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他以为蒙恬的捷报能让咸阳沸腾三日。可下一秒，那封染血的急报就砸碎了他所有侥幸——“箭伤复发，毒入肌理，将军昏迷不醒”。
扶苏攥紧那封急报，指尖刺入掌心，血渗进纸面，和蒙恬的血混在一起，烫得像长城上那杯毒酒入喉时的灼痛。
“备马。”他的声音沉得像从胸腔里剜出来的，“朕去北疆。”
“陛下不可！”冯去疾扑通跪下，“北疆战事未定，陛下若离京，朝中人心浮动，匈奴若知，必倾巢来犯！”
王离也跪下了：“陛下，末将愿替陛下去！若蒙将军有个三长两短，末将提头来见！”
扶苏没有说话，只是看着手中那封急报。
蒙恬的字迹，他认得。那一笔一划，像用尽最后力气刻上去的——“臣不退，匈奴亦不退。陛下勿忧。”
不退。
他伤成那样，还说不退。
扶苏闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中已恢复了平静。
“传朕旨意，”他一字一句道，“令九原守军，死守城池。告诉蒙恬，他若敢死，朕就把他埋在白登山上，让他日夜看着匈奴，看朕怎么替他把匈奴杀光。”
王离重重叩首：“末将遵旨！”
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扶苏没有去北疆。
但他把芈瑶派去了。
“清辞，”他握着她的手，声音很低，“朕本不该让你去。可蒙恬的命，只有你救得回来。朕……”
芈瑶捂住他的嘴，不让他说下去。
“陛下，臣妾是大夫。大夫就该去救人。”她看着他，眼眶微红，却笑着，“况且，臣妾也想替陛下看看，北疆是什么样子。看看那些替陛下守边的人，过的是什么日子。”
扶苏把她拥进怀里，抱得很紧。
“活着回来。”他哑声道，“你和他，都要活着回来。”
芈瑶点点头，把脸埋在他胸口，深深吸了一口气，记住他身上的味道。
然后她松开手，转身走向马车。
扶苏站在宫门口，看着那辆马车越走越远，消失在街巷尽头。
风很大，吹得他的衣袂猎猎作响。
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芈瑶走的第二天，穆兰来找扶苏。
她跪在殿中，脊背挺得笔直，手里捧着一卷名册。
“陛下，末将有事请奏。”
扶苏看着她：“说。”
“末将想请陛下明日去女兵营，看看姐妹们练兵。”穆兰道，“末将想请陛下亲眼看一看，女子能不能当兵，能不能上阵杀敌。”
扶苏眉头微挑：“你这是在请朕检阅？”
“是。”穆兰抬起头，眼中满是倔强，“末将知道，朝中有人看不起女兵，说我们只是摆设，说我们上不了战场。末将要让他们看看，她们错了。”
扶苏看着她，沉默了一瞬，忽然笑了。
“好。朕明日就去。”
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翌日，天刚蒙蒙亮，扶苏就带着王离出了宫。
女兵营设在城西一片空地上，四周用木栅围起，里面搭了几排简陋的营房。还没走近，就听见里面传来的喊杀声。
扶苏站在栅门外，没有进去，只是静静地看着。
操场上，三百余名女子列队而立。她们穿着统一的灰色戎装，头发全部束起，用布条扎紧。每个人的脸上都带着汗，带着泥，带着一股不服输的狠劲。
穆兰站在队伍最前面，手持一柄木刀，高声喝道：“今日陛下亲临，检阅女兵！都给老娘拿出真本事来！谁要是怂了，自己滚出营去！”
“是——！”三百余人齐声高呼，声震云霄。
穆兰一挥手，队伍开始操练。
第一项，刀法。
三百余人同时拔刀，动作整齐划一，木刀在晨光中划出一道道弧线。劈、砍、撩、刺，每一招都带着风声，每一式都透着狠劲。那些女子咬着牙，瞪着眼，仿佛面前站着的不是空气，而是杀父杀母的仇人。
扶苏看得入神。
他看见一个十四五岁的小姑娘，瘦瘦小小的，握刀的手都在发抖，却拼命跟着穆兰的动作，一刀一刀劈下去。她的脸上全是汗，眼眶红红的，却始终没有哭。
他看见一个二十多岁的年轻妇人，手臂上缠着绷带，动作却一点不慢。她每劈一刀，绷带下就渗出一丝血，她却像感觉不到疼一样，只是咬着牙，一刀又一刀。
他看见一个三十来岁的妇人，头发已经有些花白，脸上的皱纹刻着沧桑。她的动作不如年轻人快，却稳得像一块磐石。每一刀劈下去，都带着一种决绝——像是要用这一刀，劈碎所有的不公。
第二项，射箭。
穆兰一声令下，三十名女兵出列，每人手持一张弓，箭壶里插着十支箭。靶子在五十步外，拳头大小。
“放——！”
箭如飞蝗，破空而去。
三十支箭，二十九支命中靶心。
扶苏眼睛一亮。
穆兰走到他面前，抱拳道：“陛下，末将斗胆，请陛下亲自检验。”
