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陆婉娘新生第七天，京城下了入冬第一场雪。雪不大，细碎雪粒子打在瓦片上，沙沙作响，像有无数只虫在啃食木头。渡厄食肆后院，陈九正教陆婉娘控制玉藕身吸阳气——这对她维持身体稳定至关重要。少女盘膝坐雪地里，闭着眼，周身泛起一层温润白光，雪花落在身上，瞬间融化成氤氲水汽。
就在这时，前堂传来急促敲门声。
不是客——三短一长，停顿，再两短。守夜人紧急信号。
陈九示意陆婉娘继续，起身穿厨房，拉开前堂门。
门外站着鬼手七。他没带往常嬉皮笑脸，脸色凝重得像冻硬的石头，身上沾着未化雪粒子，呼吸间喷出白茫茫的雾。见陈九，他直接开口：
“出事了。又死一个。”
“什么？”
“铜钱索命。”鬼手七吐出四字，侧身让陈九看外面街道，“今早发现的，西城‘万利赌坊’老板钱四海，死在自家书房。死状和前三个一模一样——手里攥着一枚沾血的铜钱，胸口被剖开，心脏不见了。”
陈九的心沉了下去。
这已是本月第四起。
第一起十天前，户部刘主事死在回家路上。第二起七日前，南城盐商王百万死在卧室。第三起三日前，开当铺的李老板死在当铺后堂。加上今天的钱四海，四名死者，身份各异，看似毫无关联，但都有同一个特征——
死时手里都攥着一枚沾血的铜钱。
且心脏都被完整、干净利落地摘除。
“官府怎么说？”陈九问。
“老样子，‘江湖仇杀’。”鬼手七冷笑，“但铁算子查了，这四个死者，二十年前都参与过同一件事——‘江淮赈灾银贪腐案’。”
江淮赈灾银……
陈九脑中闪过模糊记忆。永昌五年，江淮六府遭百年不遇洪灾，朝廷拨八十万两赈灾银，结果到灾民手里不足十万。当年这案闹得很大，最后抓了几个地方小吏顶罪，不了了之。没想到……
“你是说，这四人都是当年侵吞赈灾银的共犯？”
“不光是共犯。”鬼手七压低声音，“铁算子查到，当年那八十万两，真正被贪的只四十万，剩下四十万……是被‘处理’掉了。处理方法很特别——所有经手银两的人，都得了一种怪病，三月内陆续暴毙。死因记录是‘瘟疫’，但铁算子翻看当年尸检记录，发现那些死者心脏都有不同程度衰竭，像是……被什么东西吸干了精气。”
陈九眉头紧皱。
“更诡异的是，”鬼手七继续，“这四起‘铜钱索命’案，每个死者手中的铜钱，都不是普通的铜钱。铁算子用放大镜看过，铜钱边缘刻着细小的符文——是种极其古老的‘咒怨符文’，属诅咒术范畴。而且……”
他顿了顿，从怀中掏出个用油纸包着的小物件，小心翼翼展开。
一枚铜钱。
暗褐色，表面覆盖一层干涸的黑红血迹，边缘磨损严重。但细看，边缘确实刻着一圈极细的、肉眼几乎难辨的纹路。那些纹路很古怪，像文字，又像图画，透着一股阴森邪异的气息。
陈九接过铜钱，入手冰凉。
他没立刻用阴阳瞳看——这些天阴阳瞳使用过度，右眼已隐隐有溃烂迹象，孙瘸子警告他再强行使用可能会永久失明。但他能感觉到，这枚铜钱上缠绕着一股浓郁的、近乎实质的怨气。
“守夜人里有懂诅咒术的吗？”他问。
“有，但很少。”鬼手七摇头，“诅咒术是《阳世食鉴》里最禁忌的部分，传承几乎断绝。哑婆说她年轻时见过一次，施术者用仇人生辰八字、头发、指甲混合怨念，刻在铜钱上，埋在特定方位，可咒杀仇人于千里之外。但那种诅咒，最多让人生病、倒霉，绝不会像这样……摘心杀人。”
