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他已经看了整整两个时辰。“王伴伴，”朱由检揉了揉发胀的太阳穴，“给朕换盏浓茶来。”
“陛下，这已经是第三盏了，”王承恩小心翼翼道，“太医说，陛下连日操劳，不宜过饮浓茶...”
“朕让你去，你就去。”朱由检的声音里透着疲惫，却不容置疑。
王承恩叹了口气，躬身退下。
朱由检重新翻开太仓银库天启七年的账册。这本账做得极为漂亮，字迹工整，条目清晰，收支平衡，任谁看了都会觉得户部官员勤勉尽责。
但问题就在于，太漂亮了。
作为一个前世在审计事务所工作过五年的现代人，朱由检的直觉告诉他，这种完美无瑕的账面，往往意味着背后藏着更深的猫腻。
他的手指停在一笔支出上：“万历四十七年辽东战事抚恤尾款，白银八万两。”
这笔支出的时间是天启七年三月，距萨尔浒之战已过去整整十年。按照大明惯例，战事抚恤应在战后三年内结清，怎么会拖到十年后？
更可疑的是，这笔支出没有任何附件凭证，只在备注栏写了一行小字：“奉先帝特旨，补发旧欠。”
朱由检用朱笔在这条记录旁画了个圈，继续往下看。
半个时辰后，王承恩端茶进来时，朱由检已经在账册上画了十七个红圈。
“陛下，曹化淳从山海关回来了，在殿外候旨。”王承恩低声道。
“让他进来。”
曹化淳风尘仆仆走进暖阁，一进门就跪倒在地：“奴婢曹化淳，叩见皇爷。
辽东军饷已全数送达山海关，这是孙督师和袁巡抚的收讫文书。”
朱由检接过文书，仔细看过上面的印鉴和签字，点了点头：“路上可还顺利？”
“回皇爷，路上遇到三次流民拦路乞粮，都被护卫劝退了。
进入山海关地界后，有两拨人马暗中尾随，看行事做派，像是...”曹化淳犹豫了一下。
“像是兵痞。”
“兵痞？”朱由检眉头一皱。
“是。奴婢暗中观察，那些人虽然衣衫褴褛，但队列行进颇有章法，眼神也凶悍，不是普通流民。不过他们只是远远跟着，未敢靠近。”
朱由检沉默片刻。兵痞尾随运饷队伍，这可不是好兆头。说明辽东军中，已经有人饿急了眼，开始打军饷的主意了。
“孙督师和袁巡抚怎么说？”
“孙督师说，四十万两银子看似不少，但分摊到辽东十数万将士头上，每人不过三两。欠饷最久的部队，已近一年未发饷银。
他请求皇爷...”曹化淳顿了顿，“请求皇爷尽快筹措后续军饷，否则年关难过，恐生变故。”
朱由检闭上眼睛。三两银子，在京城只够中等人家半个月开销，却要那些边军苦熬一年。
“朕知道了。你下去歇息吧，这一趟辛苦了。”
“奴婢不敢言苦。”曹化淳叩头退下。
朱由检重新看向账册，那些红圈仿佛变成了一张张饥饿的脸。他忽然问：“王伴伴，你说这大明的银子，都去哪儿了？”
王承恩被问得一怔：“奴婢...奴婢不知。”
“朕告诉你，”朱由检的手指敲击着账册，“都在这些漂亮账目后面，在这些‘惯例’、‘旧例’、‘特旨’的掩护下，流进了一个个不该进的口袋。”
他翻开另一本账册，这是天启六年的盐税记录。
“两淮盐场，年产盐八百万引，按每引纳税三钱计，该收税银二百四十万两。
可账上实收多少？九十七万两。还有一百四十三万两，去哪儿了？”
王承恩不敢接话。
“还有茶税、市舶税、矿税...”朱由检越说越激动。
“朝廷该收的税，一半都收不上来！为什么？因为收税的官员，和那些商人早就串通一气！他们宁愿把钱分给贪官，也不愿交给朝廷！”
他猛地站起身，在暖阁里踱步。
“王伴伴，你说那些东林党人，整日里高谈阔论，说什么‘不与民争利’、‘减税恤民’。可他们争的是谁的利益？恤的是哪个民？
是那些一年赚几十万两的盐商，还是那些饭都吃不上的百姓？”
窗外传来零星的鞭炮声，那是民间开始祭灶了。
朱由检走到窗前，看着暮色中的紫禁城。这座皇宫用去了大明多少赋税？
可他身为皇帝，却连给边军发饷的钱都要靠抄家才能凑出来。
多么讽刺。
“传魏忠贤。”他忽然道。
“现在？”王承恩看了看天色，“陛下，已经酉时了...”
“现在。”
魏忠贤匆匆进宫时，天已全黑。乾清宫的灯笼在寒风中摇曳，将他佝偻的影子拉得很长。
“老奴叩见皇爷。”
“起来吧，”朱由检指了指对面的椅子，“坐。”
魏忠贤受宠若惊，只敢挨着半边椅子坐下。
“你看看这个。”朱由检将盐税账册推过去。
魏忠贤仔细看了一会儿，脸色渐渐凝重：“皇爷，这账...做得太干净了。”
“你也看出来了？”朱由检冷笑，“两淮盐运使司的账，年年如此。该收的收不上，收到的又对不上。可每年考课，盐运使都是优等。”
“盐政积弊，非一日之寒，”魏忠贤斟酌着词句，“自万历年间起，两淮盐税就...”
“朕不想听借口，”朱由检打断他，“朕只问你，若是让你去查，你敢查多深？”
魏忠贤的心跳漏了一拍。他知道，皇帝终于要动真格的了。
“老奴...愿为皇爷效死。只是盐政牵扯太广，两淮盐商与朝中大臣盘根错节，若要彻查，恐...”
“恐动摇国本？”朱由检替他说完，忽然笑了，“魏伴伴，你说反了。不查，才是动摇国本。”
他站起身，从书架上取下一卷地图，在案上摊开。
那是江南详图，运河、盐场、钞关标注得清清楚楚。
“你来看，”朱由检指着地图。
“扬州，两淮盐运使司所在，天下盐商汇聚之地。每年从这里运出的盐，足够半个大明的百姓食用。
可朝廷从这里收到的税，还不及实际该收的一半。”
他的手指沿着运河北上：“这些盐通过运河运往各地，沿途经过十二个钞关，每个钞关都要抽税。可这些税，又有多少进了国库？”
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