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赵周阳是被鸡叫吵醒的。不是闹钟，不是手机，是一只真实的、活生生的公鸡，就站在他窗口扯着嗓子打鸣。他睁开眼，天还没完全亮，窗外是一片灰蒙蒙的蓝色。那只公鸡歪着头看了他一眼，又“喔喔喔”地叫了一嗓子，然后扑棱着翅膀飞走了。
他在通铺上躺了一会儿，听着外面的声音。风从汴水方向吹过来，带着水汽和泥土的味道。远处有鸟叫，有虫鸣，有不知道什么动物的窸窣声。安静。太安静了。没有汽车的引擎声，没有电动车的警报声，没有楼上邻居吵架的声音。这种安静让他有些不适应，好像耳朵里少了什么东西。
起床之后，赵周阳去灶房烧了一锅水，下了半斤面条，又打了两个鸡蛋进去。鸡蛋是老周养的鸡下的，个头小，蛋黄颜色深得发红，吃起来有一股野味。老周蹲在灶房门口，吸溜着面条，含含糊糊地说：“你小子做饭的手艺还行，就是太费鸡蛋。那俩母鸡一天才下一个蛋，你都给煮了。”
“明天不吃了。”赵周阳说。
“别，”老周摆了摆手，“我就是说说。该吃吃，我一个人在这儿待了两个月，连个说话的人都没有。你来了，吃点鸡蛋算啥。”
吃完饭，赵周阳去盐田里转了一圈。他沿着土堤走，把每一块盐田都看了一遍，心里默默记着。一共三十六块格子，靠北边的十二块灌了水，水面上漂着一层薄薄的盐花——那是卤水浓度到了一定程度之后自然结晶出来的。但量很少，稀稀拉拉的，像是冬天早上草地上结的霜。
中间十二块格子是空的，底部已经干裂了，裂缝有两三指宽。靠南边的十二块格子还在施工，土堤只修了一半，格子里堆着碎石和杂物。
赵周阳蹲在北边的一块格子旁边，用手指蘸了一点水，放在舌尖上尝了尝。咸。但不是那种纯正的咸味，后面跟着一股苦味和涩味。这是卤水浓度不够，或者里面有杂质的标志。他又走到格子的出水口，那里的水更咸一些，但依然有苦味。
他站起来，看着这片盐田，脑子里像拼图一样把那些零碎的知识拼在一起。
晒盐的原理其实不复杂。海水或者盐湖水通过蒸发浓缩，变成卤水，卤水继续蒸发，盐分结晶析出。关键是控制浓度和纯度。浓度太低，出盐慢，产量低；浓度太高，出来的盐夹杂着氯化镁和氯化钙，又苦又涩，人吃了会拉肚子。
现代制盐有各种设备和检测手段，但在这个时代，一切都靠经验和感觉。福建来的师傅能修出这片盐田，说明他们已经掌握了基本的方法——用黏土夯底防渗，用格子分级蒸发。但问题也很明显：坡度不对，底部不平，进水口和出水口的位置设计得不合理。
这些问题他能看出来，但能不能解决，他心里没底。
赵周阳在盐田里转了一上午，把每块格子的尺寸都步测了一遍，在心里画了一张大概的图纸。他找到老周，问有没有纸笔。老周翻了半天，从床底下找出一截秃笔和半张发黄的草纸。
“你要干啥？”
“画个图。”
“画图？”老周凑过来看了一眼，看到赵周阳在纸上歪歪扭扭地画着方格子，上面标着一些他看不懂的数字和符号。
“这是啥？”
“尺寸。”赵周阳说，“北边那十二块格子，长宽差不多都是三丈左右。但深度不一样，靠东边的深一些，靠西边的浅一些。这样卤水灌进去之后，深浅不一，浓度就不均匀。”
老周听得云里雾里，但看赵周阳说得头头是道，也不好反驳。他只是“哦”了一声，蹲在旁边继续晒太阳。
下午，赵周阳开始干活。他没有急着去动那些灌了水的格子，而是先从中间那十二块空格子下手。那些格子底部干裂了，需要重新夯土。他到工具棚里找了一把铁耙和一把木夯，脱了羽绒服，只穿着一件长袖T恤，开始翻地。
