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十一月初三，苏州。天色未明，申府大门外已聚起一支人马。三百名按察司标兵手持火把，将府邸围得水泄不通。李信骑在马上，身旁是苏州知府陈洪谧、按察副使张慎言（非山西布政使同名者，为南直隶按察副使），以及二十名锦衣卫缇骑。
“李大人，真要如此？”陈洪谧额角冒汗，“申家乃苏州百年望族，申时行老相爷虽已故去，门生故旧遍布朝野。若查无实据，恐难收场……”
李信面无表情，举起手中尚方宝剑：“此乃圣上亲赐。陈知府，开门。”
申府管家战战兢兢打开侧门，李信一马当先闯入。府内已被惊动，灯笼次第亮起。申家当代家主申绍芳——申时行之孙，身着中衣匆匆迎出，见到李信手中明黄剑鞘，脸色大变。
“李大人这是何意？”
“奉旨查办。”李信亮出驾帖，“申绍芳，有人告发你囤积居奇、哄抬粮价、抗拒新政。本官依法搜查，请你配合。”
“荒唐！”申绍芳强作镇定，“我申家世代书香，岂会做此等事？定是小人诬告！我要上疏……”
话音未落，后院传来喊声：“大人！发现地下粮窖！”
众人循声赶去。申府后花园假山下，一处隐蔽入口已被撬开。火把照进去，里面是深达三丈的地窖，层层叠叠堆满麻袋。破开一袋，新米哗哗流出。
“清点！”
两个时辰后，初步结果报来：地下粮窖三处，共存米三万八千石。另有账册显示，申家在苏州各县另有粮仓，总计囤粮五万二千石。按苏州当前米价，这批粮食价值超过八万两白银。
“申绍芳，你还有何话说？”李信冷声问道。
申绍芳瘫软在地，突然指向一旁：“是……是顾家！是他们怂恿！说囤粮可逼朝廷罢新政，事后可平分江南粮市！”
“带下去。”李信挥手，“查封申府，所有账册、书信悉数封存。粮食充公，平价发售。”
同日清晨，无锡顾家。
顾枢——顾宪成之侄，接到飞鸽传书时，正在与漕帮把头密谈。看完信，他脸色煞白：“申家被查了！李信动真格了！”
“顾老爷莫慌。”漕帮把头是个黑脸汉子，“咱们按计划行事。今日午时，漕工聚集知府衙门，要求‘罢新政、复旧制’。只要闹起来，官府必先安抚，李信就动不了您。”
“可靠吗？”
“两千漕工，已暗中联络妥当。”把头狞笑，“每人发三钱银子，只要喊喊口号，事成再加五钱。这买卖，他们抢着干。”
顾枢稍定心神，取出银票：“这是三千两，先给弟兄们分分。事成之后，另有重谢。”
把头接过银票，拱手告辞。
但两人都不知道，窗外屋檐下，一个黑影悄无声息地滑下，消失在晨雾中。那是锦衣卫安插在漕帮的暗桩。
午时初，苏州知府衙门前果然聚集起黑压压的人群。粗布短衫的漕工们举着木牌，上面歪歪扭扭写着“要活路”、“罢新政”。几个嗓门大的在前头喊口号：
“官府加税，不让人活！”
“清丈田亩，胥吏勒索！”
“我们要见李青天！要见皇上！”
人越聚越多，很快超过千人。衙役们紧张地守在门口，刀已出鞘半寸。
衙门内，陈洪谧急得团团转：“李大人，这可如何是好？若激起民变，你我都是死罪啊！”
李信却异常平静。他走到二楼，推开窗户，看着下面群情激愤的漕工。突然，他提起气，运足内力——这是他在信王府时期跟禁军教头学的吐纳之法，声音洪亮如钟：
“诸位乡亲！本官李信，奉旨巡抚江南！你们有何冤屈，可推举代表，本官当面受理！”
人群静了一瞬，随即又喧哗起来：“都是骗人的！”“官官相护！”
