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大帐内的死寂，被巴图那句艰难挤出的“派个使者吧”打破后，非但没有恢复生气，反而像揭开了最后一块遮羞布，露出了底下更加不堪的、流脓的伤口。乌力罕猛地停下困兽般的踱步，布满血丝的眼睛死死盯着儿子：“使者？” 那声音像是砂纸磨过枯木。
“去楚州大营……求和。” 巴图重复了一遍，每个字都像从喉咙里硬抠出来的，脸颊肌肉因为耻辱和恐惧而微微抽搐，“或许……还能谈谈？赔偿牛羊？金银？我们……我们称臣纳贡？只要……只要能先停下，保住部落的种子……”
“求和？！” 一个金帐部落的小王，名叫脱脱不花的，像是被踩了尾巴的狼一样跳了起来，他年纪不大，继承了父亲的部分部众，此刻满脸扭曲，“巴图！你疯了吗？！向那些杀光了我们二十万勇士、屠戮我们妇孺的楚州狗求和？！草原的子孙，宁可战死，绝不跪生！”
他的话点燃了一些人心底残存的、属于草原勇士的骄傲火苗，几个年轻气盛的头领也纷纷附和，红着眼睛叫嚷。
但更多的，是沉默。是那种被现实砸碎了所有骨头后，连叫嚷的力气都没有的沉默。
一个白鹿部的老贵族，头发几乎全白了，颤巍巍地抬起手，指向脱脱不花，声音苍老而疲惫：“脱脱不花小王……你的血性是草原的荣耀。可你告诉我……我们拿什么去‘战死’？”
他浑浊的眼睛扫过帐内众人，声音带着无尽的悲凉：“二十万勇士……那是我们三大部落，加上所有附属小部，能拿出来的、最精壮的儿郎！现在呢？黑水河畔，草甸滩头，鹰愁涧谷……他们的尸骨，能把楚州城外的护城河填平！”
他顿了顿，重重咳嗽了几声，仿佛要把心肺都咳出来：“现在留在各部的，是什么？是像我一样，挥不动刀、拉不开弓的老头子！是还没马鞍高、只会放羊的娃娃！是死了男人、没了儿子的寡妇和母亲！还有……就是像诸位手下那些，上次大战受了伤逃回来，至今走路还不利索的残兵！”
他的目光落在乌力罕和兀烈台身上，又缓缓移开：“主力部队？我们还有主力吗？苍狼部算是保存最好的，乌力罕族长，你敢说，你现在能立刻拉上战场、装备齐全、战马肥壮的勇士，还有多少？三万还是五万？”
乌力罕嘴唇动了动，脸色灰败，没有回答。苍狼部确实保留了相对完整的骨架，但连番被楚州军袭扰追击，损失同样惨重，真正能战的精锐，如今恐怕连四万都凑不齐了，而且很多战马掉膘，箭矢不足。
老贵族又看向脱脱不花：“你们金帐部落呢？几个小王互相争斗，死的人比被楚州人杀的还多！现在能凑出一万拿得动刀的人吗？”
脱脱不花张了张嘴，想反驳，却发现自己喉咙发干，什么也说不出来。他手下能战的，确实连一万都勉强，而且人心惶惶。
“白鹿部……呵呵，” 老贵族惨笑一声，“族长死了，剩下我们这些老东西，带着一群吓破了胆的散兵……能有一万敢回头看一眼楚州军旗帜的，就算长生天保佑了。”
他最后看向其他那些小部落的首领，那些人纷纷低下头，避开他的目光。他们的部落更小，上次南征几乎把青壮抽空，如今留守的，更是老弱病残居多，有些部落甚至连百人规模的战斗队伍都组织不起来了。
“这就是我们草原联盟的‘大军’，” 老贵族的声音带着泣血般的嘲讽，“一群老头子，娃娃，寡妇，伤兵……加起来，能拿刀上马的，满打满算，有没有十万？还分散在几百里方圆，缺衣少食，建制混乱！”
他猛地提高了音量，却因为激动而再次剧烈咳嗽：“用这样的‘大军’，去跟那二十万配备双马三马、粮草堆积如山、人人抱着必死之心来复仇的楚州虎狼硬拼？！脱脱不花小王，你告诉我，这是‘战死’，还是……送死？让我们所有人，连同部落里那些连刀都拿不动的妇孺老弱，一起死绝死尽？！”
大帐内落针可闻。老贵族的话，像一把冰冷的解剖刀，将草原联军看似还有“联盟”外壳，实则内部早已空虚腐烂、不堪一击的真相，血淋淋地剖开，摆在了每个人面前。之前靠着仇恨和绝望勉强凝聚起来的那点士气，在这赤裸裸的实力对比下，如同阳光下的冰雪，迅速消融，只剩下刺骨的寒冷和更深的恐惧。
脱脱不花脸色一阵红一阵白，攥着刀柄的手指关节发白，却再也说不出“战死”的话。他身后的年轻头领们也哑火了，眼中充满了茫然和恐惧。
“那……那我们怎么办？” 一个小部落的首领带着哭腔问道，“打又打不过，跑……楚州人的骑兵比我们还快，烧光了草场，污染了水源，我们能跑到哪里去？漠北？现在过去，也是死路一条啊！”
恐慌再次蔓延，比之前更加具体，更加绝望。有人开始低声念叨着部族祖先的名号，有人则眼神发直，仿佛已经看到了部族覆灭的景象。
就在这时，另一个声音响起，是来自一个以勇悍著称的中型部落首领，他眼中还残留着一丝不甘的凶光：“霜狼重骑！我们还有霜狼重骑！那是草原上最锋利的刀！上次大战虽然损失惨重，但应该还有种子！集合起来，冲他一次！就算不能赢，也要崩掉他们满嘴牙！”
