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官道上的浮尘尚未落定，姚则远的钦差仪仗已然碾过明州城界的青石碑。车轮辘辘声轧在石板路上，沉闷如敲击人心，与远处码头隐约传来的号子声交织，透出几分难以言喻的诡异。魏庸领着两排州府官员早已候在道旁，清一色的锦缎官袍在午后阳光下泛着油腻光泽，宛若蒙了一层未拭净的猪油。他身材微胖，一张圆脸总是堆着笑，眼角的皱纹里都像是藏着算计，胸前脖子上的鹭鸶图案被汗水浸得发暗。
“下官魏庸，恭迎钦差大人。”他躬身之态恰到好处，既显对钦差之敬畏，又透官场老油子特有的圆滑世故。手指上那枚翡翠戒指在日光下闪过一道温润的光，与他眼底深处的精明互为映衬。
姚则远坐在马车里，并未立刻下车，只推开了侧面的车窗。车外热浪裹挟着尘土涌入，夹杂着一丝若有若无的甜腻气息，那是烟石燃烧特有的味道，他在临漳县的烟馆中早已闻腻。“魏知府费心了。”他的声音平淡无波，听不出喜怒。
“码头驿馆正在翻修，瓦片掉得厉害，恐伤了大人的安危。”魏庸直起身，笑容愈发殷勤，脸上的肉都挤到了一起，“下官特意给大人备了城西的清风馆，虽说旧了些，胜在清净雅致，正适合大人处理公务、调养身心。”
姚则远没接话，只是微微颔首。车夫会意，缰绳一勒，车队缓缓转向城西方向。江枫骑着一匹黑马，勒马缓行在车队侧后方，目光如鹰隼般扫过沿途街市。街边的铺子大多开着门，却没多少生意，几个穿灰短褂的汉子蹲在茶摊旁剥花生，看似悠闲，眼角的余光却频频瞟向车队，手指无意识地摩挲着腰间——那里藏着短刀的轮廓，瞒不过江枫的眼睛。
清风馆的匾额蒙着一层厚厚的灰尘，像是好些年没被人打理过。门轴转动时发出干涩嘶哑的声响，像是老驴拉磨时的哀鸣。院墙角落结满了蛛网，墙角的砖缝里钻出几丛稀疏的青苔，风一吹，簌簌往下掉灰。院子里的石板路坑坑洼洼，积着雨水冲刷后的泥痕，显然是许久没有好好清扫过了。
“好个清静所在。”姚则远跨进门槛，官袍下摆扫起细微的尘埃，呛得人忍不住咳嗽。他目光扫过院子，屋檐下的麻雀被惊得扑棱棱飞起，落在远处的老槐树上，叽叽喳喳地叫着，倒给这死寂的院落添了点生气。
魏庸掏出手帕拭了拭额头的汗，帕子上绣着精致的兰草纹样，与这破败的院子格格不入。“大人一路劳顿，先歇着缓一缓。查禁烟石的大事，不急在这一时半刻，明日再议不迟。”他一边说，一边偷偷观察姚则远的神色，想从那张平静的脸上看出些端倪。
“码头布防图可带来了？”姚则远没接他的话茬，径直切入正题。他此番来明州，核心任务便是查禁烟石走私，码头作为走私的关键通道，布防图乃是摸清脉络的首要一步。
“这个……”魏庸的指尖捻着翡翠戒面，眼神闪烁了一下，语气带着几分迟疑，“水师这几日正在防备海盗，布防变动得频繁，图纸还没来得及整理妥当。等局势稳些，下官一定第一时间呈给大人过目。”
姚则远的目光落在魏庸的官靴上。鞋帮上沾着新鲜泥点，非城里街道常见的黄土，而是码头方向特有的赭红色淤泥——那是潮水退去后，滩涂上遗留的印记。他心中冷笑，面上却不动声色：“那就等知府的消息。”说罢，他转身走向内堂，“李参将，代我送客。”
厚重的帘子落下，隔绝了外面的空气。江枫从阴影里踱出来，脚步轻得像猫，腰间的短剑几乎没发出半点声响。“西墙外有两名暗哨，皆藏于老槐树后，手中紧握短铳。”他压低声音，气息几乎贴在姚则远耳边，“方才我进来时，瞥见他们袖口绣着个小小的‘郑’字，是郑三的人。”
姚则远解下腰间的皮囊，拧开塞子喝了口水，甘甜的泉水润过喉咙，压下了一路的风尘。“看到鞋上的泥了？”他淡淡地问道。
“从码头踩回来的，绝不会超过半个时辰。”江枫用刀尖在砖面上划出泥印的轮廓，线条与码头滩涂的淤泥纹理别无二致，“布防图肯定就在他怀里揣着，只是不想轻易给我们。”
