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李继迁中箭重伤身亡后，其子李德明接续执掌党项基业，成为西夏霸业承上启下的关键君主。相较于其父李继迁常年与宋死战、疲于立国、四面树敌的激进国策，李德明审时度势、改弦更张，确立了对外保和、对内蓄力、向西扩张、坐大河西的稳健战略。彼时党项东接北宋、北邻大辽，东线宋夏连年征战、疆界僵持、拓展空间已然穷尽，继续东进只会陷入无休止消耗。因此李德明彻底放弃与宋朝争夺陕北、河套旧地的缠斗，将国家战略重心全力转向河西走廊，集中兵力向西开拓生存空间。
在其执政期间，党项军队南击青藏高原边缘的吐蕃诸部、西攻盘踞河西的回鹘势力，连年西征、步步蚕食、攻城略地，不断扫除河西割据势力，极大拓宽了党项部族的疆域版图与生存纵深，彻底摆脱局促的陕北五州之地，为西夏成型立国奠定了疆域根基。
在战略布局与都城选址上，李德明极具长远地缘眼光。他深度研判西平府（灵州）的地理缺陷，认为灵州虽扼守丝路要道、自古为重镇，但四面受敌、平原无险、四塞开阔、易攻难守，一旦大军压境、四面合围，便无险可凭、难以固守，并不适合作为割据霸业的长久根基。反观黄河以北的怀远镇，依山带河、地势险要、山川环抱、易守难攻，地势格局远胜灵州，是定都立国的绝佳形胜之地。
宋天圣八年（1020年），李德明下定迁都立国的决心，派遣重臣贺承珍总领迁都建城工程，征调大量役夫工匠，北渡黄河、破土兴工，大规模营建新城。工匠军民历时数年，修筑巍峨城垣、规整城郭街巷、营造皇家宫殿、修建宗庙社稷、开辟皇家籍田，一应帝都规制尽数完备。新城建成后，李德明正式定都于此，定名兴州，确立党项政权万世基业的政治中心。
在对外外交层面，李德明延续党项世代左右逢源的务实传统，始终同时向宋、辽两大王朝俯首称臣、恪守藩礼，接受宋辽册封官爵、按时纳贡、恭顺听命，以此换取中原与辽国的政治认可、经济赏赐与边境和平，避免双线作战、四面受敌，为国内休养生息、西征拓土争取稳定外部环境。
而在内政体制与统治规格上，李德明早已全然采用帝王礼制、行使帝王权威，建制设官、仪仗礼乐、宫禁规制皆比照天子，名义为藩镇、实则为独立王国，只待时机成熟、便正式立国称帝。
在稳固内政、安定东线之后，李德明持续贯彻西进国策，数年之间持续对河西用兵，接连击破吐蕃、回鹘守军，次第夺取西凉府、甘州、瓜州、沙州等河西核心重镇，彻底掌控河西走廊全境。党项势力一路向西推进，疆域直达玉门关一线，囊括整条河西走廊，彻底打通西域通道，垄断西北丝路贸易，国力、财力、疆域达到阶段性鼎盛，为其子李元昊称帝建国积累了雄厚国力。
宋天圣十年（1032年），一代奠基之主李德明病逝，其子李元昊承袭夏国公之位，执掌党项军政大权。元昊性情雄毅、野心勃勃、雄才大略，自继位之初便决意彻底摆脱宋臣身份、断绝藩属地位、正式独立建国，开启全面脱宋、改制立国的系统布局。
为彰显民族独立、摒弃中原附庸印记，李元昊继位伊始便废除唐宋朝廷赐封的李、赵汉姓，废除中原赐谱系，自立党项姓氏嵬名氏，重塑党项民族正统。次年，为彻底割裂与宋朝的礼制关联、彰显自主皇权，李元昊以避其父李德明名讳为借口，拒不使用大宋“明道”年号，自行改元显道，率先启用西夏自主年号，不再奉大宋正朔，标志着党项政权正式脱离宋朝礼法体系、走向独立。
在此之后数年，李元昊有条不紊、全方位推进立国建制、民族改制，系统性构建独立王朝体制：大兴土木、修筑皇家宫殿，确立皇权中枢体系；仿照中原官制，设立文武百官班序、完善中枢官僚体系；严格规范朝野等级，制定官民服饰规制、区分贵贱尊卑；整顿部族武装、革新军制、划定兵种辖区、确立全国兵制、定名各路军名，打造专属西夏的军事体系；为凝聚党项民族认同、摆脱汉字文化依附，创制独立的西夏文字，颁行全国、推广使用；为重塑游牧民族尚武风俗、摒弃中原汉化习气，颁布严苛秃发令，强制全国党项民众剃发易俗、统一民族装束，强化民族辨识度与凝聚力。