陈九盯手中铜钱，脑中快速回忆《阴司食鉴》残卷里关于诅咒的记载。确有提到“血咒铜钱”，但那需施术者付出巨大代价——通常是自己的寿命或魂魄。且诅咒效果也没这么……直接暴力。
除非……
他心中一动。
除非这诅咒，不是“人”下的。
“铁算子还查到什么？”他抬头问。
“查到这四个死者，在死前三天，都收到过一封信。”鬼手七从怀里掏出个信封，“这是从钱四海书房找到的，还没来得及拆。”
陈九接过信封。普通牛皮纸，上用毛笔写“钱四海亲启”五字，字迹工整，看不出笔锋特点。封口处没火漆，只简单折着。
他小心拆开信封，抽出里面信纸。
只有一行字：
“二十年前，江淮六府，饿殍三万的债，该还了。”
字迹和信封上的一样工整，但透着一股冰冷的、毫无情绪的杀意。
“三万人……”陈九喃喃重复。
江淮水灾，受灾百姓三十余万，最后统计饿死、病死的，确有三万多人。如果这八十万两赈灾银真的到位，至少能救回一半。
这笔债，确实该还。
“凶手在替那三万冤魂讨债？”鬼手七问。
“有可能。”陈九收起信纸，“但诅咒铜钱、摘心杀人……这手法太邪门了。一般的复仇者，不会用这种手段。而且——”
他忽然想起什么：“你刚才说，铜钱上的符文和《阳世食鉴·诅咒篇》记载吻合？”
“铁算子对照过古籍残页，相似度八成。”鬼手七点头，“但《阳世食鉴》真本在赵家手里，诅咒篇更是禁忌中的禁忌，外人不可能看到。除非……”
两人对视一眼，都从对方眼中看到同一个猜测。
除非凶手和赵家有关。
或者——凶手在利用赵家的东西，对付赵家的人？
“还有件事。”鬼手七声音更低，“今天早上，城门守卫在清理城门告示时，发现一张新贴的告示——不是官府的，是手写的。上面画着一枚铜钱，铜钱中间写着一个名字：赵元礼。落款时间是……三天后。”
赵元礼！
陈九心脏猛跳。
赵元礼，赵家旁系子弟，前任工部侍郎，因贪腐案下狱，但赵家使了手段，只判流放三千里，实际上人还在赵府“养病”。更重要的是——二十年前江淮赈灾银贪腐案的主审官，就是时任户部郎中的赵元礼！
他是当年那场贪腐案的核心人物之一！
“凶手要杀赵元礼……”陈九握紧手中铜钱，“而且提前三天预告，这是挑衅，也是警告。”
“铁算子怀疑，这不是单纯的复仇。”鬼手七道，“如果只是想杀赵元礼，以凶手前三次作案的手法，完全可以悄无声息得手，没必要提前预告。这预告更像是……做给别人看的。”
“做给谁看？”
“不知道。”鬼手七摇头，“但铁算子说，这四起命案发生后，朝堂上已开始有风声，要求重启江淮赈灾银案的调查。有几个当年被压下去的言官，又开始写折子了。如果赵元礼真的死在预告的时间……”
“那赵家就坐实了侵吞赈灾银、杀人灭口的罪名。”陈九接上话，“就算皇帝想保，朝野舆论也压不住。到时候赵家为了自保，可能会推赵元礼出来当替罪羊——但人死了，死无对证，反而更可疑。”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光：
“所以，凶手可能不是要杀赵元礼，而是要逼赵家……自乱阵脚。”
“借刀杀人？”鬼手七问。
“或者……一箭双雕。”陈九看手中铜钱，“既替那三万冤魂报了仇，又打击了赵家。好算计。”
雪还在下，落在屋檐上，积了薄薄一层。
