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大乾皇宫，金銮殿内。气氛肃杀，在此处的一砖一瓦仿佛都透着一股令人窒息的威压。
一名身披玄甲的天策卫快步跑进大殿，单膝跪地，甲胄碰撞声清脆作响。
“启禀陛下！”
“大理国派使臣前来觐见，人已在殿外候旨！”
高坐在龙椅之上的秦牧微微一笑，眼中闪过一丝玩味。
“大理，终于忍不住了吗。”
他手指轻轻敲击着扶手，发出一声声沉闷的声响。
“宣他们进来。”
“遵旨！”
那天策卫躬身一拜，立刻退了下去。
片刻之后，在两列杀气腾腾的天策卫注视下，两道略显拘谨的身影走进了大殿。
走在前面的中年男子锦衣华服，却难掩眉宇间的愁容，正是大理镇南王段正淳。
跟在他身后的，是一袭白衣、面容俊秀却脸色苍白的世子段誉。
二人刚一踏入大殿，便感受到一股如山岳般的帝王之气扑面而来。
那是刚刚屠灭少林、斩杀陆地神仙后尚未散去的恐怖煞气！
段正淳和段誉身躯一颤，哪里还敢怠慢，立马紧张地跪了下来。
膝盖重重磕在金砖之上，发出“咚”的一声闷响。
两人头颅低垂，根本不敢直视那龙椅上的身影。
“外邦小国大理段正淳，携子段誉，参见大乾陛下！”
“吾皇万岁万岁万万岁！”
两人的声音都在微微颤抖，显得恭敬到了极点，甚至带着一丝卑微。
秦牧轻“嗯”了一声，漫不经心地扫了二人一眼。
“平身。”
“谢陛下！”
二人带着一种忐忑，缓缓站了起来，却依旧弓着腰，双手低垂。
秦牧没有废话，甚至连一句客套的寒暄都没有，直接切入主题。
“说出你们的来意。”
他的声音平淡，却透着一股不容置疑的霸道。
对于大理这种弹丸小国，秦牧确实没有些许在意。
在这乱世之中，大理对于如今兵强马壮的大乾而言，已经没有太多威胁。
如果不臣，大可发兵。
三十万铁骑南下，顷刻间便能将其踏为平地，轻而易举便能灭之。
段正淳深吸一口气，强行压下心头的恐惧。
他双手捧着一封用金线绣边的国书，高举过头顶，恭敬道：
“陛下，此乃我大理国主亲笔书写的称臣纳贡国书。”
“我大理只是一介天下一小国，人口寥寥几百万余，国势弱势微，地处偏远。”
说到这里，段正淳的声音多了一丝凄凉。
“唯有依附强国，方可生存。”
“昔日宋廷尚存时，大理便依附宋国，称臣纳贡，以求安宁。”
“如今宋已被大乾天国所灭，我大理深知天威浩荡，万万不敢与大乾为敌。”
段正淳再一次跪了下去，额头紧贴地面。
“故而特来献上国书，愿臣服大乾，向大乾称臣纳贡！”
“还望陛下开恩接纳，给我大理子民一条生路！”
大殿内一片死寂。
秦牧平静地看着跪在地上的段正淳，眼神深邃如渊。
这沉默让段正淳心中更是忐忑不已。
他心里左思右想，冷汗早已浸透了后背。
这大乾，到底愿不愿意接纳他们大理？
若是拒绝，那等待大理的，恐怕就是屠刀了。
良久。
秦牧才缓缓开口，语气中带着一丝轻蔑。
“于朕而言，于大乾而言，大理不过是疥癣之疾，挥手可灭。”
“大理的土地，大理的百姓，乃至大理的一切财富，本来就是朕的囊中之物。”
秦牧身体微微前倾，目光如刀锋般锐利。
“朕大可直接派兵灭了大理，将尔等皇族屠戮殆尽。”
“既如此，朕为何要接受你们的纳贡称臣？”
“留着你们，有何用？”
这一连串的反问，如同一记记重锤，狠狠砸在段正淳的心口。
段正淳脸色瞬间惨变，毫无血色。
果然！
这大乾根本就没把大理放在眼里！
他急切地抬起头，声音嘶哑地喊道：
“陛下！我大理虽小，但若强攻，大乾将士亦会有所损伤！”
“根本不值得大乾众将士耗费军力去对付啊！”
他咬了咬牙，像是下定了某种决心。
“只要陛下愿意接受大理称臣纳贡，无论什么条件，我大理都会答应！”
