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由于“森部合战”织田家威猛的表现，西美浓南部的豪族彻底动摇，先后加入了织田家。其中以三个城主为首：
驹野城主高木贞久；
福冢城主市桥长安，系被秀吉补刀的市桥长利之弟；
多云城主丸茂长照，丸茂光兼之叔父，光兼被迫隐居让出家督；
除此之外，还有一个势力彻底倒向了织田家——尾张东海郡的蜂须贺乡的川并众。
川并众是雇佣军性质的国众，此众的头领叫蜂须贺正胜，据说秀吉上次出征能带上这么多人，全是靠正胜的支持。
森部合战后秀吉大方地将许多战利品都送给了他，两人的私交越来越好。
让长庆庆幸的是，周边几国的发展与历史相比变化不大。
甲斐的武田信玄刚和上杉谦信打完第四次川中岛合战，正在忙于整合信浓的豪族；
北近江的浅井长政也压制了斋藤家的盟友六角家。
信长感到局势大好，于是命木下秀吉前往森部筑城，巩固自己在西美浓的势力。
他非常欣赏年初大破斋藤和六角联军的浅井长政，又听说长政的“长”字取自于自己的名字，便派遣长庆前往北近江与浅井家修好。
“两个大丈夫之间，一定会惺惺相惜的！”这是长庆接受任务时，信长说的话。
不过当长庆看到院中跑过的阿市小姐时，便觉得有些可惜。现在的阿市才14岁，已经是个美人坯子了，再过几年便是名副其实的“战国第一美女”。
穿越者不一定要有真爱情，但一定要有真排面。
为了挽救她的命运，就只能自己承担这份因果了……
……
清晨，清州城下。
为长庆带路的向导是川并众的一员，叫做甚助。
“甚助，这一路就拜托你了。”长庆拍了拍对方的肩膀。
甚助是个三十来岁的汉子，皮肤黝黑，身材瘦削但精悍，腰间别着一把短刀，背着一个破旧的竹篓，看起来完全就是个普通的山民。
“长庆大人放心，小人熟悉西美浓到北近江的所有山道，定能安全将您带到小谷城。”
长庆早已换下了武士的装束，此刻穿着一身粗布麻衣，头发随意扎起，脸上还刻意抹了些尘土，看起来倒真有几分山野村夫的模样。
起初的路还算平坦，但随着深入山区，道路愈发崎岖难行。长庆虽然武艺高强，但这样长时间在山中跋涉还是头一遭。相比之下，甚助如履平地，不时回头查看长庆的状况，还体贴地放慢了脚步。
两人在一处溪流边稍作休息。甚助从竹篓中取出几个饭团递给长庆：“大人请用，这是内人今早做的。”
“看来你们的日子过得不错，饭团看上去也很漂亮。”长庆接过饭团，咬了一口，是简单的梅子饭团，“你结婚了？”
“是，小人有个妻子和一个五岁的儿子，住在蜂须贺乡。”甚助脸上露出温和的笑容，“多亏了秀吉大人的关照，现在日子好过多了。”
“秀吉确实很会做人。”长庆点头。
休息片刻后，两人继续赶路。越往北走，人烟越稀少，有时一整天都遇不到一个村落。这天傍晚，他们来到一处位于半山腰的小村庄，只有十来户人家。
“今晚我们在这里借宿吧，”甚助指着村子最边上的一间小屋，“那是我表兄的家。”
小屋的主人是个年约四十的猎户，名叫源次。见到甚助，两人激动地拥抱在一起。得知长庆是甚助的“朋友”后，源次热情地招待了他们。
酒过三巡，源次的话匣子打开了：“你们这是要去哪儿啊？”
“去北近江办点事。”甚助含糊地回答。
“北近江啊……”源次若有所思，“那边现在全是浅井家的地盘了。”
长庆心头一动，问道：“您对浅井家很了解吗？”
“谈不上了解，但做我们这一行的，消息得灵通。”源次又给长庆斟了一杯酒。“浅井大人才十六七岁吧，就在野良田合战中大显身手了！”
“我听说过那场战斗，但具体情况不太清楚。”
“那是年初的事了。当时南近江的六角家势力强大，拥兵一万八千，而浅井家只有九千多人，兵力相差悬殊……”
原来还没有森部合战悬殊。
长庆听得索然无味，只是不时地“嗯”两声作为回应。
……
第三天下午，两人终于抵达了美浓与北近江的边界。这里有一个小村庄，居住着大约二十户人家。
“这里已经是浅井家的领地了，”甚助低声说，“我们再往前走一段，今晚在下一个村子过夜，明早就能到达小谷城。”
长庆仔细观察这个村庄，发现村口有一块木牌，上面写着一些字。走近一看，是浅井家颁布的法令，内容包括保护商旅、禁止无故征收赋税等。法令的落款是“浅井长政”，日期是去年。
他心中暗想：浅井长政年纪轻轻，却如此体恤百姓，难怪后世北近江一直纪念他。
两人在村中唯一的小茶屋休息，要了些茶水和简单的食物。茶屋老板是个五十来岁的老人，见他们是外来人，便主动攀谈：“两位是从美浓来的？”
“是的，去做点小生意。”甚助按照事先准备好的说辞回答。
老人点点头：“最近从美浓来的人不少，听说那边又打仗了？”
“斋藤家和织田家有些冲突，不过已经平息了。”长庆含糊地回答。
老人叹了口气：“这世道，打仗是常事。还好我们这边有浅井大人。”
“您见过浅井大人吗？”长庆好奇地问。
老人的眼睛亮了起来：“见过一次！上个月浅井大人巡视边境，路过我们村。那时正是农忙时节，大人不仅没有征调民夫，还让随从帮几户劳力不足的人家收割稻子。我活了大半辈子，还没见过这样的领主。”
一个战国大名能做到这一步，确实难得。
“浅井大人还年轻，但做事很有分寸。”老人继续说道，“他重用的家臣也都是有能力的人，像海北纲亲、赤尾清纲这些老臣，还有矶野员昌这样的年轻武将，都是人才啊。”
都是熟悉的名字……“海赤雨三将”、矶野员昌。
特别是后者，堪称浅井家头号猛将，姊川合战时一度连破十一段阵备，差点杀到信长脸上，最后全盘皆崩的情况下还突围回了自己的主城。
就这战绩比某些后世吹捧的猛将强多了。
离开茶屋后，长庆和甚助继续赶路。
望着远处小谷城的灯火，他心思也飘了起来。
为了美人不香消，仁者不暴毙……
为了阿市的幸福，为了长政的性命，我也是不得不介入其中……
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