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离开离火窟的第七日，三人抵达了沙漠边缘的最后一片绿洲。说是绿洲，其实不过是一小片胡杨林围着一汪浑浊的水潭。但在这千里黄沙中，已是难得的生机之地。几户游牧人家在此搭了帐篷，见有旅人来，一个头发花白的老牧人拄着拐杖迎了出来。
“远道来的客人，是要歇脚，还是问路？”老牧人的官话说得生硬，却透着诚恳。
花痴开下马行礼：“老人家，我们想在此歇息半日，讨些水喝。不知可否行个方便？”
“方便，方便。”老牧人咧嘴笑，露出稀疏的牙齿，“阿依古丽，给客人们煮茶！”
帐篷里钻出一个穿红裙子的少女，约莫十五六岁，眼睛又大又亮，像沙漠夜空里的星星。她好奇地打量着三人，目光在花痴开脸上多停了一瞬，随即脸颊微红，转身去生火了。
三人在帐篷外的毯子上坐下。老牧人自称叫“***”，在这片绿洲住了三十年。他一边卷着粗糙的烟叶，一边絮絮叨叨说着沙漠的传说、风沙的脾气，还有这些年见过的各色旅人。
“...去年这个时候，也有一队客人经过。”***眯着眼回忆，“七八个人，都骑着好马，带着精钢刀。领头的是个女的，蒙着面纱，但那双眼睛啊，像鹰一样锐利。”
花痴开心中一动：“女的？她可有说什么？”
“没说啥。就问了个路，往北边‘白城’方向去了。”***抽了口烟，“对了，她队伍里有个病恹恹的男人，脸色白得像纸，一直咳嗽。那女的照顾得很细心，应该是夫妻吧。”
花痴开与小七对视一眼。北边白城——那是母亲被囚禁的最后已知地点。时间也对得上，去年此时，正是夜郎七查到菊英娥可能被转移至白城的时候。
“老人家，从这里去白城，还要多久？”阿蛮问。
“骑马的话，四五天吧。”***说，“不过最近那边不太平。我听过往的商队说，白城来了很多外乡人，在找什么东西，闹得人心惶惶。”
正说着，阿依古丽端着茶壶和粗陶碗出来了。热腾腾的奶茶冒着香气，里面加了盐和炒米，是沙漠里最实在的待客之礼。
花痴开接过茶碗时，少女的手指不小心碰到了他的手。她像被烫到似的缩回去，低着头快步走开了。
小七看在眼里，憋着笑，凑到花痴开耳边：“痴哥，你的桃花运来了。”
“别胡说。”花痴开皱眉，但耳根还是微微发热。
***倒是哈哈一笑：“我这孙女，没见过多少世面，客人别见怪。”
喝了茶，三人将马牵去水潭边饮水。时近黄昏，沙漠的风开始转凉，胡杨林的叶子沙沙作响，如泣如诉。
阿依古丽又悄悄跟了过来，手里捧着几件厚实的羊毛披风：“爷爷说，夜里冷，这些给客人们用。”
“谢谢姑娘。”小七嘴甜，接过披风，“姑娘在这住了多久了？”
“从小就在这儿。”阿依古丽小声说，“最远只去过五十里外的集市。客人们...是从很远的地方来的吧？”
花痴开点头：“从东边来。”
“东边...”少女眼中闪过憧憬，“东边是不是有很多水，很多树，还有很多很多人？”
“是。”花痴开忽然有些感慨。这个少女的世界，只有这片小小的绿洲，以及无垠的沙漠。而他的世界，却装满了恩怨情仇、阴谋算计。有时候，他不知道哪个更幸运。
“那你们要去哪里？”阿依古丽鼓起勇气问。
“去接一个人回家。”
“回家好啊。”少女笑了，笑容干净得像沙漠的星空，“爷爷说，人不管走多远，最后都要回家的。”
花痴开怔了怔。这句话，母亲也曾说过。十八年前，她被掳走的前夜，抱着刚满月的他，轻声哼着歌谣：“小燕子，穿花衣，年年春天来这里...痴儿啊，不管飞多远，记得要回家...”
