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楚州大婚的喜庆余韵尚未完全散去，练兵备战的紧张步伐也未曾停歇，来自帝国中枢——中州帝都的八百里加急文书，便再次以一种不容忽视的姿态，穿越千山万水，重重地叩响了楚州王府的大门。这一次，不是边关告急的烽火，也不是某地反叛的噩耗，而是一封措辞极其华美、封赏极其厚重、却也透着一股微妙气息的——圣旨。
宣旨的天使是一位面白无须、眼神略带倨傲的中年宦官，在楚州文武官员及众多百姓的注视下，于王府正殿前展开明黄卷轴，用尖细而拖长的嗓音，诵读着新皇登基后，对南疆功臣的“旷世恩典”。
圣旨开篇，便是对新任镇南王楚骁（圣旨中称其继承王位后的正式封号）及其父楚雄不吝溢美之词的褒奖。
“……咨尔楚州镇南王楚骁，天纵英武，神武天成。昔以世子之身，临危受命，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾。圣山之下，单枪匹马，败蛮酋兀烈台于阵前，扬我大乾国威于塞外，武功之盛，旷古烁今！更兼胸怀韬略，德被苍生，一举而定草原千里，开疆拓土，功在社稷，利在千秋！此等不世之功，空前绝后！”
“尔父楚雄，前镇南王，忠勇勤勉，镇守南疆二十载，鞠躬尽瘁，劳苦功高。教子有方，乃有麒麟儿擎天保驾。父子一心，为国柱石，实乃朕之肱骨，大乾之干城！”
华丽的辞藻堆砌如山，将楚骁圣山之战、收服草原的功绩捧到了近乎神话的高度，对楚雄也是极尽抚慰之能事。
接着，便是令人眼花缭乱的封赏：
加封楚骁为“镇南大将军”，赐“假节钺”，总督楚州和草原军政，有先斩后奏之权。
赏赐黄金万两，绢帛五万匹，御酒百坛，宫廷珍宝无数。
特许楚州王府仪仗、服色可酌情僭越，以示殊荣。
赐楚雄“太师”衔（虚衔），赏丹书铁券，可免死罪一次。
甚至，连楚清也得了个“昭华郡主”的封号。柳映雪更是被封为诰命夫人，楚骁母亲苏晚晴也有封赏。
赏赐之厚，恩遇之隆，在近年来帝国对藩镇的诏令中，实属罕见。仿佛这位刚刚登基、龙椅还未坐热的新皇帝，将他所能想到的、最能体现荣宠与信任的赏赐，一股脑儿都砸向了南方的楚州。
然而，宣旨完毕，天使脸上那程式化的笑容收敛，略带深意地瞥了一眼接旨后神色平静的楚骁，低声补充了几句“陛下对王爷期许甚深”、“望王爷体察圣心，继续为国尽忠”之类的场面话后，便拱手告辞，似乎一刻也不愿在楚州多留。
圣旨的内容如同插上了翅膀，迅速传遍楚州上下。平民百姓与普通军士自然欢欣鼓舞，觉得这是朝廷对王爷功绩的认可，是楚州莫大的荣耀。但王府核心圈层与精明些的文武官员，却在最初的兴奋后，嗅到了不同寻常的味道。
“如此重赏” 书房内，楚雄卸下了在人前的笑容，手指轻轻敲打着那份抄录的圣旨文本，眉头微蹙。“新皇登基，根基未稳，不想着安抚近在咫尺的几位皇子，却对远在南疆、刚立大功的我们如此慷慨……不合常理。”
楚骁坐在主位，手里把玩着那枚象征“假节钺”权力的虎符，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑：“父王所言极是。这位新皇帝，年纪不大，登基前并无显赫政绩，只因是嫡长子而得位。如今朝中，太后娘家势力独大，几位年长的皇子王爷表面上臣服，暗地里谁没有自己的算盘？朝臣也是党争不断。北边黑水靺鞨寇边日急，东赢海寇肆虐沿海，西番诸部也在蠢蠢欲动……帝国四面漏风，他这皇位，坐得可不踏实。”
楚晴坐在下首，接口道：“所以他急需外援，或者至少，需要稳住一些有实力的边镇，以免内外交困。小弟你圣山一战，名声传遍天下，楚州兵威正盛，又新得草原，在他眼里，恐怕既是需要极力拉拢的强援，也是需要小心防备的潜在威胁。这圣旨，八成是胡萝卜，后面不知道有没有藏着大棒。”