“那好！”李信高声道，“既然你们不信本官，本官便请你们信得过的人来说！”他侧身让开，“有请海刚峰先生之孙——海文渊大人！”
一身青袍的海文渊出现在窗口。他数月前奉旨进京述职，朱由检密令他暗中南下，正是为了今日。
“江南的父老乡亲！”海文渊的声音清越，“我海家三代，从未骗过百姓！我在山东推行新政八月，可问在场的山东籍乡亲——山东百姓，是富了还是穷了？赋税，是重了还是轻了？”
人群中真有山东口音响起：“俺是兖州来的！新政后，俺家分了田，今年多收了三石粮！”
海文渊继续：“今日聚在此处的，多是漕工兄弟。我知道你们担心——担心新政后漕运改制，断了生计。但我告诉你们：朝廷已有‘以工代赈’之策！运河要疏浚，道路要修建，织坊要扩产，处处都要人手！只要肯干活，朝廷保你们收入不减，还能学手艺、涨工钱！”
“空口无凭！”有人喊。
“那就立字为据！”海文渊取出一卷布告，“这是皇上亲批的《漕工安置章程》，已在衙门张榜！凡愿转业者，先发安家银三两；愿学织造者，进官办织坊，学徒期月钱八钱；愿修河筑路者，日给银五分，管吃住！”
布告被衙役张贴出来，识字的大声诵读。人群开始骚动——三两安家银，相当于普通漕工两月工钱。日给五分，更是高出漕运工钱三成。
“另外！”李信接过话头，“本官查知，今日有人暗中花钱，雇你们来闹事！每人三钱银子，对不对？”
漕工们面面相觑，有人低头。
“本官现在宣布：凡主动揭发幕后主使者，赏银五两！凡现在散去者，既往不咎，还可优先报名转业！”
重赏之下，人群彻底动摇。片刻沉默后，一个汉子举手：“大人！是漕帮刘把头让我们来的！每人发三钱，说事成再给五钱！”
“我也作证！”“还有我！”
二十多人陆续站出来。李信当即命记下姓名，当场发赏银。
人群渐渐散去。一场可能的大规模民变，消弭于无形。
当日傍晚，按察司标兵突袭漕帮堂口，擒获刘把头。连夜审讯，供出顾枢指使，并交出顾枢亲笔信和三千两银票。
证据确凿。
十一月初五，李信兵围无锡顾府。顾枢拒捕，命家丁抵抗，被锦衣卫缇骑当场格杀。顾家囤粮四万石、勾结漕帮、煽动民变等罪证一一查实，家产抄没。
同日，嘉兴项府。
项煜已得到消息，知道大事不好。他烧毁书信，准备从水路出逃。但船刚出嘉兴城，就被水师哨船截住——郑芝龙早已接到密令，命福建水师分遣队封锁江南各水路要道。
项煜被押回嘉兴时，面色灰败。李信在他书房搜出与南京国子监生往来的信件，其中明确提到“联络东林旧友，制造舆论，迫朝廷罢新政”。
“项煜，你也是读书人，为何行此不轨之事？”李信质问。
项煜惨笑：“不轨？李大人，我项家世代经营，田产五万亩，织机三百张，雇工上千。新政一来，清丈要多纳粮，‘摊丁入亩’要加赋，织坊还要纳商税。这是要断我项家根基！我不反抗，难道坐以待毙？”
“所以你就煽动监生，对抗朝廷？”
“东林党人，以天下为己任。”项煜扬起头，“新政害民，我等仗义执言，何错之有？”
“害民？”李信冷笑，“那我问你：你项家五万亩田，往年纳粮多少？雇工上千，给他们的工钱多少？织机三百张，年获利多少，又纳税多少？”
项煜语塞。
李信取出一本账册：“这是本官查得的实账。你项家五万亩田，去年实纳田赋一千五百石，平均每亩三合。而佃农租种，亩交租一石。你获利三十倍，纳税却不足三十税一！”
“雇工每日做工六个时辰，月钱五钱，仅够糊口。而你的织机，每张日产布一匹，每匹获利三钱，三百张机，日获利九十两，年获利三万两，纳税几何？零！”