他忽然很想立刻飞到母亲身边。
夜色渐深，三人在***的帐篷旁搭起了自己的小帐。沙漠的星空格外清晰，银河如一条发光的缎带横跨天际。
花痴开睡不着，独自走出帐篷，在沙丘上坐下。他取出怀中的那枚“天”字令牌，在月光下细细端详。令牌的材质非金非木，触手温凉，背面那个复杂的花纹，他总觉得在哪里见过。
“痴哥。”小七的声音从身后传来，也坐到他身边，“想伯母了？”
“嗯。”花痴开没有否认，“小七，你说...十八年了，她会变成什么样子？”
“一定还是很美。”小七认真地说，“夜郎伯伯说过，伯母当年是赌坛第一美人。而且啊，能被囚禁十八年还不屈服的人，一定有着我们想象不到的坚强。”
花痴开沉默。他其实有些害怕——害怕见到母亲时，她已经认不出自己；害怕十八年的折磨，早已磨去了她眼中的光彩；更害怕...她看到现在的自己，会失望。
“痴哥，”小七忽然说，“你还记得我们第一次见面吗？”
“记得。”花痴开嘴角浮起一丝笑意，“你在街头偷我的钱袋，被我当场抓住。”
“那不是我手艺不精，是你太变态！”小七抗议，“哪有人把钱袋用三十六道绳结系在腰上，还每道结的打法都不一样？！”
两人都笑了。那是四年前，花痴开刚离开夜郎府游历，在江南一个小镇遇到的少年扒手。小七当时只有十三岁，瘦得像根竹竿，被抓住后不但不求饶，反而理直气壮：“你那么有钱，分我一点怎么了？”
花痴开没有把他送官，反而带他去吃了顿饱饭。后来才知道，小七是个孤儿，从小在街头摸爬滚打，偷窃只是为了活下去。那天之后，小七就跟着他了，说是要“报答一饭之恩”，其实是想学他的赌术。
“痴哥，其实我一直想问你。”小七收起笑容，“你明明知道伯母被囚禁，为什么还要花那么多时间游历、挑战各路高手？为什么不直接去救她？”
花痴开望着星空，许久才开口：“因为我太弱了。”
“什么？”
“四年前，我刚离开夜郎府时，曾经查到一点线索，差点就找到了囚禁母亲的地方。”花痴开的声音很轻，“但夜郎伯伯拦住了我。他说，以我当时的实力，去了就是送死。不但救不出母亲，还会打草惊蛇，让她陷入更危险的境地。”
他顿了顿：“所以我用四年时间，走遍花夜国，挑战所有能挑战的高手。每一场赌局，都在磨我的技艺；每一次险境，都在炼我的心志。我要变得足够强，强到能面对任何敌人，强到能保护想保护的人。”
小七听得眼眶发红：“痴哥...”
“而且，”花痴开转头看他，眼中闪过复杂的光，“我怀疑，这四年游历，也是夜郎伯伯计划的一部分。他在用他的方式，为我铺路。”
“什么意思？”
花痴开没有解释。有些猜测，他还没有证据。
就在这时，阿蛮从帐篷那边快步走来，脸色凝重：“痴开，有情况。”
“怎么？”
“我刚才去水潭打水，发现潭底有东西。”阿蛮压低声音，“捞上来一看，是这个。”
她摊开手掌，掌心里是一枚铜钱大小的金属片，边缘已经锈蚀，但还能看出上面刻着一个“天”字——与花痴开的令牌上的字，一模一样。
花痴开瞳孔一缩：“在哪里发现的？”
“潭底的石缝里，不止这一片。”阿蛮说，“我粗略数了数，至少有三四十片。像是...像是某种金属器物被打碎后，散落在那里的。”
三人立刻返回水潭。借着月光，花痴开潜入冰凉的潭水，果然在潭底的泥沙和石缝中，发现了更多的金属碎片。他捞起几片拼凑，隐约能看出原本的形状——是一个罗盘，或者类似的东西。
“这是‘天局’的‘寻龙盘’。”回到岸上后，花痴开仔细辨认碎片上的纹路，沉声道，“夜郎伯伯说过，‘天局’有一种特殊的罗盘，可以根据血脉气息追踪目标。当年他们就是用这个，一次次找到我爹的藏身之处。”
小七倒吸一口凉气：“所以去年那队人，是在用这个追踪伯母？那这些碎片...”
“说明追踪失败了。”花痴开眼中闪过寒光，“有人毁掉了寻龙盘，而且毁得很彻底。能做到这一点的，要么是绝顶高手，要么是...”
“伯母自己。”阿蛮接话。
花痴开握紧碎片，锋利的边缘割破了他的手掌，鲜血滴入潭水，漾开淡淡的红。
母亲，这十八年，你到底经历了什么？
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次日清晨，三人向***辞行。
老牧人往他们的水囊里灌满了新鲜的羊奶，又塞了一大包奶疙瘩和肉干：“路上吃。沙漠里找不到吃的，会死人的。”
阿依古丽站在爷爷身后，欲言又止。最后，她还是鼓起勇气上前，将一个手工编织的彩色绳结塞到花痴开手里：“这个...能保平安。”
绳结编得很精致，用了七种颜色的毛线，末端还串着一颗小小的绿松石。
“谢谢。”花痴开郑重收下。
上马前，他忽然想起什么，从行囊中取出一本薄薄的小册子，递给***：“老人家，这个留给您。”
“这是...”
