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天黑透后，低丘灌木洞口再没有动静。苏晓和阿木蹲在灌木弧线外的风蚀岩石背后，把呼吸压匀，让脊背贴着岩石阴影。油灯早熄了，只剩一盏火折子藏在袖里，预备紧急时用。夜风从低丘顶上刮下来，卷着细砂打在石面上，声音一阵密一阵疏，遮住了偶尔从洞里漏出的微弱声响。
苏晓的眼睛一直没有离开洞口光滑的石板边缘。那石板半掩着，从她这个位置看过去，恰好能看见一道指宽的黑缝。风从缝隙里钻出来时，会带出一股淡淡的地下潮味，混在戈壁干燥的空气里，要仔细分辨才能捕捉到。她盯着那道黑缝，判断里面的风声是否在变化。
约莫过了一个时辰，黑缝里透出一丝极微弱的黄光。光一晃就灭，像有人在地下提灯经过，灯光被弯道和砖壁遮断。苏晓伸手压住阿木的小臂，示意他别动。两人保持姿势，又等了小半炷香。
黄光再次出现，比上次略亮，持续了两息后熄灭。紧接着石板被从里面推开一道更宽的缝，一个身影侧身钻出来，动作不算快，但干净利落。身材不高，穿深色旧衣，裤脚扎在毡靴里，袖口略宽，光看轮廓与守库人相似，但步子明显轻得多。他钻出洞后，没有直立行走，弯腰沿着灌木弧线内侧绕了半圈，在低丘根部的阴影中停了一下，似在听周围动静。
苏晓压着呼吸。那人蹲了片刻，抬起头朝东北方向看了一眼，然后直起腰，快步向东北方向走去。步幅不大，但频率快，落地时前脚掌先触地，声音很轻，像做惯夜路的人。
苏晓等他走出约百步后，才慢慢起身，贴着岩石边缘向他的方向移动。阿木跟在后头，两人保持着数十步的距离，沿那人走过的路线并行跟进，利用路旁的枯草和低洼地形做遮挡。夜里的戈壁没有遮拦，连一处像样的石头都少见，好在地表起伏不平，偶尔有一道被风刮出的浅槽能提供一瞬的低头掩护。
那人走得不慢，却始终没有回头。苏晓观察他的行进姿态，发现他每走一段就会稍稍放慢，像是在辨认地上的某个标记，确认方向后再继续。她留意了他几次放慢的位置——两丛间距固定的枯蓬、一块半埋在土里的风化石、一段浅浅的沟迹——这些在白天看并无特殊之处，但夜间作为定向标记却刚好能让人不走偏。
约莫走出三里地，那人停住脚步，蹲在一处盐壳地的边缘，从衣襟里掏出一样东西。苏晓看不清细节，但见他低头摆弄了一会儿，又重新揣回去。之后他没有继续往东北走，而是折向西北偏西，绕了一道弧线，朝土坪方向返回。
苏晓没有追得太近。她停在盐壳地边缘外的一片洼地中，蹲下来，等那人的脚步声彻底消失后，才靠近他刚才蹲过的位置。
盐壳地的边缘有一小堆碎石，碎石摆布的方式与别处不同：三块较大的石头围成一个半圈，缺口朝向西北。这个位置离灌木洞、土坪都不算近，周围没有其他地物参照，如果不是亲眼看到那人在这里停留，绝不会留意到这堆石头的存在。
苏晓蹲在碎石前，没有动石头，只观察了良久。她判断一个信息节点：巡逻的管事人或哨员在夜间路径上经过这里时，会顺便查看石堆状态——是否被移动、是否多了或少了一块——再用同样不起眼的方式调整石头的位置，表示“已查”或循环信息。这种方式不需要语言、不需要碰头，白天经过的哨员甚至不会发现石堆有什么变化。
她记住了石堆的摆放方式，起身向阿木低声说：“有一个信标位。以后我们能用到。”
阿木点头，两人不再跟人，而是绕道回到断墙后的隐蔽点。
坐定后，苏晓没有立刻休息，把那堆碎石的形态在脑中画了一遍。她在草图上画了一条从灌木洞到盐壳地的线，在盐壳地上点了一个小圆，标上“信标”两个字。又用指甲从“信标”向北偏西的方向划了一道浅浅的虚线，虚线的尽头点在东北平陆的边缘，但没有继续画下去。
她靠墙闭上眼，把今晚看到的那人行走路线在心里完整过了一遍。那人从灌木洞出发，走了一段夜路标记线，到达盐壳地信标，确认状态后折向土坪方向返回。这表示那人的巡逻范围以盐壳地为终点，盐壳地之外的方向，他不在夜间巡查。
盐壳地之外，就是东北平陆。
阿木问：“明天怎么走？”
苏晓想了一会儿：“那堆石头是路标，也是界标。石堆以东的地面，他们夜间不巡。要么那里没有需要巡的东西，要么那里不能夜间靠近，只能白天有人进出。”
“你怀疑总口在那片平陆？”
“不是怀疑。信标之外不巡查，就说明那片区域有别的管控方式，不需要夜巡来补。管控的方式无非两种：地面有人常驻，或者地下入口被人为封死。”
苏晓睁开眼，目光落向盐壳地方向：“白天去看一眼，看看那片平陆上有没有常驻的痕迹。如果有，入口就在附近；如果没有，就说明入口是封死的，得从主道另一头进去。”
阿木说：“两种都不好打发。”
“不好打发也得去打。”苏晓将草图叠好收进怀里，“我们从低丘主道一路走到锈管干槽，已经证明这条线是通的。只要再确认东北总口的入口方向，这一整条路线就彻底闭环了。回去后上面可以根据完整的线路图指派下一步行动。”
她没有再说下去。陈陈的夜色将断墙后的两个身影罩住，远处偶尔传来盐壳地方向的细碎声响，像是风刮过盐壳表面时发出的微微龟裂声。她侧耳听了一阵。那声音不像是自然风蚀，更像是什么东西在夜里干燥收缩时轻轻崩开。
她重新闭上眼睛，没有再往那个方向看。盐壳地的碎石标记和三块围成的半圈，安安静静地嵌在那片灰白的干地上，像一枚埋在地表深处的钉子，钉出一条看不见方向的引线。而引线的一端，正指向那片她还未踏足、但已经能清楚感知其存在的东北平陆。
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