“霜狼重骑”四个字，让一些人眼中重新燃起微弱的火光。那是草原上最精锐的重甲骑兵，人马皆覆重甲，冲锋起来如同钢铁洪流，曾经是草原对抗中原边军的王牌。
所有的目光，不由自主地，投向了坐在阴影里，一直未曾开口的兀烈台。这位“草原之山”，曾经是霜狼重骑的精神象征之一，也是最了解其虚实的人。
兀烈台缓缓睁开了眼睛。他的目光平静地扫过那个提议的首领，又掠过众人脸上那点可怜的希望，最终，化为一抹深沉的叹息。
他开口，声音不大，却像重锤砸在每个人心头：
“霜狼重骑……现在，还能凑出多少？”
他微微摇头，自问自答，每一个字都冰冷而现实：
“上次南征，我们几乎带走了草原几乎全部的霜狼重骑” 他看了一眼乌力罕，“恐怕现在就苍狼部还能凑出几百骑，算是保存较多的。”
他顿了顿，仿佛在计算那些染血的数字：“楚州城下决战，世子楚骁率死士逆冲中军，首要目标就是霜狼骑的指挥核心‘八狼卫’以及其亲卫。那一战，霜狼重骑先锋被击溃，八狼卫七死一逃，重骑兵阵型大乱，损失惨重。随后楚州军疯狂追杀，重甲骑兵行动相对迟缓，撤退不及者……十不存五六。”
帐内响起一片倒吸冷气的声音。
“溃退途中，又遭楚州轻骑不断袭扰，沉重的铠甲成为拖累，不少勇士为了逃命，不得不弃甲……战马倒毙、失散者更是不计其数。” 兀烈台的声音没有起伏，却讲述着最残酷的损失，“如今，金帐部落的霜狼重骑，基本已不存在，白鹿部……苏赫族长战死，部族溃散，其霜狼骑建制已彻底消失。”
他看向乌力罕：“如今，能立刻披挂上阵、人马甲胄相对齐全的霜狼重骑……”
他沉默了片刻，吐出一个让所有人心脏骤停的数字：
“整个草原……恐怕不足三千骑。”
“而且，” 他补充道，粉碎了最后一点幻想，“战马经过一冬饥寒和奔逃，膘情很差，难以负担重甲长时间冲锋。专用的破甲重矛、长刀，丢失严重。更重要的是——操控霜狼重骑，需要最勇悍的武士和最健壮的战马，更需要长期的配合训练。现在各部剩下的精锐勇士本就稀少，仓促间，连凑齐这三千骑合格的人选，都极其困难。”
不足三千！残缺不全！人困马乏！
这就是曾经让中原边军闻风丧胆的草原王牌，如今的样子。
“这……这就是我们整个草原……最后的家底了？” 那个提议的首领瘫坐下去，脸色灰败，喃喃自语。
用这不足三千、状态不佳的重骑兵，去冲击二十万怀揣必死之心、严阵以待的楚州大军？那已经不是“崩掉对方满嘴牙”的问题了，那是把最后一点钢牙主动送上去给对方砸碎！
最后的希望，也熄灭了。大帐内彻底被绝望的黑暗吞噬。连最激进的人，此刻也说不出话来，只剩下粗重的喘息和压抑不住的、对命运即将终结的恐惧。
乌力罕看着儿子巴图，巴图也看着父亲。父子俩眼中，是同样的绝望，以及在那绝望深处，滋生出的、一丝别无选择的、卑微的念头。
巴图舔了舔再次干裂出血的嘴唇，那声音轻得几乎听不见，却又重重砸在乌力罕心上：
“父亲……使者……也许……是唯一能……试一试的……办法了。至少……把条件……开到极致？称臣？纳贡？为奴为仆？只要……留下一点血脉……”
乌力罕闭上了眼睛，胸膛剧烈起伏。良久，他猛地睁开，眼中只剩下破釜沉舟的决绝和一片死寂的冰寒。他不再看儿子，而是转向兀烈台，声音嘶哑：“……你看？”
兀烈台深深看了他一眼，又看了看帐内那些如同待宰羔羊般的部落首领，缓缓点了点头，声音带着无尽的疲惫与了然：“……可以一试。但，莫抱希望。楚雄若肯和谈，便不会有今日之师。派去的使者……须有赴死的觉悟。”
乌力罕咬牙：“好！那就……试试！选个机灵点的，识得中原文字礼仪，最好……与楚州有过些瓜葛，能说上话的。但……身份不能太低。” 他到底还存着万分之一的侥幸，又本能地想要保护自己真正的心腹。
最终，人选落在了那个白鹿部的老贵族身上。他年纪大，在各部有些虚名，早年确实与楚州边市有些皮毛交易，认得几个汉字，更重要的是，白鹿部已垮，他这样的人，即便死了，对苍狼部主导的联盟影响最小。
老贵族听明白这近乎送死的任务后，脸上没有任何意外，只有一片麻木的平静。他换上了一身相对体面的旧袍子，带上了一根象征使者身份的、镶嵌着廉价绿松石的节杖，还有一份用他所能想到的最卑微词句写就的求和文书——上面罗列了草原愿意称臣、岁岁纳贡、送出质子、乃至划出大片草场作为“赎罪之地”等近乎无条件投降的条件。
带着两个同样面无人色、被强征来的年轻随从，老贵族骑上一匹还算温顺的老马，最后一次回头，望了望圣山朦胧的影子，然后催动马匹，向着南方那片杀机四伏、代表着最终审判的楚州大军营地方向，踉跄而去。他的背影，在初春荒凉的草原上，渺小而悲凉，像一片即将被狂风彻底撕碎的枯叶。
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