“一些草药图鉴和治病方子。”花痴开说，“我在游历时收集的，沙漠里常见的伤病，上面基本都有治法。您认字吗？”
***摇头：“不认。但我孙女认，她娘教的。”
“那正好。”花痴开看向阿依古丽，“姑娘，这本书送给你。学了上面的东西，以后绿洲里有人生病，你就能帮忙了。”
少女接过册子，眼睛亮得像星辰：“真的...真的给我？”
“嗯。”花痴开翻身上马，“保重。”
三人策马向北，渐渐消失在沙漠的地平线上。
***望着他们远去的方向，许久，才叹了口气：“阿依古丽，把书收好。那三位客人...不是普通人啊。”
“爷爷怎么知道？”
“他们的眼睛。”老牧人眯起眼，“那个年纪最小的少年，眼里有狼的机敏；那个女子，眼里有鹰的锐利；而那个不爱说话的年轻人...”他顿了顿，“他眼里有整个沙漠的风暴，却安静得像是风暴眼。”
阿依古丽抱紧怀中的册子，望向北方。
她会记住那个人的眼睛。很深的黑色，像夜里的沙漠，看似平静，却藏着无尽的星辰。
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北行的第四天，沙漠渐渐被戈壁取代。裸露的岩石、稀疏的骆驼刺，天地间一片苍黄。
正午时分，前方忽然出现了一支驼队。大约二十多匹骆驼，驮着货物，慢悠悠地走着。驼队中间有一辆简陋的马车，车帘紧闭。
花痴开示意小七和阿蛮放慢速度，与驼队保持距离。出门在外，谨慎总是没错的。
然而就在他们准备绕路时，马车里忽然传来一阵剧烈的咳嗽声。那咳嗽撕心裂肺，听得人心里发紧。
驼队停下了。一个管家模样的老者匆匆走到马车旁，掀开车帘：“老爷，您怎么样？药，快拿药来！”
车帘掀开的瞬间，花痴开看见了车内的人——一个面色惨白的中年男人，裹着厚厚的毛毯，正用手帕捂着嘴咳嗽。帕子上，赫然有触目惊心的血迹。
但让花痴开瞳孔骤缩的，是那男人腰间露出的一截玉佩。玉佩的样式，与他怀中那枚“天”字令牌背面的花纹，有七分相似。
“停车。”花痴开忽然说。
“痴哥？”小七不解。
“那辆车里的人，可能知道些什么。”花痴开调转马头，朝驼队走去。
管家见有陌生人靠近，立刻警惕起来：“你们是什么人？想干什么？”
花痴开下马，抱拳道：“老丈莫慌，我们是路过的旅人。听见车内有咳疾之声，略通医术，或许能帮上忙。”
管家将信将疑，但车内又传来一阵咳嗽，他只得咬牙：“那...那你们来看看。不过若是敢耍花样...”
“放心。”花痴开走到车旁。
车内的男人抬起眼。他约莫四十多岁，面容憔悴，但眉眼间依稀能看出年轻时的俊朗。最特别的是他的眼睛——极其深邃，像两口古井，看似平静，却藏着无尽的秘密。
四目相对的瞬间，两人都怔了怔。
“我们...是不是在哪里见过？”男人哑声问。
花痴开摇头：“应该没有。前辈这咳疾，是旧伤引发的肺痨，至少有十年了吧？”
男人眼中闪过讶异：“你怎知是旧伤所致？”
“咳声中带金属音，是肺腑有锐器所伤的后遗症；血色暗红带紫，是瘀血未清，郁结化热。”花痴开边说边从怀中取出针囊，“若信得过，我可为前辈行针，暂缓痛苦。”
男人沉默片刻，点头：“有劳。”
花痴开上车，取针施术。他的针法得自夜郎七真传，又快又准，三十六针落下，男人的咳嗽果然渐止，呼吸也平稳了许多。
“好针法。”男人长长舒了口气，“小兄弟师承何人？”
“家学而已。”花痴开收起针，目光落在男人腰间的玉佩上，“前辈这玉佩...样式很特别。”
男人神色微变，下意识掩住玉佩：“祖传之物，不值一提。”
花痴开没有追问，转而道：“前辈这是要去哪里？这病不宜长途奔波。”
“去白城。”男人苦笑，“找一个人，找一个...等了十八年的答案。”
花痴开心中一震：“白城？”
“怎么，小兄弟也去白城？”
“是。”花痴开直视他的眼睛，“去接一个人回家。”
两人对视，空气中似乎有某种无形的弦被拨动。风从戈壁吹过，扬起细细的沙尘，迷了人眼。
许久，男人忽然笑了，笑容里有说不出的苍凉：“小兄弟，你叫什么名字？”
“花痴开。”
男人浑身剧震，手中的药碗“哐当”落地。
他盯着花痴开，嘴唇颤抖，眼中骤然涌出泪光。
“痴开...痴开...”他喃喃重复这个名字，像是确认，又像是祈祷，“你母亲...她可好？”
花痴开的手按在了刀柄上。
“前辈到底是谁？”
男人没有回答。他只是颤抖着，从怀中取出一物——那是一块褪色的绣帕，帕角绣着一朵小小的、精致的菊花。
花痴开认得那针法。
那是母亲独有的绣法。
（第400章完）
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