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腊月初八，太极殿偏殿。李世民将一方青铜铸造的印信郑重交到李毅手中。印钮为卧虎之形，虎目圆睁，獠牙微露，透着凛然杀气。印面篆刻六字：“忠烈抚恤司印”。
“此印既授，抚恤司便正式立衙开府。”皇帝的声音在殿中回荡，“承钧，朕授你先斩后奏之权，凡查实贪墨抚恤、欺凌遗属者，五品以下你可直接处置，五品以上报朕核准后严办。朕只有一个要求——要查，就查个水落石出；要办，就办个铁案如山！”
李毅双手接过铜印，入手沉甸甸的，仿佛承载着万千将士的性命与遗属的血泪。
“臣，必不负陛下重托。”
“你需要多少人手？”李世民问。
“臣只需一百零八人。”李毅早有谋划，“其中三十六人从千牛卫抽调，皆需有战场经历，懂得查案缉凶。七十二人从伤残老兵中遴选，他们熟悉军中事务，更知何处容易藏污纳垢。”
李世民眼中闪过赞许：“准。三日内，朕让人到齐。”
腊月十一，忠烈抚恤司衙门在皇城东南角的旧武库旧址挂牌。
这地方选得巧妙——既在皇城之内，显其地位特殊；又远离三省六部主要衙署，保持独立。衙门前不设石狮，只立一块玄色石碑，上刻八个朱红大字：“忠烈血泪，贪腐者诛！”字迹凌厉如刀，据说是李毅亲笔所书。
挂牌当日，长安城中暗流涌动。
那些心中有鬼的官吏，看着那块杀气腾腾的石碑，只觉脊背发凉。有人暗中串联，商议对策；有人开始销毁账册，抹平痕迹；更有人托关系走门路，想探听这位冠军侯到底要如何下手。
然而李毅的动作，比所有人预想的都要快。
腊月十二，抚恤司开衙第二日。
天还未亮，三十六名从千牛卫抽调的精锐已齐聚衙署正堂。这些人皆着玄色劲装，腰佩横刀，个个神情肃杀。他们都是经历过战阵的老兵，有些身上还带着伤疤，眼神里透着看惯生死的漠然。
李毅站在堂前，目光扫过众人：“今日起，你们便是抚恤司的第一批监察使。职责只有一件——查清武德九年以来，所有阵亡将士抚恤发放的真相。”
他顿了顿，声音转冷：“我知道，在座有些人，或许与将要查的人有旧，或许受过某些人的恩惠。但现在，你们只有一个身份——抚恤司监察使。我要的是真相，不是人情。若有人徇私，莫怪军法无情！”
“诺！”三十六人齐声应答，声震屋瓦。
当日，三十六人分成十二组，每组三人，持抚恤司令牌与兵部调令，奔赴关中各州县。
他们的目标很明确：先从阵亡将士最多的泾州、豳州、灵州查起。这些地方靠近边关，战事频繁，阵亡者众，抚恤发放的漏洞也最多。
第一把火，烧向了泾州。
腊月十五，泾州刺史府。
刺史崔元礼正在后堂与几个心腹饮酒，听闻抚恤司来人，起初并不在意。他是博陵崔氏旁支，在泾州经营多年，自认根深蒂固。然而当三名玄衣监察使径直闯入后堂，亮出令牌时，崔元礼的脸色变了。
“崔刺史，”为首的监察使是个脸上带刀疤的中年汉子，声音冰冷，“奉抚恤司李司长令，调取武德九年以来泾州阵亡将士名册及抚恤发放记录。请刺史配合。”
崔元礼强作镇定：“此事……需按程序来。名册在户曹，记录在仓曹，本官这就命人整理，三日后……”
“不必。”刀疤汉子打断他，“我们自己去取。刺史若无事，请在此稍候，莫要随意走动。”
说罢，三人竟径直前往府库，留下两名监察使守在门外，看住崔元礼及其心腹。
崔元礼心中大骇。他这才意识到，这位冠军侯是来真的——而且根本不给任何人转圜的余地。
府库内，堆积如山的文牍被一箱箱搬出。三名监察使都是老行伍，查账或许不在行，但核对名册、追查去向却是行家。他们对照兵部发来的阵亡将士名录，一笔笔核对泾州的发放记录。
很快，问题浮出水面。
武德九年泾阳之战，阵亡将士四百七十二人，抚恤银应按每人二十贯发放，总计九千四百四十贯。然而泾州账册上只记录了七千贯，且领款人签名笔迹大多雷同，显然是伪造。
更触目惊心的是贞观元年那场边境冲突——阵亡八十九人，其中三十七人根本不在兵部名册上，纯属虚报冒领。
刀疤汉子看着手中账册，眼中杀气渐浓。
