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车轮碾过黄土官道，两道深痕在茫茫灰黄中延伸，望不到尽头。风裹着沙砾，像无数细小的针，日夜不停地拍打在车厢上，发出窸窸窣窣的声响，无休无止。姚则远坐在车厢内侧，指尖捏着那本翻得卷边的《西疆水文志》，指腹反复摩挲着页边的沙砾，忽然屈指弹去，在舆图旁提笔添了第三行小字：“砾石渐多，土壤含水不及东南三成。”笔尖刚落，车辕猛地一颠，书页哗啦作响，墨汁溅出一点，落在“伊州”二字旁边，晕开一小片深色。姚夫人攥着窗棂的手指瞬间绷紧，指节泛白，她侧头望着窗外单调的景致，喉结动了动，终究还是没忍住，声音裹在风沙里，带着难掩的疲惫：“这路……就没一处平整的？”
姚子瑜缩在车厢角落，用袖口紧紧掩着口鼻，却还是被呛得闷声咳嗽，小脸憋得通红。他从帘缝里往外望，天地间只剩浑黄一片，连远处的天山轮廓都蒙着一层厚厚的沙尘，看起来比明州最贫瘠的土地还要干硬。“爹，那雪山真能养人？”他指着天际一抹隐约的白，眼里满是困惑，“看着连草都长不出来。”
姚则远合上书，封皮上“西疆水文志”五个字早已被摩挲得有些模糊。他顺着儿子的目光望向天山，炭笔尖轻轻点在舆图上的雪线标记：“瞧见那雪线没有？夏日消融，雪水就会顺着沟壑往下淌，汇进河道。”笔尖顺势划向一条干涸的墨线，“若能凿渠引水，把雪水引到平原，这戈壁也能变成粮仓。”
车外突然传来押送兵卒粗粝的呵斥声，夹杂着鞭子在空中抽出的脆响，尖锐刺耳：“快些！磨蹭到天黑，就让你们喂狼！”
姚则远像是没听见那带着威胁的声响，只转头看着儿子，语气郑重：“朝廷让我们来，我们便得来。更何况这里也是大炎的疆土，活在这地上的，也都是大炎的百姓。”说完，他重新翻开书页，不再多言，车厢里只剩纸张翻动的轻响和窗外持续的风声。
风忽然变得凌厉起来，像是千万头野兽在嘶吼。漫天黄沙骤然涌起，瞬间将天地染成一片昏沉，视线被彻底剥夺，连近在咫尺的马匹都只剩模糊的轮廓。车队被迫停滞，人马纷纷在风沙中蜷缩成一团，尽可能寻找着能挡风的角落。
“这怎么走啊！”姚夫人的声音里带上了哭腔，用帕子死死捂住脸，泪水混着尘土往下淌，“吸进这么多沙土，这肺还要不要了？”
姚子瑜呛得眼泪直流，蜷缩得更紧了，小小的身子抖得像风中的枯叶。
姚则远倒是依旧镇定，他从行囊里扯出几条备用的粗布面纱，蘸了水囊里仅存的一点清水，分别递给妻儿：“蒙上脸，能挡一挡沙尘。”他的动作沉稳，不见丝毫慌乱，声音穿透呼啸的风沙，清晰地传入妻儿耳中，“汉时张骞通西域，走得比这远，吃的苦比这多；唐时玄奘西天取经，历经九九八十一难，也从未退缩。边陲安稳，中原才能太平。这个道理，千年不变。”
押送的兵卒们骂骂咧咧地找着避风处，看向车厢的眼神里满是厌恶，仿佛这一路的艰难都是因为要押送他们而起。
不知过了多久，风沙渐渐平息。车队继续前行，终于在日落前抵达了一处驿站。这驿站的土墙已经塌了半截，院墙歪斜，院内的灯火如豆，昏黄的光晕勉强驱散着些许黑暗。姚则远安置好妻儿，便径直去找蹲在门口抽旱烟的驿丞。
驿丞眯着眼睛，吐出一口浓重的烟圈，上下打量着姚则远一身洗得发白的棉袍，语气里带着几分嘲弄：“这位大人，是要问水源？往北十里有个快见底的洼子，能不能打出水来，全看老天爷赏不赏脸。至于地里种什么？更是看天吃饭，老天爷心情好，撒点麦种或许能收一把；要是不高兴，种什么都是白搭。”他嗤笑一声，语气愈发轻慢，“您问这些做什么？难不成还能把天河引到这戈壁滩上来？”
晚餐是硬得硌牙的饼子和一碗寡淡无味的菜汤，汤里还混着细小的沙粒，嚼起来咯吱作响。姚夫人拿着饼子，半天没下口，只觉得喉咙发紧。姚子瑜小口喝着汤，眉头拧成了一个疙瘩，显然也难以下咽。
姚则远掰开饼子，泡进菜汤里，待饼子稍微软化后才慢慢下咽。他一边吃，一边蘸着汤水，在粗糙的木桌上画了几道简单的线条，像是沟渠，又像是田垄：“这地方的土碱性重，但日照足得很。若是能把天山的雪水引下来，漫灌一遍，压住碱气，或许能种甜瓜。伊州地势低洼，若是能挖渠连通各处水道，未必不能变成绿洲。”