“大棒暂时应该不敢。”楚骁摇头，“他自顾不暇，哪里还有余力来对付我们？这重赏，一是确实需要我做招牌，显示他这位新皇‘赏罚分明’、‘重用以安边疆’；二来，恐怕也是想把我高高架起，让其他藩王、皇子对我心生忌惮”
就在这时，亲卫统领快步而入，手中捧着一封没有署名、火漆纹样却极其精巧雅致的信函。
“王爷，京城方向送来一封信。送信人说，务必亲自交到您手中。” 侍卫低声道，将信呈上。
楚骁接过，入手纸张细腻柔滑，带着一股极淡的、清冷高雅的馨香。他拆开火漆，抽出信笺。字迹清丽秀逸，却又隐隐透着一股不容侵犯的贵气。
“镇南王楚骁亲启：
闻王爷新婚之喜，本宫远在深宫，亦感欣慰，遥祝琴瑟和鸣，白首永偕。
王爷圣山一战，威震寰宇，草原归心，功在社稷，名垂青史。陛下年幼新立，常感时事维艰，对王爷之忠勇功勋，每每提及，赞不绝口，倚为长城。此番封赏，实乃陛下求贤若渴、倚重股肱之诚心也。
然，朝局纷繁，非止一面。外有强敌环伺，内有权臣掣肘，诸王心思各异，陛下之处境，亦非尽如外人所见之风光。陛下深知王爷乃国之栋梁，社稷砥柱，绝非居功自傲、拥兵自重之辈。唯恐奸佞挑唆，宵小离间，致使君臣相疑，良将寒心，则非社稷之福，亦非陛下所愿见。
本宫虽居深宫，亦知大义。王爷乃大乾忠良之后，满腔赤诚，天地可鉴。当此国事蜩螗之际，正需王爷这般擎天之柱，外御其侮，内靖纷扰。陛下殷殷期盼，望王爷能体察圣心，更盼王爷若有暇，可择机入京一叙。陛下渴望亲聆王爷安边定国之策，亦欲使天下皆知，君臣相得，如鱼得水。朝廷信重，始终如一。
纸短情长，言不尽意。伏惟珍摄。
瑶光 手书”
信末，盖着一方小小的、莲花形状的私人印章。
“瑶光……”楚骁低声念出这个名字，眼中闪过一丝了然。大乾皇室这一代，确有一位封号“瑶光”的公主，乃是先帝幼女，新皇的同母妹，年方二八，据说不仅容貌倾国，更有才名，被誉为“大乾四大美人”之一，没想到，她会给自己写来这样一封信。
信的内容，看似温言劝慰，表达皇室尤其是新皇的信任与倚重，并委婉邀请楚骁入京。但字里行间，却也透露出许多信息：新皇位置不稳（“年幼新立”、“处境非尽如风光”），朝中反对势力不小（“权臣掣肘”、“诸王心思各异”），新皇急需楚骁这样的实力派支持（“倚为长城”、“渴望亲聆”），并用“君臣相得”的大义名分来打动他。
这封信，比那封华丽的圣旨，透露了更多真实的朝局，也显得更加……用心。
“是瑶光公主？”楚雄显然也知道这位公主，有些惊讶。
“是她。”楚骁将信递给父亲和姐姐传看。
楚清看完，撇了撇嘴：“这位公主倒是会说话，一套一套的。既拍了马屁，又诉了苦，还抬出大义。请你去京城？怕不是鸿门宴吧？把你扣在京城当人质，楚州岂不是投鼠忌器？”
楚雄沉吟道：“扣为人质，可能性有，但不大。新皇现在最需要的是稳定和支援，而不是激怒一个手握重兵、刚刚立下不世之功的边疆重将。那样做风险太高，一旦逼反楚州，他立刻就会成为众矢之的。更大的可能，是真想拉拢，当面示好，可是为什么圣旨上不说这些事，反而是公主写信给你”
这时，书房门被轻轻推开，柳映雪端着一壶新沏的茶走了进来。她已换下大婚时的盛装，穿着家常的鹅黄衣裙，发髻松松挽着，别有一番温柔风致。看到众人面色凝重，她将茶壶放下，轻声问：“可是京城又来了什么麻烦？”
楚骁将瑶光公主的信递给她，笑道：“麻烦未必，桃花倒有一朵。”
柳映雪接过信，快速浏览，当看到“瑶光手书”和信中那些委婉却亲近的言辞时，眉头几不可察地蹙了一下，尤其是看到楚骁嘴角那抹戏谑的笑，心中没来由地泛起点点酸意。她将那清冷高雅的馨香与“大乾四大美人”的名头联系起来，再想到写信人的身份与可能的目的，那股酸意就更明显了些。
但她很快控制住情绪，将信放下，面色如常地为大家斟茶，只是语气里带了一丝她自己都未曾察觉的微妙：“这位瑶光公主，倒是关心国事。信写得也很有分寸。只是……邀请夫君入京，恐怕并非仅仅是‘一叙’那么简单吧？”
