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“好，就这么办。”第二天拂晓，陈子龙和沈炼扮作码头苦力，混进汪家盐栈。
在汪盐商安排下，两人被塞进两个特制的盐包。
外表与普通盐包无异，但内部掏空，留有气孔。
盐包装船，扬帆起航。
船出扬州，沿运河北上。陈子龙蜷缩在盐包里，又闷又热，但不敢动弹。他能听到外面船工的声音，听到运河上的桨声橹声。
中午时分，船到宝应关卡。
“停船！检查！”关卡官兵喝道。
船主递上盐引：“军爷，汪记盐号的船，运盐去淮安。”
官兵检查盐引，又上船看了看：“打开几包看看。”
陈子龙心提到嗓子眼。他听到脚步声靠近，就在他藏身的盐包附近。
“军爷，这盐包封得好好的，打开就受潮了，”船主赔笑。
“这点心意，请军爷喝茶。”
应该是塞了银子。
官兵掂了掂：“嗯，汪记是老字号，信得过。走吧。”
船继续前行。
陈子龙松了口气，但沈炼的声音从隔壁盐包传来，很轻：“别大意，前面还有关卡。”
果然，下午在淮安，晚上在宿迁，都遇到检查。
但汪盐商显然打点好了，每次都有惊无险。
第三天，船到徐州。
这里是漕运枢纽，检查格外严格。
“所有盐包，全部打开！”一个严厉的声音传来。
陈子龙心中一紧。这次恐怕混不过去了。
船主还在求情：“大人，这盐包一开，盐就废了…”
“废了就废了！奉巡抚衙门令，严查走私！再啰嗦，连人带船扣下！”
脚步声密集，官兵开始拆包。
陈子龙握紧怀中的匕首，准备拼命。
就在这时，岸上忽然传来急促的马蹄声。
“圣旨到——”
所有人都愣住了。
一个太监在锦衣卫护卫下，策马来到码头，展开圣旨：“陛下有旨：漕运繁忙，各关卡不得无故扣押商船，阻碍流通。钦此！”
那军官连忙跪接圣旨。
太监又道：“王巡抚有令，即日起，各关卡只查可疑船只，特许商船凭证放行。
汪记盐号乃百年老号，不必检查。”
“是是是…”
危机解除。
船过徐州，陈子龙才从盐包里出来透气。沈炼也出来了，两人对视，都心有余悸。
“刚才那是…”陈子龙问。
“应该是陛下的安排，”沈炼道，“魏公公定是料到我们路上艰难，请陛下下旨护航。”
陈子龙心中涌起一股暖流。
陛下为了他这个小官，竟然特意下旨。这份知遇之恩，不能不报。
船行七日，抵达济宁。
从这里，他们可以换乘马车，走陆路回京。
临别时，船主交给陈子龙一封信：“汪老板让交给您的。”
陈子龙打开，信很短：“陈大人，江南非不可为，但需借力。
东林势大，可借商帮制衡。
扬州盐商、苏州绸商、松江布商，与士绅素有矛盾。
若许以开海之利，必为助力。”
借商制绅…陈子龙若有所思。
从济宁到北京，又走了十天。
这期间，陈子龙不断整理账册，补充细节，准备回京后的奏报。
八月十五，中秋之夜，陈子龙终于回到北京。
他没有回家，直接进宫求见皇帝。
武英殿里，朱由检正在批阅奏章。听到陈子龙求见，立即宣召。
“臣陈子龙，叩见陛下！”陈子龙风尘仆仆，但精神亢奋。
“子龙快起，”朱由检亲自扶起他，“一路辛苦了。账册可带回来了？”
“带回来了！”陈子龙呈上账册。
“陛下，江南田赋之弊，触目惊心。
隐田、投献、诡寄…各种手段，每年使朝廷少收税粮至少两百万石！”
朱由检翻看账册，越看脸色越沉。
特别是看到福王那部分时，他沉默了。
“福王…”他喃喃道。
“陛下，”陈子龙跪地，“臣知道此事涉及宗室，但若不整顿，江南赋税永无清明之日。
且福王在洛阳就藩，却远在江南占地五十万亩，这不合祖制。”
朱由检合上账册，踱步到窗前。
月光洒在庭院里，一片清辉。
他知道动宗室的难度。
明朝的藩王制度，经过靖难之役、宁王之乱后，虽然削了兵权，但经济特权依旧。
这些王爷们，个个富可敌国，却一文税不交。
历史上，崇祯不是没想过动宗室。
但每次一提，就遭到满朝反对。
文官们与宗室千丝万缕的联系，让他们必须维护这个特权阶层。
“子龙，你觉得该如何处置？”朱由检问。
陈子龙沉吟道：“臣以为，可分步而行。
第一步，清丈田亩，摸清底数；第二步，对隐田、投献田，追缴历年欠税；
第三步，改革赋税，无论官民，一体纳粮。”
“一体纳粮…”朱由检重复这个词。
这正是他想做的，但阻力会空前巨大。
“陛下，此事急不得，”陈子龙又道。
“江南士绅势力庞大，若操之过急，恐生变乱。
臣建议，先拿几个中小士绅开刀，杀鸡儆猴。
同时，拉拢商贾，分化士绅。”
“哦？怎么拉拢？”
“开海禁，”陈子龙道，“江南商贾，特别是扬州盐商、苏州丝绸商、松江布商，早想出海贸易。
若陛下许他们参与海贸，他们必感恩戴德，成为陛下在江南的助力。
而这些商贾与士绅素有矛盾。
士绅看不起商贾，商贾妒忌士绅特权。
若能挑起他们争斗，朝廷可坐收渔利。”
朱由检眼睛一亮。这个陈子龙，不仅敢查案，还有政治头脑。
“好！就按你说的办！”朱由检拍板。
“不过，开海禁之事，朝中阻力也不小。东林党那边…”
“陛下，东林党也非铁板一块，”陈子龙道。
“臣在江南发现，东林中也有务实派，如周延儒周大人。
他们知道国势艰难，愿意支持新政，只是碍于党争，不敢公开表态。
若陛下能拉拢这些人，东林党内部分裂，阻力自消。”
朱由检看着这个年轻人，心中感慨。
大明不是没有人才，只是被党争、腐败埋没了。
“子龙，你这次立了大功，”朱由检道。
“朕升你为都察院右佥都御史，专司江南赋税整顿。另外，朕再给你一个任务。”
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