这活比想象中累得多。
黏土干了之后硬得像石头，一铁耙下去，只刨出一个小坑，震得他虎口发麻。他咬着牙一耙一耙地刨，把干裂的土块翻起来，用铁耙敲碎，再把碎土铺平。然后拎起木夯，一下一下地砸。木夯是用一根粗木桩做的，少说也有五六十斤，举起来砸下去，举起来砸下去，不到半个时辰，他的胳膊就酸得抬不起来了。
老周蹲在旁边看着，嘴里叼着一根草，慢悠悠地说：“你这样干不行。夯土不是这样夯的，得一层一层来。先铺一层土，洒水，夯一遍；再铺一层土，再洒水，再夯一遍。你这样一次夯到底，下面还是松的。”
赵周阳停下来，喘着粗气，看着老周。
“你会夯土？”
老周把嘴里的草吐掉，站起来，拍了拍屁股，走到格子边上。他接过木夯，示范了一遍。同样是举起来砸下去，但他的动作有节奏，一下一下的，不像赵周阳那样蛮干。而且他每次落夯的位置都有讲究，一圈一圈地往里夯，夯出来的地面平整密实。
“学过？”赵周阳问。
“年轻的时候在河工上干过，”老周把木夯递给他，“修黄河大堤，比这累多了。一天夯十二个时辰，连干三个月，腰都直不起来。那时候我才二十岁，现在不行了，老了。”
赵周阳接过木夯，按老周教的方法继续干。有了节奏之后，确实省力了一些，但还是累得够呛。他干了两个时辰，把一块格子夯了一半。天快黑的时候，他收工了，浑身像散了架一样，胳膊抬不起来，腰直不起来，手掌上磨出了两个血泡。
老周看了一眼他的手掌，摇了摇头：“细皮嫩肉的，一看就没干过重活。过两天就好了，等血泡破了变成茧子，就不疼了。”
赵周阳用针把血泡挑破，挤出血水，用布条缠上。他坐在灶房里，靠着灶台，感觉连吃饭的力气都没有了。但肚子不答应，咕咕地叫。他咬着牙站起来，和了面，擀了几张饼，炒了一盘青菜，和老周凑合着吃了一顿。
吃完饭，他坐在门口，看着天上的星星。没有路灯，没有光污染，星星密密麻麻的，像是谁在天上撒了一把沙子。银河横在头顶，亮得不像话。他在现代从来没有见过这样的星空。
“老周，”他忽然开口，“沈员外是个什么样的人？”
老周正在用草棍剔牙，闻言停了手。
“沈员外啊……”他想了想，“有钱人。徐州城里数得着的富户。盐号、布庄、粮铺，都有他的生意。脾气不好，但人不坏。对工人还算厚道，工钱从来不拖欠。就是好面子，听不得别人说他不行。”
“他跟官府的官司，是怎么回事？”
“盐引的事。”老周叹了口气，“朝廷的盐引一年比一年贵，沈员外觉得不划算，想自己晒盐降低成本。他跟知府衙门谈好了，新盐田的盐按七成的价格卖给官府，官府给他批盐引。结果盐田修了一半，知府换人了。新来的知府不认旧账，要重新谈。沈员外一怒之下停了工，说要等新知府松口了再开。”
“新知府为什么不认？”
“还能为什么，要钱呗。”老周冷笑了一声，“旧知府拿了沈员外的银子，新知府没拿到，当然不认。这世道，官字两个口，怎么说都是他们有理。”
赵周阳沉默了。一千年前和一千年后，有些东西真的没有变过。
“那这个官司要打多久？”
“谁知道呢。”老周把草棍吐掉，“快则一两个月，慢则一年半载。就看沈员外舍不舍得花银子了。”
赵周阳靠在门框上，看着星空，心里盘算着。他不能等一两个月，更等不了一年半载。他得想办法让沈员外尽快开工，哪怕不是全面开工，至少先让他把盐田修好，把产量提上来。只有证明了自己的价值，他才能在这个时代站稳脚跟。
“老周，”他说，“沈员外多久来一次盐场？”