在制度革新、内政定型的同时，李元昊持续对外用兵、扫清边疆、完善疆域。他派遣精锐大军西进，彻底攻取吐蕃控制的瓜州、沙州、肃州三大河西战略要地，肃清河西残余敌对势力。至此，西夏疆域彻底成型，坐拥夏、银、绥、宥、静、灵、会、胜、甘、凉、瓜、沙、肃十余州广袤土地，疆域囊括今宁夏全境北部、甘肃大部、陕西北部、青海东部及内蒙古西南大片区域，疆域辽阔、地势险固、兵马强盛、财赋充盈，完全具备称帝立国的实力与体量。
宋宝元元年（1038年）十月十一日，时机彻底成熟，李元昊在兴州正式筑坛祭天、登基称帝，定国号为大夏，史称西夏，正式建立与宋、辽鼎足而立的西北割据王朝。
李元昊称帝、自立国号、不再臣服的举动，彻底触碰大宋底线、震动北宋朝野。宋朝拒不承认西夏帝号与独立政权，迅速作出强硬反制：下诏削夺李元昊所有宋朝赐姓、官爵、封秩，彻底断绝宋夏宗藩关系；同时关闭边境榷场、停止双边互市贸易，经济封锁西夏，断绝其丝路商贸财源、盐铁物资补给。
宋夏彻底决裂之后，李元昊步步紧逼、主动造势、全面对抗。他暗中大量派遣细作间谍潜入宋西北边境，四处刺探宋军布防军情、窥探边镇虚实；同时大肆煽动、诱降宋朝境内归附的党项部族与边境汉人，策反边民、瓦解宋方边境统治。外交上，西夏彻底断绝与宋朝的官方使节往来，并特意遣使递交言辞犀利的嫚书于宋廷。
嫚书之中，李元昊公然指责宋朝背信弃义、薄待藩臣、无端猜忌；极尽嘲讽挖苦之能事，讥讽宋军军备废弛、将帅无能、士卒孱弱、腐败不堪、战力低下；同时借辽国国力军力威慑宋朝，施压北宋、逼迫妥协；文末又故作退让，假意表达愿重启和谈、维持和好的姿态，实则以战逼和、抢占道义与战略主动。宋夏数十年藩属和平彻底终结，两国全面战争已然不可避免。
元昊称帝立国、割裂疆土、言辞挑衅，令北宋君臣举国震怒，双边外交关系彻底破裂、大战全面爆发。在此后数年间，精于用兵、熟知边情的李元昊主动出击、连续用兵，在宋夏西北边境接连发动三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战四大决定性战役。西夏军队依托地利、骁勇善战、战术灵活、诱敌设伏、屡败宋军，累计歼灭北宋西北边防精锐数万人，彻底打垮北宋西北边防主力，宋朝百年边军体系遭受毁灭性打击，西北防务彻底崩坏。
在重创北宋、稳固南线战局之后，西夏又与北方霸主辽国反目开战。授礼法延祚七年（1044年），辽兴宗震怒西夏僭越自立、离间辽夏关系、劫掠边境部族，亲率十万辽国精锐御驾亲征，大举伐夏。李元昊沉着应战、诱敌深入、坚壁清野、疲敌再战，于河曲之战中大破辽军主力、击溃辽国十万大军，辽兴宗仓皇溃逃、惨败而归。
至此，西夏连败宋、辽两大顶级王朝，威震天下、国力鼎盛、军威赫赫，巅峰时期全国总兵力达到五十万之众，正式确立宋、辽、夏三足鼎立的中古天下格局。
然而武功极盛、霸业已成之后，李元昊性情急剧蜕变，日渐好大喜功、骄奢自满、沉湎酒色、荒淫暴虐、猜忌嗜杀。其晚年治国怠惰、奢靡无度、刑罚严苛、屠戮勋贵、疏远功臣，导致西夏朝堂朝政/腐朽、纲纪崩坏、人心离散、众叛亲离，建国之初清明刚劲的政风迅速败坏。
其后李元昊私生活极度混乱，私通重臣没藏讹庞之妹没藏氏，私生幼子李谅祚，埋下宫廷祸乱根源。与此同时，他薄情寡义、废黜原配野利皇后、贬斥野利家族，强行夺走太子宁令哥早已定亲的未婚妻没移氏，册立为新皇后，公然辱没太子、践踏礼法、激化皇室父子矛盾。
权臣没藏讹庞洞悉皇室裂痕、心怀野心、意欲专权，遂暗中挑拨离间、怂恿太子宁令哥怨恨生乱、鼓动其弑父夺权。
西夏天授礼法延祚十一年（1048年），积怨已久、悲愤失控的太子宁令哥，铤而走险、闯入禁宫、弑杀生父李元昊。弑君之后，宁令哥旋即被早有预谋的没藏讹庞以弑君大逆罪名抓捕处死，彻底清除皇权障碍。
自此，一代雄主李元昊身死国乱、霸业戛然而止。权臣没藏讹庞顺势掌控朝政、把持大权，拥立年仅周岁、尚在襁褓的幼童李谅祚登基即位，是为夏毅宗，西夏正式进入母后临朝、权臣专政、幼主临朝的外戚专权时代，国力自此由盛转衰。
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