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五千精兵在晨光中拔营，马蹄踏碎了边境的薄霜。沈清辞跟着赫连烈坐在同一辆马车里，车帘外传来士兵们整齐的脚步声，偶尔夹杂着几句粗犷的谈笑。“他们好像一点都不紧张。”沈清辞轻声道，指尖无意识地摩挲着袖口的刺绣——那是乌兰连夜给她缝上的平安结。
赫连烈正擦拭着弯刀，闻言抬眸：“上过三次战场的老兵都知道，紧张没用。倒是你，真打算直接去见那些‘故人’？”
“嗯。”沈清辞点头，“领头的是我皇叔，当年最疼我的长辈。若他还念着一丝亲情，该听我一句劝。”
赫连烈将弯刀归鞘，金属碰撞声在车厢里荡开：“亲情在权力面前，有时候不值一提。我让人查过，你这位皇叔暗中联络了三个西域部落，囤积的粮草够打半年硬仗，不像只想‘劝’你回去的样子。”
车帘被风掀起一角，露出外面苍凉的戈壁。沈清辞望着远处盘旋的鹰，忽然道：“我记得小时候，皇叔总把我架在肩上看灯会，他说‘清辞以后要做全天下最自由的公主’。”
话音未落，前方传来一阵骚动。赫连烈掀帘而出，沈清辞也跟着探头，只见几个穿着大靖旧部服饰的骑士拦在路中央，为首那人须发半白，却依旧挺拔，正是沈清辞的皇叔，沈鸿。
“侄女，别来无恙。”沈鸿的声音隔着风沙传来，带着几分复杂，“跟我回去吧，大靖的百姓还等着他们的公主主持大局。”
沈清辞翻身下马，赫连烈紧随其后，手按在刀柄上。
“皇叔，”她迎着风喊道，“您看这路边的田埂，去年种的还是耐旱的沙棘，今年已经改成了高产麦。那边的帐篷里，大靖的绣娘正教凛北的姑娘们绣牡丹，凛北的牧户在教汉民养羊。您说，百姓们要的‘大局’，是战火还是安稳？”
沈鸿脸色一沉：“你被这蛮夷蛊惑了！他灭了你的国，占了你的土地，你反倒帮他说话？”
“土地不分蛮夷，百姓不分族群。”沈清辞从怀里掏出一本账册，扔了过去，“这是三个月的互市记录，大靖旧地的绸缎换凛北的皮毛，凛北的药材换大靖的茶叶，两边的税银比战前翻了一倍。皇叔，您囤积的粮草，够让多少人过个暖冬？”
沈鸿接住账册，指尖捏得发白。他身后的骑士们窃窃私语，不少人眼神动摇——他们中不少人家眷，早已在互市中得了实惠。
“放肆！”沈鸿猛地将账册摔在地上，“你忘了你父母是怎么死的？忘了宫墙上的血吗？”
沈清辞的声音陡然拔高，带着哭腔却异常坚定：“我没忘！所以我更不能让更多人重蹈覆辙！当年若不是朝臣争斗，外敌怎会有机可乘？皇叔，您打着复国的旗号，到底是为了百姓，还是为了您手里的权力？”
赫连烈上前一步，挡在沈清辞身侧：“沈将军，凛北从不拒人，但也不怕事。若你执意要战，五千精兵在此候着。但若你肯撤兵，互市的大门永远为你敞开。”
沈鸿望着远处田地里忙碌的身影——有汉人，有凛北人，正合力抬着一架新织机。他沉默了许久，忽然长叹一声，调转马头：“撤兵。”
骑士们愣住了。
“皇叔！”
“撤兵！”沈鸿的声音带着疲惫，“告诉兄弟们，想回家的，领了饷银回去；想留下的，看看这片土地，是不是真的能养人。”
风沙渐停，沈清辞看着他们远去的背影，忽然笑了，眼角却滑下泪来。赫连烈递给她一块手帕，声音放柔：“想哭就哭吧，这里没外人。”
她摇摇头，望着朝阳染红的天际：“不是哭，是觉得……我爹娘若在，应该会为我骄傲的。”
马车重新启动时，沈清辞靠在车壁上，不知不觉睡着了。赫连烈将自己的披风盖在她身上，看着她恬静的睡颜，忽然觉得，这一路的风尘，都值了。
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