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驿站屋檐下积着前夜的雨水，一滴一滴砸在青石凹槽里，溅起细碎的水花。姚则远立于廊下，凝视那水痕沿瓦当蜿蜒而下，心头莫名一沉。“驿丞呢？” 他沉声问道。
李参将按刀而立，甲叶于晨雾中泛着冷光。“回大人，南郡驿已经空了三日。别说驿丞，连个打扫的杂役都寻不见踪影。”
灶房冷若冰窖，米缸见底，马槽中仅余发霉草料，散发着腐气。几个亲兵在院里转了一圈，回来时脸色个个凝重。
“粮车也没到。” 亲兵队长拭额汗，语气焦灼：“按例昨日应至，恐路上有变。”
姚则远没说话，径直走到驿站门口。门外是一条荒芜的官道，几丛野草从石缝中顽强钻出，黄得刺目，透着一股萧索之气。
江枫从马厩后面转出来，靴底沾着新鲜的泥渍。“往东十里有个庄子，我去探探情况。” 他话音未落，便带着两个身着粗布短打、腰挎长刀的江湖汉子，大步转身离去，那背影很快便隐没在如纱的晨雾之中。
李参将凑近半步，声音压得极低：“大人，这南郡知县姓赵，是章阁老门生的连襟。”
姚则远的目光依旧紧紧锁住那官道尽头，那浓雾如厚重的湿棉，沉甸甸地堵在胸口，让他有些喘不过气来。“备马。” 他突然开口，语气斩钉截铁，“去县衙。”
县衙后园芍药盛开，花瓣露珠滚动，透着闲适。赵知县端着那青花瓷茶盏，嘴角挂着一抹闲适的笑，慢悠悠地吹开盏面上漂浮的沫子，轻抿了一口。
“钦差？” 他嘴角微微上扬，那笑容里带着几分戏谑，眼睛眯成了一条细缝，随后轻轻放下手中的茶盏，缓缓说道，“没接到文书啊。这驿站荒废多年，本官也是方才才得知姚大人要大驾光临。”
姚则远站在花厅门口，官袍下摆沾着一路的泥点。两个衙役拦在前面，腰刀出鞘半寸，透着敌意。
“赵大人。” 姚则远的声音平直无波，“驿站断粮，驿卒失踪，你怎么说？”
“怎么说？” 赵知县嘴角挂着一丝不易察觉的冷笑，拈起一块色泽诱人的糕点，慢条斯理地掰成小块，丢进池中喂那色彩斑斓的锦鲤，“姚大人身为钦差，自当去查那漕运、禁那烟土。这小小的驿站琐事，怎敢劳您大驾费心？” 他话锋一转，语气带着几分敷衍，“倒是听说西边闹土匪，劫了好些粮车。姚大人要是缺粮，本官倒能匀些出来，就是得等个三五日。”
姚则远转身就走，懒得再多纠缠。衙役的刀鞘撞在一起，发出沉闷的声响。“不必了。”
老农佝偻着身子，蹲在那破旧的门槛上，手中紧握着那杆烟袋，用力地吸了一口，那浓烈的烟雾呛得他不住地咳嗽，干瘦的身躯也随之微微颤抖。
“粮？” 他咳得佝偻了身子，声音沙哑，“自己都吃不饱，哪来的余粮？”
江枫扔过去一锭银子。老农用烟袋锅拨了拨，还是摇头：“有银子也买不着。赵老爷派人收过一遍了，说是充军粮。”
屋里突然窜出个半大孩子，光着脚丫，瘦得肋骨根根凸起，饿得两眼发直，直勾勾地盯着江枫腰间的干粮袋，喉咙里不住地吞咽着口水。
“西头张屠户家或许还有。” 老农突然压低声音，语气带着几分迟疑，“他闺女前日被烟馆的人抓走了，欠着债呢，肯定藏了粮。”