当日下午，泾州户曹参军、仓曹主事等六名官吏被当场锁拿。崔元礼虽未直接涉案，但因失察渎职，也被监察使“请”到驿馆“协助调查”。
消息传回长安，朝野震动。
谁都没想到，李毅出手如此迅猛，第一刀就砍向了五品刺史、世家出身的崔元礼。
腊月十八，第二把火烧到幽州。
这里的問題更加隐蔽——阵亡将士的抚恤倒是发了，可每贯钱都被克扣二百文，美其名曰“损耗”。三年下来，累计克扣超过一万贯。幽州司马是主谋，下面各曹官吏皆有分润，形成了一条完整的贪腐链条。
抚恤司监察使到幽州时，司马还想狡辩，搬出各种理由：运输损耗、保管费用、甚至说有些遗属搬迁，需要派人寻找的“辛苦费”。
带队的监察使是个沉默寡言的汉子，听完司马的辩解，只问了一句：“那些阵亡的将士，在战场上流血时，可曾想过这些‘损耗’？”
司马语塞。
“拿下。”两个字，决定了幽州七名官吏的命运。
腊月二十，灵州。
这里的案子更让人愤怒——阵亡将士的孤儿寡母，不仅被克扣抚恤，还被当地胥吏逼迫，将部分抚恤银“借”给官府，说是“支援边关建设”。借条倒是打了，可利息高得吓人，还不上的，就被逼卖田卖屋，甚至卖儿鬻女。
监察使在灵州查了三天，锁拿官吏九人，解救被逼卖身的遗属子女十一人。
当那些衣衫褴褛、面黄肌瘦的孩童被带到衙门前时，围观的百姓无不落泪。有老卒认出其中几个孩子是昔日同袍的骨血，当场跪地痛哭，以头抢地：“兄弟啊！我对不住你啊！”
消息传开，关中震动。
腊月二十二，李毅亲赴泾州。
刺史府正堂已临时改为抚恤司办案之所。李毅端坐主位，堂下跪着崔元礼及泾州一干涉案官吏。
“崔刺史，”李毅的声音很平静，“你还有什么话说？”
崔元礼此刻已全无当初的镇定，跪在地上瑟瑟发抖：“下官……下官失察，罪该万死……但请侯爷念在下官多年苦劳，从轻发落……”
“苦劳？”李毅拿起一卷账册，“武德九年，你刚到泾州，就虚报阵亡将士三十七人，冒领抚恤七百四十贯。这叫苦劳？”
又拿起一卷：“贞观元年，克扣抚恤三千贯，中饱私囊。这叫苦劳？”
再一卷：“贞观三年，将阵亡将士遗孤田产强占为官田，逼得寡母投井自尽。这也叫苦劳？”
每说一句，崔元礼的脸色就白一分。
堂外围观的百姓，已经有人开始低声咒骂。
李毅放下账册，缓缓起身：“崔元礼，你读圣贤书，却行禽兽事。克扣将士卖命钱，欺凌孤儿寡母，此等行径，天理难容！”
他转向堂外，朗声道：“本官奉陛下旨意，整顿抚恤，清查贪腐。今日就以崔元礼等人为始，让天下人知道——忠烈的血，不是任人吸食的骨髓；遗属的泪，不是任人践踏的污水！”
“来人！”
“在！”堂下三十六名监察使齐声应诺。
“崔元礼，贪墨抚恤，欺凌遗属，罪证确凿。”李毅一字一顿，“依军法，斩立决！其余涉案官吏，按律严惩！”
“诺！”
崔元礼瘫软在地，连求饶的话都说不出来了。
午时三刻，泾州城西市口。
崔元礼被押赴刑场。监斩官不是别人，正是李毅。
刑场周围，人山人海。有当地百姓，有闻讯赶来的阵亡将士遗属，更有从附近州县赶来看个究竟的官吏士绅。
李毅端坐监斩台，面沉如水。
当刽子手举起鬼头刀时，崔元礼忽然嘶声大喊：“李毅！你敢杀我！我是博陵崔氏的人！杀了我，崔家不会放过你！”
李毅冷冷看着他：“你贪墨的是将士的卖命钱，欺凌的是忠烈的遗属。莫说你是崔氏旁支，便是崔氏嫡系，今日也照斩不误！”
“斩”字出口，刀光落下。
血溅三尺。
全场寂静。
紧接着，爆发出震天的欢呼：“侯爷英明！”
“为死去的兄弟报仇了！”
“苍天有眼啊！”
欢呼声中，李毅缓缓起身。
他知道，这一刀斩下去，斩断的不只是一个贪官的脖子，更是许多人心中的侥幸，是多年积弊的锁链。
但这只是开始。
关中查完了，还有河东、河北、陇右、剑南……
贞观五年的这个冬天，注定要被鲜血染红。
而忠烈抚恤司的旗帜，将在这片血色中，高高飘扬。
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