夜里，油灯昏黄，光线微弱得只能勉强看清书本上的字迹。姚则远就着那点光，手指在《水利工程概要》的书页上缓慢移动，不时用随身携带的炭笔在纸页边缘记下几笔心得。门外，兵卒沉重的脚步声来回踱步，每一步都像踩在人心上，提醒着他们此行的“罪臣”身份。
翌日清晨，车队继续西行。行至午后，地平线上忽然跃出一点绿，像沙漠中凭空出现的宝石，格外刺眼。姚夫人几乎是扑到车窗边，眼中闪过一抹亮色：“是树！真的是活树！”
那绿意越来越近，渐渐清晰——竟是一洼清浅的水塘，周围长着几株顽强的胡杨，还有些不知名的低矮灌木，在荒芜的戈壁中撑起一片小小的生机。姚则远让车夫停下马车，亲自蹲在水边，掬起一捧水，仔细看着沙粒从指缝间缓缓漏下。“底下有黏土层，能蓄住水。”他从怀中掏出炭笔和一张皱巴巴的纸，飞快地记录着，笔尖划过纸张发出沙沙的声响。
姚夫人掬起一捧水，小心翼翼地擦了擦脸，冰凉的触感让她精神一振，却还是忍不住叹了口气：“总算见着点活气了，可比起江南……还是差太远了。江南的水是清的，树是绿的，还有成片的稻田……”
“江南是好。”姚则远站起身，目光扫过妻儿，又望向那片小小的绿洲，语气里带着一种坚定的信念，“可江南的富庶，也不是天生的，是千百年来，一代又一代的百姓一锄一犁垦出来的。伊州现在荒凉，但只要有人肯用心，肯下力气，挖渠引水，改良土壤，这里若也能渠网纵横，稻浪翻滚，又何须羡慕江南？”他顿了顿，眼神愈发澄澈，“在哪里为官，做多大的官，其实都不重要。重要的是脚下这块地，是不是大炎的土地；活在这地上的人，是不是大炎的百姓。只要是，就该为他们做点实事。”
押送的兵卒们粗鲁地灌满水囊，大声计算着剩下的路程，脸上满是不耐烦，显然只想早点抵达伊州，完成这趟差事。
姚则远弯腰，从水洼边捻起一撮湿土，在指间慢慢碾开，感受着土壤的质地。沙粒中混着些许黏腻的泥土，证明这里确实有蓄水的可能。他将土屑轻轻撒回原地，眼神望向伊州的方向，那里虽然依旧遥远，却在他心中渐渐清晰起来——那里有亟待开垦的土地，有需要喝水的百姓，有他身为臣子，即便戴罪，也必须扛起的责任。
车队再次碾进黄沙，朝着伊州的方向缓缓前行。姚则远将那张记满笔记的纸小心翼翼地收好，放进贴身的衣袋里。袖中露出的一角纸页上，墨迹未干处写着一行小字：“无论身处何地，皆以为民请命为本。”这不仅是他此刻的心声，更是他此行西行，乃至往后余生，始终坚守的信念。
风又起了，却不再那般刺耳。姚则远靠在车厢上，闭目养神，脑海中却已经开始勾勒起伊州水利的蓝图——天山雪水如何引流，沟渠如何挖掘，盐碱地如何改良，百姓如何耕作……这些念头在他心中交织，渐渐织成一张细密的网，将所有的委屈、疲惫与不甘，都化作了前行的动力。他知道，前路必然充满荆棘，伊州的旱情也远比想象中严重，但只要守住本心，脚踏实地，总有一天，这荒凉的西疆，也能绽放出勃勃生机。
又走了两日，伊州的轮廓终于出现在视野中。远远望去，城池在风沙中显得灰败而沉寂，城墙下的土地龟裂得厉害，缝隙宽得能塞进手指。进城时，姚则远特意让车夫放慢速度，仔细观察着沿途的景象：田地里几乎看不到庄稼，只有稀疏的野草顽强地从干裂的土地里钻出来；路边的几棵老树叶子枯黄，枝干扭曲，像是在无声地控诉着旱情的残酷；偶尔能看到几个百姓，面黄肌瘦，眼神麻木，牵着瘦骨嶙峋的牲口，漫无目的地走着，像是在寻找着最后一丝生机。
到了安置的院落，姚则远顾不上休息，立刻找来当地的老吏打听情况。老吏叹了口气，摇着头说：“大人，您是不知道啊，这伊州已经旱了三年了。第一年还能靠井水勉强维持，第二年井水就开始见底，第三年连河床都露出来了。百姓们没办法，只能挖苁蓉、采草药换点粮食，好多人家都逃荒去了，剩下的也都是在苦苦熬着。”