“哪怕是倾尽国库，也在所不惜！”
秦牧闻言，嘴角勾起一抹冷笑。
“哦？无论什么条件？”
“朕的大乾接纳藩属国，确实有条件。”
秦牧站起身，负手而立，一步步走下台阶。
“不过对于大理而言，恐怕你们不会那么容易接受。”
“主要是，朕也不想浪费时间和你们去商讨什么讨价还价的戏码。”
段正淳立刻把头磕得砰砰作响。
“请陛下说出条件！”
“大理上下，定当全力遵守，绝无二话！”
秦牧停在段正淳面前，居高临下地俯视着他。
“好，既然你有此觉悟，那朕便成全你。”
“为我大乾藩属国，需守三条铁律。”
秦牧竖起一根手指。
“第一，交出国内半数税收，每年按时上缴大乾国库。”
“剩下一半，准你大理皇族用之，臣子用之。”
段正淳瞳孔猛地一缩。
半数税收！这简直是在喝大理的血！
但这还没完，秦牧竖起了第二根手指。
“第二，藩属国不可拥兵。”
“藩属国之所有军队，必须归于大乾兵部统一掌控，接受大乾将领调遣。”
“要么，就地遣散，刀枪入库，马放南山！”
秦牧的声音越发冰冷。
“第三，朕的诏谕，即为天宪。”
“藩属国必须无条件遵从，不得有丝毫违逆！”
这三条条件一出，没有任何商量的余地。
段正淳脸色一变再变，整个人如坠冰窟。
他也没想到，条件竟然会如此苛刻！
税收缴纳半数，那是断了国家的财路。
不可拥有军队，那是断了国家的脊梁。
这是彻底绝了大理日后反叛大乾的所有根基！
一旦答应，大理皇室就真的成了被拔了牙的老虎，只能任由大乾摆布。
秦牧看着段正淳那阴晴不定的脸色，冷哼一声。
“怎么？不愿？”
“如若不愿，大可带着你的国书回去。”
秦牧一甩衣袖，杀气凛然。
“回去招兵买马也好，招录武林人士也罢。”
“咱们在战场上见真章！”
“朕倒要看看，你大理的六脉神剑，挡不挡得住朕的铁骑！”
听到“战场”二字，段正淳最后的一丝心理防线彻底崩塌。
连少林那等武学圣地都被屠灭了，大理拿什么挡？
拿头挡吗？！
“不！陛下息怒！”
段正淳立马再次跪了下来，双手高高捧着国书，浑身颤抖。
“大理……愿为大乾藩属国！”
“永世臣服！绝无异心！”
“这三个条件，大理全都答应！”
相比于亡国灭种，当一条听话的狗，至少还能活着。
秦牧倒是有些意外。
没想到这么苛刻的条件，这大理段氏为了活命，竟然也能咬牙接受。
“很好。”
秦牧点了点头，眼中的杀意稍减，但随即又浮现出一抹玩味。
“既然成了朕的臣子，那还有一件事，朕得提醒你。”
“朕发布天下告示，你们应该看到了。”
秦牧盯着段正淳的眼睛，一字一顿地说道。
“你大理偏安一隅，举国崇尚佛门，号称‘妙香佛国’。”
“那大理国寺，名为天龙寺，据说里面高手如云，连你们的皇帝退位后都在那里出家。”
秦牧嘴角微微上扬，却让人感到一股透骨的寒意。
“如若臣服大乾，大乾境内，不允许佛门的存在。”
“这灭佛令，同样适用于藩属国。”
“你，准备如何把他们藏起来？”
“又或者……”
秦牧话未说完，但意思已经再明显不过。
一边是祖宗信仰，一边是家族存亡。
段正淳没有任何犹豫，猛地抬起头，眼中闪过一丝狠辣。
那是被逼到绝境后的疯狂。
“只要大乾给我大理存生，肯收留大理！”
“大理愿意即刻解散天龙寺！”
段正淳咬着牙，字字带血。
“毁佛像，拆庙宇！”
“所有僧众，无论辈分高低，一律蓄发还俗！”
“若有不从者……杀无赦！”
为了段氏一族的延续，别说是佛祖，就算是亲爹，此刻也得杀！
秦牧看着段正淳这毫不犹豫、甚至有些狰狞的态度，终于放声大笑起来。
“哈哈哈！好！”
“识时务者为俊杰。”
“看来这一次，你大理算是彻底做出了决定。”
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