“不一定。有时候一个月来一次，有时候两三个月都不来。不过……”老周想了想，“过几天可能要来。”
“为什么？”
“月中了，该发工钱了。虽然停工了，但我的工钱他还照发。每次发工钱，都是账房先生来，但有时候沈员外自己也会来转转。”
赵周阳点了点头，心里有了一个主意。
接下来的三天，赵周阳每天天不亮就起来干活。他先夯好了中间那十二块格子中的三块，把底部整平，夯得密实平整。然后他开始调整北边那十二块格子的进水口和出水口。
这个活比夯土更费脑子。他需要在不破坏现有结构的前提下，让卤水在格子里缓慢流动。他观察了两天，发现北边格子之所以出盐少，是因为进水口和出水口在同一个高度，水灌进去之后不流动，蒸发到一定程度就停了。浓度不够的卤水不会继续结晶，浓度太高的卤水又因为杂质太多而发苦。
他用铁锹把进水口挖低了两寸，出水口抬高了一寸，让水从进水口流向出水口的过程中有一个缓慢的坡度。这样卤水在流动的过程中持续蒸发，浓度逐渐增加，到了出水口附近，浓度最高，盐分自然结晶。
这是他在一篇科普文章里看到的原理，叫“梯度蒸发”。他不知道自己做得对不对，但他想试一试。
第三天下午，他把北边第一个格子的进水口和出水口改好了，打开进水闸，让卤水慢慢灌进来。水从总渠流进来，经过进水口，进入格子，然后缓缓地流向出水口。流速很慢，几乎是肉眼不可见的，但他趴在地上，看着水面上漂浮的碎草屑，能感觉到水在动。
老周蹲在旁边，看了一下午。
“你这鼓捣的是啥名堂？”他忍不住问。
“让水动起来。”赵周阳说。
“水动起来有啥用？”
“水不动，盐就在一个地方结晶，杂质也跟着一起结出来，盐就苦了。水慢慢动，杂质留在水里，干净的盐先结晶，纯度就高。”
老周将信将疑地摇了摇头，但没有再问。
第四天早上，赵周阳天没亮就起了床，跑到北边第一个格子去看。
月光还亮着，格子里水面平静。他蹲下来，凑近了看。
水面上漂着一层薄薄的盐花，比前几天多了不少。他用手指蘸了一点，放在舌尖上。
咸。
纯正的咸味。
没有苦味，没有涩味，就是干干净净的咸。
赵周阳蹲在盐田边上，嘴里含着那点盐花，忽然觉得鼻子有些发酸。他一个开滴滴的，穿越到一千年前，用从科普文章里看来的知识，鼓捣出了纯度还算可以的盐。他不知道这算不算牛逼，但他觉得——值了。
“咋样？”老周的声音从身后传来。老头不知道什么时候也起了床，披着一件破棉袄，站在他身后。
“你尝尝。”赵周阳用手指蘸了一点盐花，递给老周。
老周伸出舌头舔了一下，眼睛忽然瞪大了。
“这……”
“没有苦味吧？”
老周又舔了一下，这回认认真真地品了品。
“没有。”他的声音有些发颤，“真没有。这盐……比市面上卖的青盐还好。”
赵周阳站起来，看着那片盐田，心里忽然有了底气。
“老周，”他说，“沈员外什么时候来？”
“就这一两天。”老周看着他，眼神里多了一些东西——不是之前的随意和漫不经心，而是某种认真的、审视的目光。“你想好了？”
“想好了。”
“你不怕得罪福建来的师傅？”
“师傅不是走了吗？”
“走了是走了，但那是沈员外花了三百两银子请的人。你说他的盐田修得不对，那就是说沈员外花了冤枉钱。你觉得沈员外听了这话，是高兴还是不高兴？”
赵周阳沉默了一下。
“那我就不说盐田修得不对，”他说，“我换个说法。”
“什么说法？”
“我说我发现了一个新法子，能让出盐更多更快。这不叫挑毛病，这叫立功。”
