报应……”
“嘘，小声点，郑家的人还在那边看着呢。”
江澈仿佛听不见周围的声音，他的目光死死的看着那句尸体。
那是陈七。
那个当年在辽东跟着他，因为帮他挡了一刀而留下腿疾，平日里总是憨笑，说王爷在哪我就在哪的汉子。
此刻，他就这么像一条死狗一样，被挂在木桩上示众。
他的眼睛已经被挖去了一只，剩下的一只大睁着，空洞地望着北方。
江澈缓缓伸出手，想要合上他的眼睛。
手指触碰到那冰冷的皮肤时，江澈的手微微颤抖了一下。
“把他的手打开。”
江澈轻声说道。
赵羽红着眼眶，上前用力掰开陈七那只僵硬的拳头。
所有人都愣住了，那拳头里，并没有什么账目，也没有什么金银。
只有一团被血水浸透的纸浆。
他把抄来的账目，吞下去了。
直到死，直到被折磨得不成人形，他都没有吐出来，也没有交出去。
赵羽猛地转过头，泪水夺眶而出：“王爷！七哥他……”
江澈看着那团纸浆，久久不语。
风从运河上吹来，卷起他的衣摆，猎猎作响。
这是他重掌暗卫以来，第一次遭受如此损失，更是第一次，有人敢这样虐杀他的兄弟！
“郑，万，金。”
江澈嘴里轻轻吐出这三个字，声音平静得让人害怕，仿佛暴风雨前的宁静。
“呵呵。”
“看来我们暗卫是一直没有杀人了，有人已经忘记了我们暗卫的名头了啊！”
“有人觉得，有了钱，有了靠山，就可以把人命当草芥，就可以骑在我江澈的头上拉屎撒尿了！”
“王爷！”
身后的十几名暗卫齐刷刷跪倒在地。
“请王爷下令！属下愿率兄弟们杀进郑府，鸡犬不留！为七哥报仇！”
赵羽更是咬碎了钢牙，恨不得现在就冲过去把郑万金碎尸万段。
周围的百姓被这股突然爆发的杀气吓得连连后退，惊恐地看着这群人。
江澈闭上眼，再次睁开的时候，眼中的悲痛已经被一种绝对的理智和冷酷所取代。
“不急。”
他摇了摇头，伸手轻轻拂去陈七脸上的一缕乱发。
“现在动手，杀一个郑万金容易。”
“但他背后的那些人还在，那些烂透了的根还在。”
“若是现在图一时痛快，死的人会更多，以后还会有无数个陈七，死在这些贪官污吏的手里。”
江澈转过身，背对着陈七的尸体。
“带老七回去。”
“好生收敛，厚葬。他的家人，由暗卫府供养，一世无忧。”
“是！”
赵羽和其他暗卫齐声应道。
他们抱起陈七的尸体，转身离去。
接下来的一个月，扬州城表面上恢复了平静，但暗地里的波涛却愈发汹涌。
陈七的死，对所有暗卫而言，是耻辱，更是刻骨铭心的痛。
江澈没有再现身，他仿佛从扬州城消失了一般。
一个月后。
听雨轩内，空气凝重。
赵羽双手呈上一本厚厚的卷宗，卷宗封面上没有一个字。
但所有人都知道，这薄薄的纸张之下，蕴藏着足以颠覆半个朝堂的惊天秘密。
江澈接过卷宗，翻开第一页。
他没有急着看内容，而是轻轻抚摸着卷宗的纸张，眼神深邃得如同古井。
“这上面，凝结了多少兄弟的血泪？”
江澈轻声问道，声音中听不出喜怒。
赵羽躬身道：“回王爷，陈七之仇，兄弟们不敢忘。这一个月来，所有人都拼了命，不敢有丝毫懈怠。”
“好。”
江澈缓缓吐出一个字，随即他的目光落在了卷宗之上。
第一页，是一张详细绘制的扬州盐政腐败网络图。
以扬州盐商郑家为核心，一条条错综复杂的红色线条，连接着三十七家大大小小的中小盐商。
他们盘踞在两淮盐场，垄断了盐引，操纵着盐价，将国家命脉牢牢掌控在自己手中。
第二页，是保护伞。赫然是户部侍郎周延，以及他提拔的十七位门生故吏。
这些人遍布户部，都察院，地方州府，为盐商们保驾护航。
第三页，是利益输送。触目惊心的数据呈现在江澈眼前。
每年，高达二百三十万两白银，通过各种隐秘渠道，流入周延及其党羽的私囊。
而这个数字，竟然占了整个大夏朝廷盐税收入的整整三分之一！
江澈的手指停留在二百三十万两这个数字上，久久不语。
他深知，盐税乃国库重中之重，是支撑大夏军费、边防的根本。
少了三分之一，对国力的削弱，绝非区区一个数字可以衡量。
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