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开封南市某处住宅。牛二推开吱呀作响的木门，一眼就看见母亲佝偻着身子在院子里忙碌。
老人正颤巍巍地蹲在地上，用枯瘦的手指小心翼翼地栽种菜苗。
牛二心头一紧，连忙快步上前，轻轻扶起母亲。
“娘，您身子不好，说了多少回少干些活。”牛二将母亲扶到一旁的石凳上坐下，语气里满是心疼，“俺在禁军的俸禄加上赏赐，足够养活咱们一家了。”
老妇人剧烈地咳嗽了几声，苍白的脸上泛起不正常的红晕。
她喘着气，声音虚弱：“哎，要不是娘这病拖累，你早该娶上媳妇了。这些年来，你的积蓄都花在娘的药钱上了......”
牛二蹲下身，继续母亲未完成的活计。
他一边熟练地栽种菜苗，一边盘算道：“娘别这么说。官家马上就要对北汉和契丹用兵了，到时候肯定会有丰厚赏赐。这次一定能将您的病彻底治好。”
“契丹？他们可是凶悍异常啊，前些年都打进开封了，你可千万要小心啊，要是你出事了，娘也不活了。”
牛二自信道：“放心吧娘，俺这次跟了朱指挥。他虽然年轻，但很有本事的，不仅救了官家长孙，带兵也有一套。”
“大伙都说朱指挥赏罚分明，为人亲和，是个好指挥。”
“不像俺之前的那个指挥，每次都要贪点赏赐，好在他胆子小，贪的不多，不然大伙早就杀了他了。”
“那就好，那就好。”牛母稍稍安心，一边说话一边小心翼翼地观察儿子的神色，“还有件事......你二姨听说你在禁军当差，想来投奔咱们。”
“你表妹也要一起来，到时候你们多相处相处。”
牛二眉头微皱，但很快又舒展开来。
若是这次能治好母亲的病，以他的俸禄和赏赐，再多养活几口人也不是难事。
“好，俺再多卖卖力气，表妹应该十六岁了吧，不知道长的多高了。”
......
统帅王峻任命亲信大将药元福为都排阵使，全权负责三万五千大军的出征部署。
虽说是三万五千人，但实际兵力已达五万之众。
多出的一万余人，是能臣李谷从开封周边紧急征调的农夫，专门负责押运粮草，确保大军后勤无忧。
药元福部署周密：命龙捷军右厢五千精兵为前锋，火速抢占晋州以南的险要之地蒙坑（今临汾市襄汾、曲沃两县交界处）。
虎捷军左右两厢为中军，稳步向晋州推进。
大军开拔事务繁杂，龙捷军离开开封半个月后，虎捷军终于在王峻的亲自率领下，如一条黑色长龙般蜿蜒开出开封城。
时值十月，北风渐起。
开封街道两旁早已挤满了送行的百姓，人群中不时传来压抑的抽泣声。
望着自己的儿子、丈夫、父亲踏上征途，亲人们个个眼眶湿润，谁也不知道，他们的亲人能否活着回来。
“茂子！一定要活着回来啊！”人群中突然传来一声凄厉的呼喊。
朱骁身旁的罗茂闻声猛地转头，看见自家老娘和妻子正掩面哭泣——方才那声呼喊，正是他妻子发出的。
两个月前，他将家人接来开封，房子还是朱骁和马彪，两兄弟帮忙购置的。
罗茂小跑过去，用力拍着胸脯保证：“放心吧！俺老罗是去挣前程的！回来就能买内城的房子了，咱们一定能过上好日子！”
罗母脸上的皱纹挤成一团，叮嘱道：“一定要听你大哥的话，作战要勇猛，但万万不可莽撞行事。”
“娘放心，大哥待俺亲如兄弟，俺绝不会给他丢脸。”罗茂郑重承诺。
“勇猛是要勇猛，可也不要冲的太前......”罗妻低语道，生怕自家这个傻汉子，为了他那个好大哥丢了性命。
“俺知道了。”
朱骁见罗茂情绪有些低落的回来，心里一阵羡慕，有人关心的感觉真好。
他忍不住回头在人群中搜寻，试图找到李清儿的身影，但人海茫茫，密密麻麻都是面孔，看了半天也无果。
李清儿面皮薄，肯定拉不下脸像罗家媳妇那样放声呼喊，但朱骁知道，她一定就在某个角落，默默地注视着自己。
这娘们就是矫情。
想到她强忍泪水的模样，朱骁嘴角不自觉地上扬，脚步忽然轻快起来，仿佛不是去打仗，而是去郊游。
与上次出征不同，这次朝廷备足了驴车、骡车，用于运送将士们的甲胄、帐篷等物资。
朱骁派秦宣去军都虞侯处领了上百辆驴车。
他们这个指挥的装备精良程度冠绝第一军，光是甲胄就装了数十辆车。
......
十一月。
此时的晋州城，早已是一片狼藉。
城墙千疮百孔，墙面上布满了投石机砸出的巨大凹坑和箭矢留下的密密麻麻的孔洞，仿佛一个饱经风霜的老人，默默承受着战争的摧残。
城垛多处破损，守军只能临时用沙袋和木料加固。
城下尸横遍野，残缺的肢体和破碎的兵器散落一地，浓重的血腥气在空气中弥漫不去，令人作呕。
上百名北汉士兵正在收殓同伴的遗体，将一具具血肉模糊的尸体抬上驴车。
城墙上的周军士兵默默地注视着这一切，没有人阻拦——这是战场上不约而同的规矩：停战时允许对方收尸。
否则尸体腐烂，引发瘟疫，受苦的还是守城一方。
守军将士个个面带倦容，盔甲上沾满血污和尘土，许多人倚着墙垛就能睡着，却仍紧握着手中的兵器。
史彦超手中的长槊已被鲜血染成暗红色，刃口处已有数处卷刃。
他将长槊扔给亲兵，喝道：“给老子再换一根！这破玩意儿真不结实，才杀了二十多个就不好使了！”
亲兵有些汗颜，谁叫您专挑穿着甲胄的北汉军杀了，多坚韧的兵器也扛不住。
王万敢站在城楼上，指挥着士卒们往墙头运输箭矢、滚木礌石等守城器物。
他的目光不时飘向南边，根据斥候来报，北汉和契丹联军主力马上就要到了，晋州......还能守住吗？
这次北汉很明显动真格了，几乎将家底掏空了，全部都压在这一战上。
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