老周愣了一下，然后笑了。
“你小子，脑子转得挺快。”他拍了拍赵周阳的肩膀，“行，等沈员外来了，我帮你递个话。但有一条——你自己跟他说，我可不敢替你说。”
“行。”
赵周阳回到灶房，给自己煮了一碗面，多放了一个鸡蛋。他坐在灶台旁边，一边吃一边想着怎么跟沈万三谈。
不能太急，不能显得太刻意。要先让沈万三看到盐田的变化，让他自己产生兴趣，然后再抛出自己的想法。不能说“你以前的盐田修得不对”，要说“我发现了一个可以改进的地方”。不能一上来就要价，要先证明自己的价值。
这些都是他开滴滴的时候学会的——怎么跟乘客聊天，怎么在最短的时间里判断一个人的性格，怎么说话让人舒服。开滴滴三年，他拉过形形色色的人，有老板有白领有学生有老头老太太，他知道怎么跟不同的人打交道。
但沈万三不是普通乘客。这是一个能在五代十国乱世里把生意做大的盐商，精明、强势、不好糊弄。他得打起十二分的精神。
吃完饭，他又去盐田里转了一圈，把北边第一个格子的出水口又微调了一下，让流速再慢一点。然后他把中间那三块夯好的格子也灌了水，按照同样的方法调整了进水口和出水口。
下午，他正在工具棚里修理一把断了柄的铁耙，忽然听到外面传来马嘶声。
他从棚子里探出头，看到两个人骑着马从官道上拐过来，走在前面的是一个四十来岁的中年人，穿着一身靛蓝色的绸袍，腰间挂着一块玉佩，面庞方正，下颌线条硬朗，眉毛浓黑，眼神锐利得像刀子。他骑在马上，居高临下地看着盐场，脸上的表情说不上是满意还是不满意。
后面跟着的是一个三十多岁的男人，穿着灰色短褐，背着一个布包，看起来像是账房或者随从。
老周已经从屋里跑出来了，弯着腰，满脸堆笑地迎上去。
“沈员外，您来了。”
沈万三。
赵周阳站在工具棚门口，心跳忽然加速了。他深吸一口气，把手在裤子上蹭了蹭，走了出去。
老周转过头，看了他一眼，然后对沈万三说：“员外，这是新来的工人，叫赵周阳。北边来的，干活挺实在。”
沈万三的目光落在赵周阳身上，上下打量了一遍。那目光在老周的棉袄上停了半秒——赵周阳今天穿的是老周借给他的一件旧棉袄，自己的灰色卫衣太扎眼了，他不想一上来就引起注意。
“新来的？”沈万三的声音低沉，带着一种不容置疑的威严。
“是。”赵周阳拱了拱手，“赵周阳，见过沈员外。”
沈万三点了点头，没再多问。他翻身下马，把缰绳扔给后面的随从，大步向盐田走去。赵周阳和老周跟在后面。
走到北边的盐田旁边，沈万三停下了脚步。他看到了那几块新灌了水的格子，也看到了水面上漂着的盐花。他蹲下来，用手蘸了一点水，尝了尝。
然后他的眉头皱了起来。
“这盐……”他转过头，目光在老周和赵周阳之间来回扫了一下，“谁弄的？”
赵周阳的心提到了嗓子眼。
老周看了他一眼，然后往前迈了一步。
“是这后生，”老周指了指赵周阳，“他鼓捣了几天，把进水口和出水口改了一下，说能让盐更好。”
沈万三站起来，转过身，面对赵周阳。他的身高比赵周阳矮了半个头，但那股气势让人不敢小看。
“你懂晒盐？”
赵周阳迎着他的目光，尽量让自己的声音平稳。
“懂一点。在南边见过。”
“南边哪里？”
“福建。”
沈万三的眼睛眯了一下。赵周阳知道这个回答很冒险——他从来没去过福建，对那里的了解仅限于纪录片和百度百科。但他没有别的选择。
“福建的哪个盐场？”
赵周阳的脑子飞速地转着。他记得福建好像有一个什么盐场，但名字想不起来了。他决定赌一把。
“小盐场，名字不记得了。我只是路过，看了几天。”