“就这样，你还说新政害民？”李信拍案，“害的是你这样的豪强！肥的是你这样的士绅！苦的是佃农、织工、百姓！”
项煜脸色惨白，跌坐在地。
十一月初七，三案并结。申绍芳、顾枢（已死）、项煜三大案，卷宗六尺高。李信连夜写就奏章，八百里加急送往京城。
同时，苏州、无锡、嘉兴三地，开仓放粮，平价售米。抄没的田产，部分分给无地佃农，部分留作官田，租金充作地方办学、修路之用。
江南震动。
那些原本观望的士绅，纷纷主动到官府申报田产，要求“从速清丈”。短短十日，苏州府申报清丈的田亩数，从原来的八百万亩增至一千万亩——多出的两百万亩，全是历年隐田。
消息传至南京，国子监内一片寂静。那些联名上书的监生，大多收了项煜的“润笔银”，此刻惶惶不可终日。
高攀龙借此机会召集监生，痛心疾首：“尔等读书明理，却为银钱所惑，助纣为虐！如今可知，谁才是真正害民之人？”
众监生羞愧低头。
十一月初十，京城。
朱由检接到江南奏报时，正在与徐光启、薄珏商议炮车量产事宜。看完李信的详细奏章，他沉默良久。
“皇上，李信此案办得是否过激？”徐光启小心问道，“江南士绅盘根错节，若反弹……”
“过激？”朱由检摇头，“先生，你可知江南一年偷漏赋税多少？至少三百万两！这些钱，若用在辽东，可养十万精兵；用在治河，可保百万生灵。如今国事艰难，他们在做什么？囤粮抬价，煽动民变，对抗朝廷！”
他站起身，走到地图前：“辽东，建州虽败，皇太极已联合蒙古，明年必来。海疆，荷兰人虎视眈眈，日本锁国在即。西北，旱情未解，流民待哺。朝廷处处要钱，江南却一毛不拔！”
“所以，”他转身，目光坚定，“李信办得好。不杀鸡儆猴，猴群永远不会怕。传旨：申绍芳斩立决，家产充公；顾枢已死，戮尸示众；项煜革去功名，流放琼州。三家族产，全部抄没。”
“另外，命李信继续深挖。凡涉案官员，无论大小，一律严惩。朕要让天下人知道——新政推行，势在必行；抗命者，虽强必戮！”
圣旨下达，朝野震动。一些江南籍官员上疏求情，被朱由检全部驳回。更有御史弹劾李信“滥用酷刑、株连过广”，朱由检当庭将那御史革职：“你若觉得李信办错了，朕派你去江南，接替他的位置，如何？”
那御史汗如雨下，不敢再言。
十一月十五，江南第二批奏报抵京。李信汇报：苏州、松江、常州三府清丈基本完成，清出隐田三百二十万亩。预计明年三府田赋可增收四十万两，加上商税，总计可增收六十万两。
同时，松江府“以布代漕”试点方案出台：选定优质棉布三万匹，抵漕粮三万石。由官府统一定价、统一收购、统一运输。漕工转为织工、搬运工，收入较从前增加两成。
朱由检批复：“准。着即试行，总结经验，推广各府。”
傍晚，王承恩呈上一封密信。是郑芝龙从镇海岛发来的，只有一句话：
“荷兰舰队异动，似有东进之意。臣已备战，请旨定夺。”
朱由检看着窗外渐暗的天色，轻轻吐出一口气。
江南惊雷刚过，海上风云又起。
这个冬天，果然不会平静。
但他已做好准备。无论是江南的士绅，还是海上的红毛，抑或关外的建州——谁挡在大明中兴的路上，他就碾碎谁。
烛光摇曳，映着年轻皇帝坚毅的侧脸。
夜还长，路还远。
但黎明终将到来。
他深信不疑。
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