姚则远的心沉了下去。他走到院落外的空地上，蹲下身子，抓起一把土，在手中揉搓。土块干燥得没有半点湿气，一捏就碎，混着许多沙砾。他抬头望向天山的方向，眉头紧锁：“雪水呢？天山的雪水怎么引不过来？”
“引不来啊！”老吏叹了口气，“以前也有过水渠，可年久失修，早就淤塞了。再说，挖渠需要人力物力，这几年旱情严重，百姓连肚子都填不饱，哪有力气挖渠？官府也试过组织修渠，可银子粮草都短缺，最后也不了了之。”
姚则远沉默了片刻，忽然站起身，目光坚定：“不试试怎么知道不行？”他转身走进院落，对姚子瑜说：“子瑜，把我的舆图和笔墨拿来。”
油灯下，姚则远摊开伊州舆图，手指在上面反复比画着，炭笔在纸页上飞快地勾勒着沟渠的走向。他结合《西疆水文志》的记载和老吏的描述，将可能的水源点一一标注出来，又规划着引水渠的路线，一笔一画，都透着认真与执着。
姚夫人看着他专注的模样，忍不住劝道：“则远，你现在是戴罪之身，何必这么拼命？这旱情不是一日两日能解决的，万一搞不好，还会惹祸上身。”
姚则远抬起头，眼神清澈而坚定：“我知道自己是戴罪之身，但正因为如此，才要多做些实事，赎清自己的罪孽。百姓们在受苦，我不能眼睁睁看着不管。再说，这是大炎的土地，我不能让它就这么荒下去。”
接下来的几日，姚则远每日都带着舆图，亲自出城勘察地形。戈壁滩的日头毒辣得能烤脱人一层皮，他的官袍早已被汗水浸透，又被烈日晒干，反复几次后，衣料上结满了白色的盐渍。靴底磨破了，他就用草绳紧紧缠上，继续在荒漠中行走，丈量土地，记录地形，寻找任何可能存在水源的痕迹。
一日，他巡至城郊的红柳沟，远远就听见一阵争吵声。走近一看，只见几个农户正围着一个少年拳打脚踢，少年怀里死死护着一个破陶罐，罐口晃出浑浊的水痕。“偷水贼！竟敢偷我们的水！”一个壮汉怒吼着，又踹了少年一脚。
姚则远急忙上前拨开人群，喝止了他们：“住手！有话好好说，何必动手打人？”
那壮汉转过身，见是个穿着官服的人，虽然不知官职大小，却也暂时停了手，愤愤地道：“大人您不知道，这小子偷我们的水！我们好不容易从深井里打出一点水，准备浇庄稼，却被他偷了去！”
姚则远看向那少年，少年约莫十三四岁，面黄肌瘦，身上的衣服破烂不堪，脸上满是泥土和泪痕，嘴角还挂着血丝，却依旧死死护着怀中的陶罐，不肯松手。“我没有偷！”少年倔强地喊道，声音带着哭腔，“这水是我在北面山洞里接的，是岩缝里滴下来的水，不是你们的！”
“胡说！这附近除了我们那口井，根本没有其他水源！”壮汉不依不饶。
姚则远看向少年，轻声问：“你说的山洞在哪里？里面真的有水？”
少年哆哆嗦嗦地抬起头，牙齿磕得咯咯作响，声音微弱：“就在……就在北面的鬼洞……岩缝里滴水，我接了三天，才接了半罐……”
姚则远心中一动，从袖中掏出所有铜钱，递给那个壮汉：“这位大哥，这孩子我替他赔罪，这些钱，够买几罐水了吧？”
壮汉见有钱可拿，又看姚则远不像恶人，便骂骂咧咧地散了。姚则远扶起少年，将铜钱塞到他手里：“快回家去吧，以后别再冒险了。”
少年望着姚则远，眼中满是感激，磕了个头后，抱着陶罐飞快地跑了。姚则远没有立刻离开，而是按着少年说的方向，绕道去了北面的“鬼洞”。那是一处隐蔽的山洞，洞口布满了乱石和杂草，洞内昏暗潮湿。果然，在洞深处的岩壁上，有细小的水珠缓缓渗出，滴落在下方的石洼里，积成了一汪小小的水潭。姚则远走上前，指尖沾了一点水，送进嘴里，咸涩的味道在舌尖散开，却确确实实是活水。
回到院落时，天色已经暗了。姚则远点亮油灯，在舆图上用朱笔仔细圈出鬼洞的位置，又标注出附近的地形。他知道，这处水源虽然微弱，却给了他一丝希望。只要能找到更多的水源，再挖渠引水，就能缓解伊州的旱情。
他揉了揉疲惫的眉心，又拿起《水利工程概要》，就着昏黄的灯光继续翻阅。窗外，风沙依旧，可他的心中，却燃起了一团火焰。他相信，只要坚持不懈，总有一天，能让伊州的土地重新焕发生机，让百姓们过上有水有粮的好日子。
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