沈万三盯着他看了很久。那双眼睛像是要把他的心思看穿。
“你叫什么来着？”
“赵周阳。”
“赵周阳，”沈万三重复了一遍这个名字，“你是哪里人？”
“北边来的。柳河镇。”
沈万三沉默了一会儿，似乎在判断这个年轻人说的是真是假。最后，他没有追问，而是转身又看了一眼盐田。
“你说你在福建见过晒盐，那你说说，我这盐田，还有什么地方可以改？”
赵周阳知道，这是他的机会。
也是他的陷阱。说对了，他能留下来；说错了，沈万三会把他当成骗子，赶出盐场。
他深吸一口气，走到盐田边上，蹲下来，指着那些格子。
“员外，北边这十二块格子，灌了水两个月了，出的盐不多，而且有苦味。问题出在两个地方。”
沈万三没有说话，等着他继续。
“第一是坡度。盐田应该从进水口到出水口有一个缓缓的坡度，这样卤水在流动的过程中浓度逐渐增加。但现在这个盐田是平的，水不流动，浓度上不去。”
沈万三的目光微微变了一下。
“第二是底部不平。有的地方深有的地方浅，卤水积在低洼处，浓度不均匀。深的地方浓度低，浅的地方浓度高，高的地方结晶快，但杂质也多，所以盐发苦。”
赵周阳说完，等着沈万三的反应。
沈万三沉默了很久。风从汴水方向吹过来，吹动了他袍子的下摆。
“福建来的师傅，”他终于开口了，声音平静得有些可怕，“花了三百两银子，修了大半年。你说他的盐田修得不对？”
赵周阳的心跳得更快了。他听出了这句话里的寒意。
但他没有退路。
“我没有说不对，”他说，“我只是说可以改得更好。”
沈万三盯着他看了三秒。
然后，出乎所有人意料的，他笑了。
不是冷笑，也不是嘲笑，而是一种带着审视意味的、意味深长的笑。
“有点意思。”他说，“那你告诉我，如果让你来改，要多久？要多少银子？”
赵周阳愣了一下。他没想到沈万三会这么直接。
“银子不要，”他说，“管吃管住就行。时间的话……北边这十二块格子，一个月能改完。中间那十二块，半个月能夯好。南边那十二块，要看施工进度，我还没看全。”
沈万三没有说话。他转过身，沿着盐田的土堤走了一圈，把三十六块格子都看了一遍。赵周阳和老周跟在后面，谁都不敢说话。
走完之后，沈万三停在工具棚前面，转过身看着赵周阳。
“行，”他说，“我给你一个月。一个月之后，如果这三十六块格子的出盐量能翻一倍，我给你涨工钱。如果不行——”
他没有说“不行”会怎样，但意思很明显。
“行。”赵周阳说。
沈万三点了一下头，翻身上马。随从跟在他后面，两人骑着马消失在官道上。
赵周阳站在盐田边上，看着他们的背影，长长地出了一口气。
老周在旁边拍了一下他的肩膀：“行啊小子，沈员外居然没发火。”
赵周阳苦笑了一下。他知道沈万三不是没发火，而是把火压下去了。这个人比他想象的还要精明——他不是在给赵周阳机会，他是在用赵周阳来验证福建师傅的手艺到底值不值三百两银子。
如果赵周阳成功了，说明福建师傅的技术不过如此，沈万三以后不会被南方来的师傅漫天要价。如果赵周阳失败了，他随时可以赶人走，没有任何损失。
无论哪种结果，沈万三都不亏。
赵周阳看着眼前的盐田，忽然觉得压力大得有些喘不过气来。
一个月。
三十六块格子。
出盐量翻一倍。
他一个开滴滴的，能做到吗？
他不知道。但他知道，这是他来到这个时代之后，得到的第一个真正的机会。他不能输。
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