陈九将铜钱和信封收好，对鬼手七道：“回去告诉铁算子，我要这四起命案的所有卷宗，包括当年江淮赈灾银案的详细记录。另外，查查最近京城有没有出现懂诅咒术的陌生面孔，尤其是……和赵家有仇的。”
“明白。”鬼手七点头，转身要走，又停住，“还有件事……铁算子说，铜钱上的诅咒符文，除了诅咒效果，似乎还有‘追踪’的功能。他怀疑凶手可能通过铜钱，能感应到每个死者的位置和状态。”
陈九心中凛然。
如果真是这样，那凶手就不是普通的复仇者，而是一个精通诅咒术的高手。这样的人，为何要用如此高调、如此残忍的方式复仇？
仅仅是为了讨债吗？
还是……另有所图？
鬼手七走后，陈九站在门口，看漫天飘落的雪花，久久未动。
陆婉娘从后院走来，身上还带着修炼后的温热气息。她见陈九凝重的脸色，轻声问：“出什么事了？”
陈九将铜钱索命案简单说了一遍。
陆婉娘听完，沉默片刻，忽然道：
“我好像……听说过类似的事。”
“嗯？”
“在被炼成画皮鬼的时候，那个术士有时会自言自语。”陆婉娘回忆道，“有一次他说，赵家这些年用《阳世食鉴》里的禁术，害了很多人。有些人死后怨气不散，会化作‘咒怨’，附着在特定的物件上，比如……死者生前常用的东西，或者沾了死者血的物件。”
她顿了顿：
“他还说，如果这些‘咒怨’聚集到一定数量，可能会产生‘共鸣’，催生出一种叫‘咒怨聚合体’的东西。那东西没有固定的形态，可以附身在任何人身上，操控他们去复仇。而且……它杀的人越多，力量就越强。”
陈九的背脊升起一股寒意。
咒怨聚合体……
如果真是这种东西，那就不再是单纯的“凶手”，而是一种近乎自然现象的“灾厄”。它没有理智，只有纯粹的怨恨和杀戮本能，会像瘟疫一样蔓延，直到杀光所有它认定的“仇人”。
而赵元礼，显然是名单上的下一个。
“三天后……”陈九喃喃道。
三天后，月黑风高夜，正是杀人放火时。
他必须在那之前，弄清楚这到底是怎么回事。
是单纯的复仇，还是借刀杀人？
是人为的诅咒，还是……某种更恐怖的东西？
他转身，对陆婉娘道：“我要出去一趟。你留在食肆，如果孙伯问起，就说我去查案了。”
“你要去哪？”陆婉娘问。
“赵府。”陈九穿上外衣，戴上斗笠，“去见见那位‘养病’的赵侍郎。”
“太危险了！”陆婉娘急道，“赵府现在肯定戒备森严，而且赵元礼身边一定有高手保护——”
“所以才要去。”陈九打断她，“如果凶手真是咒怨聚合体，那它要杀赵元礼，必然会在赵府附近徘徊。我想亲眼看看，那到底是什么东西。而且……”
他顿了顿，眼中闪过冷光：
“我也想知道，赵家对这件事，到底是什么态度。”
是坐视赵元礼被杀，推他当替罪羊？
还是……另有打算？
雪越下越大了。
陈九推门出去，身影很快消失在茫茫雪幕中。
陆婉娘站在门口，看着他消失的方向，久久未动。
她低头，看自己的手——那双玉藕化成的手，在雪光映照下泛着温润的光。
然后，她轻轻握紧了拳头。
如果……如果那真是替冤魂复仇的“东西”。
那它杀的，或许也该包括……赵家的每一个人。
包括那些，把陆家满门送上刑场的人。
她转身，走回后院。
雪地里，留下两行浅浅的脚印。
很快，又被新雪覆盖。
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