暮色如一块厚重的黑绸，缓缓垂落，渐渐遮蔽了苍穹。院内光线渐黯，墙角青苔愈发显得幽深莫测。姚则远坐在窗前，看着夕阳最后一缕余晖从窗棂缝隙溜走，心中盘算着魏庸的心思。魏庸作为明州知府，若与烟石走私无关，为何对布防图遮遮掩掩，又在驿馆安排暗哨？正如鸦片走私在清朝后期泛滥，官员们往往因贪腐而与走私者勾结，魏庸的行为不禁让人怀疑他是否也涉及其中。
就在这时，院墙外传来轻微的脚步声，贴着墙根疾走，显然是不想被人察觉。江枫目光一凝，正欲起身，姚则远却抬手轻按，示意他少安毋躁。两人静静听着，脚步声在偏门处戛然而止，随后门闩轻响，一道黑影如鬼魅般掠出，迅速隐入暮色之中。
“是李参将。”江枫低声道，“他的靴子沾着咱们行辕的黄土，脚步声我认得。”
姚则远点点头。李参将是章穆派来的人，一路跟着他，名为护卫，实则监视。他深夜溜出去，多半是给魏庸或者章穆传递消息。“让他去。”姚则远不以为意，“我们正好趁机摸清周围的情况。”
江枫从屋顶翻回院内时，袖袋里沉甸甸地坠着东西。他行至姚则远面前，摊开掌心，半枚青铜虎符映入眼帘，边缘已有些磨损，其上刻着繁复云纹，更有“明州水师”四字铭文清晰可见。“水师旧部给的。”江枫语气带着几分兴奋，“持这个去码头，能找到当年我爹的老部下，都是信得过的人。”
姚则远接过虎符，只觉入手冰凉，沉甸甸的，仿佛承载着忠魂的重量。他以虎符边缘轻轻划开桌上信封的火漆，内里一张折叠信纸映入眼帘，其上字迹歪斜，墨迹深浅不一，显然是仓促间所书：明日卯时三刻，夷商货船将靠岸于码头三号泊位。
“李参将方才去了城东绸缎庄。”江枫压低声音补充道，“二楼窗口那盏红灯笼，便是他与魏庸接头的暗号，我在京城曾见过一次。”
姚则远将虎符按于信纸之上，指尖轻抚粗糙纸面。“告知水师弟兄，卯时整，我需见到布防图。”他眼神锐利如刀，语气坚定，“无论何种手段，务必将其拿到手。”
突然，驿馆后院传来“哗啦”一声脆响，像是瓦片碎裂的声音。江枫像黑猫般蹿出去，动作快得只留下一道残影。片刻后，他回来了，指尖沾着暗红的血珠，随手甩在地上，血珠溅开，在青石板上晕出一小片痕迹。“逮到一只偷听的老鼠。”他甩掉血珠，语气带着几分不屑，“是魏庸的贴身护卫，嘴硬得很，问不出什么，已经处理了。”
姚则远吹灭桌上的油灯，屋内瞬间陷入一片黑暗。只有窗外的月光透过窗棂，洒下几道微弱的银辉。“备马。”他在黑暗中说道，声音带着一丝冷意，“我给章穆写封谢帖，谢他派了个‘好向导’，也让他知道，明州这潭水，我姚则远趟定了。”
他在黑暗中磨墨，墨块于砚台内转动，发出沙沙之响。烛光再次亮起时，他提笔疾书，笔墨酣畅，字里行间却透着锋芒。写完后，他将信纸折好，塞进信封，用火漆封缄，上面盖着他的私印。
更漏滴到三更时，一匹快马踏着月光驰出西门。马蹄声轻得像风，踏在青石板上，几乎没惊动任何人。马鞍袋中，藏着送往京城的密报，以及半截带血的耳朵——此乃从偷听之护卫身上割下，权作给章穆与魏庸的“见面礼”。
姚则远站在窗前，看着快马消失在夜色中，眼神深邃。明州之水，远比他想象中更为浑浊，魏庸、郑三、蓝夷、章穆……各方势力盘根错节，交织成一张庞大之网，欲挣脱其束缚，唯有撕开一道缺口。而他，已经找到了突破口。
内堂的烛火摇曳，映着他坚毅的侧脸。窗外的老槐树沙沙作响，像是在诉说着明州的秘密。姚则远知道，一场硬仗即将打响，而他，已经做好了准备。无论是明枪暗箭，还是阴谋诡计，他都接得住。只要能肃清烟石，还明州百姓一方清明，哪怕前路荆棘密布，他也无所畏惧。
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