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六月初二，阴。晨雾像一匹浸透鲜血的麻布，裹着北琴湖兴凯湖畔的芦苇荡。
和硕图蹲在岸边，手指捻着滩涂上几枚新鲜的脚印——鹿皮靴底特有的菱形纹，是土著猎人独有的标记。
“主子，船备好了。“塔克善的声音从雾中传来。
他身后二十几条桦皮小船在浅滩上摇晃，像一群待宰的牲口。
昨夜强征这些船只时，乌德盖人的血把半个湖湾都染红了。
和硕图起身时，铠甲缝隙里的草屑、树叶簌簌掉落。
自那座新华堡寨昌宁堡撤退已七八日，那些阴魂不散的土著猎人就像附骨之疽，一路尾随在他们身后。
前天夜里值哨的包衣被弓箭射穿眼窝，今早又有个旗丁在湖边打水时，又遭袭击，脑袋也被割了去。
这使得所有人在行路时，皆着甲胄，并且随时保持警惕，以防偷袭。
“塔克善，额尔赫，你们二人带马队和其他旗丁沿岸走。“和硕图踩上最宽的独木舟，船身立即沉下去三寸。
这条用整根桦树凿成的小船本该载五个猎人，现在却挤着七个全副武装的甲兵和大量辎重。
“记住，每隔两里……“
芦苇丛里突然飞起一群野鸭。
几乎同时，左岸三十步外的柳树林里闪过一道银光。
“趴下！“
箭矢擦着和硕图的铁盔掠过，钉在身后汉人包衣的咽喉上。
那包衣捂着喷血的脖子栽进水里，沉重的甲胄带着他像块石头般沉底。
“弓箭手！“塔克善的吼声变了调。
但桦皮船摇晃得太厉害，七八支羽箭全钉在了水面上。
“嗖！”
和硕图稳住下盘，弓弦拉满，对着一名即将转身逃离的袭击者迅疾地射出了羽箭。
“啊！……”
一声惨叫，那名偷袭者栽倒在湖中，水面上立时浮现出一片殷红。
“主子……”塔克善担忧地望过来。
和硕图站在独木舟上，冷冷地看着岸边的树林，靴底已经渗进了半指深的河水。
“勿要纠缠，立即出发！”
“嗻！”塔克善应诺一声，转身朝岸边集结待命的队伍奔去。
——
六月初四，傍晚。
蜿蜒流转的松阿察河是大湖兴凯湖唯一的出水口，此刻正载着二十艘强征而来的桦皮船和大量随军携带的甲具和物资，悄无声息地向东北方向顺流漂去。
“主子，再往前走几十里，就是乌苏里江了。”李宗辉压低声音，粗糙的手指划过一张简易的舆图，“按照那几个向导的说法，沿着那条大江顺流而下，只需三四天就能到黑水黑龙江。”
和硕图没有答话。
他的目光落在河岸两侧密不透风的椴树林上。
那些交错的枝丫间，说不定正藏着土著猎人，张着弓，搭着箭，冷冷的瞄着他们。
过去十几天时间里，他们已经损失了十七个人，八个被弓箭射穿脖颈，五个掉进插满尖木桩的陷阱，还有四个在睡梦中或者落单时被割了脑袋。
该死的，那些新洲人手中竟然也有“索伦兵”！
“哗啦”一声，右岸的芦苇丛突然惊起几只野鸭。
所有的八旗士卒同时绷紧了身子，抽出一支羽箭，扣在弓弦上，紧张的望过去。
“放松，是水獭。”和硕图眯起眼睛，盯了半响，低声说道。
“不过……”他忽然举起右手，示意船队减速，并将船只靠向右岸。
李宗辉顺着他的视线望去。
只见右岸一棵倾倒的桦树横跨河面，树皮上还刻着奇怪的符号——三条波浪线中间夹着一个叉。
“主子，是土著猎人的标记！”他低声惊呼道。
“闭嘴！”和硕图狠狠地瞪了他一眼，目光闪现出一丝寒光，“让岸上的人停下来。”
命令通过鸟叫声传递。
走在河道右岸的塔克善立刻握紧了顺刀，六十多名旗丁散开，齐刷刷地蹲进草丛。
死寂中，只有河水拍打船帮的声响。
“咻！“
“啊！”
箭矢破空声来得毫无征兆。
最前方的独木舟上，一名旗丁突然捂着肩膀，仰面栽倒在船舱里，大声惨呼。
“敌袭！……左岸！”
和硕图看见左岸树丛里闪过几道黑影，速度快得像林间的紫貂。
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但在他们身后，潜伏许久的八旗士卒提刀追了过去，冲在前方的额尔赫虽然身形粗壮，但动作出奇灵活，几个起落就迫近袭击者。
片刻之后，远处传来一声短促的惨呼。
当清兵们手忙脚乱地处理伤员，恢复秩序时，额尔赫已经拖着一个五大绑的赫哲人回来了。
俘虏的鹿皮靴上沾着新鲜的水草，腰间还挂着半截被割断的弓弦和半兜羽箭。