扶苏接过弓，掂了掂分量——这弓比寻常军弓轻一些，显然是特意为女子打造的。他看向穆兰，眼中露出赞许之色。
“这弓是谁造的？”
“是章邯将军。”穆兰道，“末将去找章将军，说姐妹们力气小，拉不开军弓。章将军二话不说，连夜赶制了这批弓。他说，女子也是兵，该有好兵器。”
扶苏点点头，把弓还给她。
“练得不错。”他道，“朕很满意。”
穆兰眼眶一红，扑通跪下：“末将……末将谢陛下！”
三百余名女兵齐刷刷跪下，齐声高呼：“谢陛下！”
扶苏走上前，亲手扶起穆兰，又转向那些跪着的女子，高声道：“都起来。从今往后，你们就是朕的兵。战场上，你们和男兵一样，都是朕的儿女。谁要是敢看不起你们，让他来找朕。”
那些女子抬起头，眼中满是泪光，却拼命忍着，不让眼泪掉下来。
那个十四五岁的小姑娘忽然哇的一声哭出来，扑到穆兰怀里，哭得上气不接下气。穆兰抱着她，轻轻拍着她的背，眼眶也红了。
扶苏看着她们，心中涌起一股复杂的情绪。
这些人，原本都是无家可归的孤女，是被命运抛弃的人。可现在，她们站在这里，拿着刀，握着弓，喊着杀敌的口号。
她们在为自己争一口气。
也为天下所有女子争一口气。
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检阅结束后，扶苏把穆兰叫到一边。
“穆校尉，朕问你一件事。”
穆兰抱拳：“陛下请问。”
“这些女子，练成这样，用了多久？”
“回陛下，不到一个月。”穆兰道，“末将让她们每天练六个时辰，除了吃饭睡觉，就是练。刚开始有人受不了，哭，闹，想跑。末将就把她们抓回来，告诉她们——你们已经无家可归了，不练好本事，就只能等死。她们就不闹了。”
扶苏看着她，沉默了一瞬，道：“你自己呢？练了多久？”
穆兰一愣，低下头去。
“末将从五岁开始，跟父亲练刀。”她的声音很轻，“练了十五年。父亲说，末将是女儿身，力气不如男儿，只能用苦功补。别人练一个时辰，末将练两个；别人劈一百刀，末将劈两百。练到十五岁那年，末将终于能打赢父亲了。”
她抬起头，眼眶微红，却笑着：“可是打赢的那天，父亲就战死了。末将连让他看一眼都没来得及。”
扶苏没有说话，只是拍了拍她的肩。
“他会看见的。”他道，“你在战场上杀敌的时候，他在天上看着你。”
穆兰用力点头，眼泪终于掉下来。
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回宫的路上，扶苏坐在马车里，望着窗外掠过的街景，心中想着女兵营那些女子。
她们让他想起一个人。
芈瑶。
那个同样无家可归，却从不认命的女子。
她此刻应该已经快到九原了吧？不知道蒙恬怎么样了，不知道北疆的战事怎么样了。
他正想着，马车忽然停了。
“陛下，”王离的声音传来，“有人拦车。”
扶苏掀开车帘，看见一个老者跪在路中间，手里举着一块木牌，上面写着四个字：“求见陛下。”
扶苏走下马车，走到老者面前。
“老人家，你找朕何事？”
老者抬起头，满脸皱纹，眼中满是泪光。
“陛下，老朽是替女儿来的。她……她在女兵营。她托人带信给老朽，说陛下亲自去看了她们，说陛下说她们是您的兵。老朽……老朽想当面给陛下磕个头。”
他挣扎着要跪下，扶苏一把扶住他。
“老人家，您女儿叫什么？”
“她叫阿英。她娘死得早，就剩我们父女俩。去年匈奴南下，村子被烧了，她被抓去……被抓去……”他说不下去了，浑身发抖。
扶苏的心猛地一沉。
老者抹了把泪，继续道：“她逃出来了，逃回老朽身边。可她不说话，不吃东西，就想死。老朽没办法，听说女兵营招人，就带她去试试。没想到……没想到她去了之后，慢慢好起来了。她开始吃饭，开始说话，开始笑。前几天她托人带信，说陛下去看她们了，说陛下说她们是您的兵。她……她高兴得一晚上没睡着。”
他抬起头，看着扶苏，老泪纵横。
“陛下，老朽没什么本事，就是个种地的。可老朽想替女儿给您磕个头。谢谢您，让她又活过来了。”
扶苏扶着他，久久没有说话。
风从街巷吹来，带着初冬的凉意，吹不散他心中的暖意。
他忽然明白了一件事。
他做的那些事——减赋税，废严刑，释官奴，设医馆，建女兵营——不只是为了让大秦强大。
更是为了让这些百姓，能像人一样活着。
能笑，能哭，能有希望。
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【章末勾子】
扶苏扶起老者，正要说话，一骑快马从街巷尽头冲来，马上的信使浑身是血，翻身滚下马背，扑通跪在他面前：“陛下！北疆八百里加急——蒙将军醒了！但匈奴单于冒顿亲率三万铁骑，绕过九原直扑云中，云中告急！”
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