楚骁将她那一闪而过的醋意尽收眼底，心中竟觉得有些可爱，不由哈哈大笑起来，故意逗她：“怎么？王妃是怕为夫去了京城，被那‘四大美人’之一的公主迷了心窍，忘了回家路？”
柳映雪脸颊微红，嗔怪地瞪了他一眼：“谁怕了！我只是担心……担心京城局势复杂，万一有人对你不利……” 话虽如此，那点被看破心思的羞恼却掩饰不住。
楚雄和楚清看着这小两口互动，也忍不住露出笑意，方才凝重的气氛缓和了不少。
“好了，说正事。”楚骁笑过，正色道，“这京城，我去不去？”
“不能去！”楚清立刻反对，“太冒险了！谁知道那新皇帝和他身边那些人在打什么主意？万一真把你扣下，父王年事已高，我又是个女子，楚州怎么办？刚刚稳定的草原怎么办？”
楚雄却缓缓道：“去，有去的风险。不去，也有不去的麻烦。圣旨褒奖，公主亲笔信邀请，若断然拒绝，便是公然不给新皇和皇室面子，坐实了‘拥兵自重’、‘目无君上’的嫌疑。虽然我们不怕，但在天下人尤其是那些还心向朝廷的士人百姓眼中，终究落了下乘。而且，如今我们名义上仍是大乾臣子，新皇初立，大义名分在手。”
楚骁点头：“父王说得对。如今还不是彻底撕破脸的时候。楚州需要时间消化草原，整合青徐，练兵积粮。需要一个相对稳定的外部环境，至少是名义上的‘君臣和睦’。若公然抗旨，立刻就会成为众矢之的，四面树敌。”
他站起身，走到窗前，望着外面楚州城熟悉的景致，目光渐渐锐利：“这京城，我得去。”
“小弟！”楚清急道。
楚骁抬手制止她，继续道：“但怎么去，有讲究。父王坐镇楚州，掌控全局。姐姐你协助父王，稳定后方。陈潼、李牧等将军各司其职，厉兵秣马。楚州军务必保持最高戒备。我此次进京，只带少量精锐亲卫，以恭贺新皇登基、谢恩为由。姿态要放低，礼数要做足，让天下人看到，我楚骁，是懂规矩、敬朝廷的忠臣。”
他转过身，眼中闪烁着自信与睿智的光芒：“新皇现在最需要的是面子，是支持，而不是一个扣押在京城、可能引发边境大乱的王爷。他没那个胆子，也没那个能力同时应对扣押我之后的楚州反扑和其他内外压力。他请我去，最大可能是示好、拉拢、摸底”
楚骁走到柳映雪身边，轻轻握住她的手，看着她眼中隐忧，温声道：“放心，映雪。我去，是代表楚州，是为了争取时间与空间，办完了事，我会迅速回来的。”
柳映雪心中一暖，用力回握他的手，低声道：“我信你。只是……一定要小心。”
楚骁笑道：“当然要小心。朝堂之上，波谲云诡，比战场更凶险。但这也是一个机会，一个可以亲自观察朝局、接触各方势力、甚至可能为我们争取到更多利益的机会。”
他看向楚雄和楚清：“父王，姐姐，你们在楚州，就是我最坚实的后盾。只要楚州稳如泰山，兵强马壮，我在京城，就无人敢动我分毫。他们拉拢我还来不及。”
楚雄看着儿子沉着冷静、条分缕析的模样，心中最后一点担忧也放下了。这个儿子，早已不是需要他时刻庇护的雏鹰，而是已经能够搏击长空、俯瞰山河的雄鹰。他点了点头：“你有此胆识与谋划，为父放心。楚州交给我，你只管去。记住，不卑不亢，有理有节。若事不可为，保全自身为要，楚州永远是你的后盾。”
“我明白。”楚骁郑重应下。
楚清也知劝阻无用，只能再三叮嘱：“多带些好手。京城那边我们也有暗线，随时保持联络。遇到危险，别管什么面子，先跑回来再说！”
“知道了，姐。”楚骁笑道。
决定已下，楚州这台庞大的机器再次高效运转起来。准备进京的仪仗、礼物、随行人员，筹备离州期间的军政安排，加强边境与内部的警戒……一切都在有条不紊地进行。
数日后，楚州王楚骁上表谢恩，并奏明将择日入京，朝贺新皇，聆听圣训。
表章发出，天下瞩目。
这位刚刚以无敌之姿威震草原、风头无两的年轻镇南王，即将踏入帝国权力漩涡的最中心。他的这次京城之行，将会在已然暗流汹涌的大乾朝堂，激起怎样的波澜？
无人知晓。
唯有楚州城头玄鸟旗猎猎，仿佛在无声宣告：无论王爷身在何方，楚州的意志与力量，都将如影随形。
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