“主子，都是铁箭头！”额尔赫手中握着一根羽箭，递到和硕图面前。
他转身，一脚将俘虏踹跪在泥地里，眼里闪着凶光。
和硕图接过羽箭，蹲下身子，用箭头挑起俘虏的下巴。
这是一个十七八岁的赫哲猎手，穿着一套代表部落成年的鱼皮战甲，看向他的目光凶狠而倔强。
奇怪的是，他脖子上挂着一个精致的黄铜小盒，分明是汉人的手艺。
“为什么？”和硕图攥着箭杆狠狠地扎进了他的大腿，立时让他痛得面孔扭曲起来，想要奋力地挣扎，但在两名甲兵的强摁之下，丝毫动弹不得。
“呸！”那赫哲猎手啐了一口血沫，嘴里大声咒骂着什么。
“割了他的耳朵！”和硕图命令道。
一名甲兵闻言，抽出腰刀，便将这名赫哲猎手的耳朵割了下来，鲜血淋淋，染红了半张脸。
“……说！”和硕图再问。
“@@@……￥……￥%￥……”那赫哲猎手继续咒骂着，声音嘶哑，被缚的双臂使劲挣扎。
“再将他另一只耳朵扯下来。”和硕图皱了皱眉头，“不要用刀！”
那名甲兵闻言，先是一怔，随即露出一丝狞笑，伸手揪住赫哲猎手的另一只耳朵，使劲地撕扯。
“啊！……”
在一阵凄厉的惨叫声中，一只血糊糊的耳朵被残忍的扯了下来，那赫哲猎手已满脸是血，看着模样异常狰狞而恐怖。
“再不说，老子就将你削成一根人棍！”和硕图冷声道：“知道什么是人棍吗？就像一根木棒，所有突出的枝丫根结全都削掉了，让你变成一根滑溜溜的棍棒！”
那名赫哲猎人整张脸已经痛得扭曲变形，眼眶突出，嘴里不断喷出血沫，喉咙里还发出“嘶嘶”的声音。
“新华老爷……，悬赏……”
“给盐巴、布帛……，还有粮食……，你们的脑袋……”
他口中断断续续地吐出几个字，虽然语意不清，但也大致猜到了其中的含义。
“宰了这畜生！”额尔赫的钢刀架了上去，“他奶奶的，竟然敢将咱们当做悬赏猎物，跑来割咱们的脑袋！”
“一刀宰了，那倒便宜他了！”和硕图摆了摆手，神色异常阴郁，指尖在微微发抖。
他忽然想起，数年前攻陷锦州时见过的布告明军悬赏八旗头颅激励告示，最大字号是“赏银万两贝勒、固山额真”。
是时，他觉得这一切是多么可笑，多么荒唐。
就明军这般战力，赏格再高，他们也没本事拿到呀！
相较而言，我大清对明军斩获的赏格就比较低了。
普通明军士卒的脑袋最多赏几两银子，就算是擒获总兵、巡抚之类的高级货，也不过赏银五千两，并赐牛录世职。
就这么低的赏赐，去年秋季，多尔衮、岳托两人率兵大举入关，转战数省，耗时半年，几乎每个八旗士卒都有不俗的斩获。
甚至，就连那些上不了台面的包衣奴才，手中都有几颗明军的脑袋。
这收获，简直不要太轻松！
却未曾想到，他们在深入这片蛮荒之地后，竟然会有人以盐巴、布帛和粮食的赏格来收他们的脑袋。
这，似乎伤害性不大，但侮辱性极强！
我大清八旗甲兵，居然就值十几斤盐巴、几匹布和百来斤粮食。
这他娘的折算一下，怕是没有十两银子吧？
“砍了他的手脚，削了他的鼻子，拔了他的舌头。”和硕图拍了拍手，站起身来，朝岸边的小船走去，“然后将他吊在树上，给他的同伴好生看看！”
“嗻！”两名甲兵拖着那名赫哲猎手便朝林中而去。
“主子……”塔克善走了过来，脸上流露出几分忧色，“我们要不要烧了沿途所有部落，让那些狗贼知道……”
“闭嘴！”和硕图暴喝一声，“你想将这里的所有野人都推到新洲人那边吗？”
“可是……”塔克善瞄了一眼船头正在处理伤口的汉人包衣，心中透着一股焦躁。
这些野人，怎生如此大的胆子，就凭新洲人发出的悬赏通告，便敢来对我大清八旗发起一次又一次的偷袭。
难道，他们就不怕恼了我大清，专门调兵过来将这里狠狠地犁上一遍？
“啊！……”
树林里传来一阵凄厉的惨叫，间或无尽的咒骂、嘶吼，让人听了不由心头一震。
“主子，我们还要继续往黑水吗？”塔克善稍稍收敛了心神，低声问道。
和硕图望向东北方。
乌苏里江的河口已经隐约可见，再往北就是黑水那片比数个辽东还要广袤的野人领地。
如果，新洲人已经在那里扎了根……
“当然要去！”和硕图大声说道：“若不去看看，心中难安！”
——
(本章完)
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