张屠户的院子锁着门。江枫从墙头翻进去，灶房角落里果然堆着半袋麦子，还有几块熏肉。墙上挂着的杀猪刀，刀柄缠的麻绳已磨得油光发亮。
他留下双倍银钱，把粮食甩上肩头。刚要翻墙而出，墙外突然传来急促的马蹄声。
“搜！肯定藏在这片！”
火把的光从巷口涌进来，映得刀刃寒光闪闪。江枫一脚踹开后窗，粮食袋猛擦着窗框，发出刺耳的摩擦声。几个提刀的人影迅速包抄过来。
“郑三爷的债也敢赖？” 为首那人厉声嘶吼，“抓回去剁手！”
江枫把粮食袋塞进柴垛，短剑无声滑出袖口。第一个扑上来的人被他一脚狠狠踹中小腹，惨叫一声，如断线风筝般滚倒在地；第二人一刀猛劈下去，却劈了个空，腕骨被剑柄如铁锤般狠狠敲碎，疼得他蜷成一团，冷汗直冒。
剩下的人退开半步，火把举得更高：“是硬茬子！放信号！”
烟花蹿上天际，在晨雾中炸开一团红光。就在此时，远处驿站的方向突然亮起火光，浓烟滚滚。
行辕的马厩先烧起来的，干草遇火就着，黑烟卷着火星往主屋扑去。亲兵们提着水桶狂奔，脚步声杂乱而急促。
李参将站在院当中指挥救火，甲胄被火光镀上一层金边。“保护大人！快提水！”
姚则远站在廊下，望着那冲天的浓烟，鼻尖萦绕着一股熟悉而又刺鼻的甜腻气息——那是火油与烟土混合的独特味道。
两道黑影从墙根悄悄溜过，匕首的寒光在火光中一闪而过。亲兵队长的吼声骤然炸开：“有刺客！”
江枫自屋顶纵身跃下，粮食袋重重砸落，扬起漫天灰尘。他扑倒第一个刺客时，短剑已经抹过对方喉咙；第二个刺客的匕首狠狠扎进他左臂，鲜血如喷泉般喷涌而出，滚烫的血液令人触目惊心。
“留活口！” 姚则远厉声喝道。
那刺客却猛地咬紧牙关，黑血从嘴角溢出来。江枫急忙掰开他下巴，已经晚了，人抽搐两下便没了声息。
另一个刺客被亲兵按在地上，胳膊反剪到背后。李参将的刀尖抵着他的咽喉。
“谁派你的？”
刺客啐出口血沫，牙齿咬得咯咯作响。江枫毫不犹豫地撕下袖口，紧紧缠住伤口，然而鲜血却如泉涌般迅速将布条染得殷红。
“是郑三爷的人……” 刺客突然嘶声怪笑起来，那笑声如夜枭般凄厉，“你们到不了明州…… 魏大人等着给你们收尸呢……”
姚则远蹲下身，官袍下摆浸在血水里。“魏庸与郑三，是如何勾结的？”
刺客的瞳孔逐渐涣散，气息愈发微弱，他艰难地吐出几个字：“每月初三……码头商会馆……有烟石……从蓝夷船上卸下……” 他猛地抽搐一下，喉咙里发出咯咯的声响，“账本……藏于魏大人书房之中……”
声音戛然而止。李参将伸手探了探他的颈脉，缓缓摇了摇头，沉声道：“已断气了。”
火势渐渐小了，焦煳味混着血腥气弥漫在空气里。姚则远站起身，看着亲兵把尸体拖出去。江枫把染血的布条扯紧，重新扛起粮食袋。
“天亮即刻启程。” 姚则远目光坚定，沉声道，“走水路。”
李参将猛地抬头，语气带着担忧：“大人！运河一带都是郑三的地盘，凶险得很！”
“正是要让他知晓。” 姚则远抬脚踩灭最后一粒火星，语气中透着不容置疑的决绝，“本钦差已至。”
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