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阿椿伸手去探沈维桢额头，担忧：“你是跪病了吗？”只碰了一下，体温正常，松开。
沈维桢不满意，她碰触他的时间太短了。
“无病，”沈维桢说，“我日日在此发愿，是望祖宗庇佑你我这段良缘。”
阿椿吃惊：“发愿？不是挑衅吗？”
“何来挑衅？”
“这么多祖宗牌位看着呢，”阿椿说，“但凡有一个清醒的，都不会同意吧。”
“祠堂里不要说这个，”沈维桢微笑，“哪里有当面说人糊涂的。”
阿椿起身，挪挪挪，把蒲团挪得离沈维桢远了许多。
她问：“所以，夫人的病——”
“我愿娶妻，娶的又是她想认女儿的姑娘，”沈维桢坦然说，“母亲一时高兴坏了，喜极而病；不必担心，我会照料她。”
“我怎么不信呢……”
“这些琐事不需要你操心，”沈维桢说，“好好绣嫁妆吧，若实在绣不完，也不要紧，都带着。等到了南梧州，若有什么想要的，我也可差人去买——晚上就不要绣了，伤眼睛。”
停一下，他又说：“先前几次邀你去选婚冠嫁衣，你都不肯，我便去订做了几套如今京中时兴的，应当有你喜欢的。”
阿椿看了看上面那些森严的牌位，问：“你真要在祠堂里说这些吗？”
——我们可是兄妹啊。
“有何不可？”沈维桢坐得端正，沉静，“父亲也知他做事不端、让我年纪轻轻就做了家主，所以特意生下你，作为我的妻子。”
阿椿害怕极了。
沈维桢仔细看她：“我同样遵守父亲遗命，好好为你择婿。普天之下，绝无人比我更适合你。如此，父慈子孝，阖家圆满之事，祖宗们若天上有知，必然欣慰。”
“我都没有同意嫁给你，”阿椿说，“你不要在这里自说自话，我若是抵死不从呢？”
沈维桢温和一笑：“你可以试着反抗。”
阿椿不可思议。
这可是祠堂——一开始只觉得沈维桢在藏春坞和仁寿堂中嚣张，现在才意识到，不，他在哪里都可以嚣张。整个沈府都是他当家作主，等到了南梧州——天高路远，说他只手遮天也不为过！
她慌忙站起来，就往祠堂外走。
苍天啊，大地啊，连死人都不怕，这世界上还有能克住沈维桢的东西吗？
快走到门口，阿椿又跑回来，弯腰，狠狠拿走装肉包子的筐子。
“早知道就不给你送肉包子了，”阿椿说，“你怎么可以恩将仇报！”
这和农妇救了蛇、蛇非要娶农妇有什么区别！
沈维桢嘱托：“走的时候把我那盏灯也带走，多带一盏灯照得亮；天黑了，慢慢走，别跑，容易跌倒。”
阿椿气得锤了他肩膀一拳，又觉不太好，总不能对着他祖宗欺负他，对牌位恭敬地又一拜，生气地瞪沈维桢一眼，才跑掉。
往外走，越走越迷茫，阿椿不知道该怎么做才好了。
血缘都挡不住沈维桢，可若是没了这层，还不知道他该有多么恐怖。
还有李夫人，她现在必然生气；阿椿不是傻子，只是读书少罢了，不会信沈维桢那番说辞。
面冷心热的夫人，饱读诗书，仙女一样的人，怎么会因为这种事情喜到生病？必然是被沈维桢气昏的。
她这样不懂规矩的乡下姑娘，有时候都会被沈维桢的言行吓到做噩梦；更不要说夫人，那么好、知书达理的夫人……
阿椿越想越觉愧疚，只庆幸沈维桢还未告诉老祖宗。否则，若是气病了老祖宗，阿椿拿这条命都赔不上了。
雪地中，冬雪追上来，轻声：“姑娘走慢些吧，别着急。”
阿椿嗯一声，忧心忡忡地想，这般看来，蒙汗药必须要买了，越多越好。
哥哥那么能吃，居然可以一口气吃八个包子；她不知道怎么药人，但村头药牛的话，牛个子越大，下的药就得越重。
得多给哥哥多下些蒙汗药，才能放倒他吧。
一路快走到藏春坞，阿椿忽然改了主意，对秋霜冬雪说：“我想去见大夫人，现在过去，合规矩吗？”
冬雪说：“您要是想见，什么时候都合规矩。”
阿椿知道了，现在不合适。
但是她必须要去同夫人见一见，说明情况，要让夫人知道，她与沈维桢并无半点血缘关系，好令夫人宽心。
至少，她的儿子并不是一个同血，亲乱，伦的家伙。
玉华院外的侍女果真不肯让阿椿进去。
“这个时间了，夫人已经歇下，”侍女说，“今日风大雪深，表姑娘快请回吧，别冻坏了身子。”
阿椿恳切：“劳烦姐姐务必通传一声，实在是有要紧的事情。”
侍女犹豫片刻，钱妈妈听见动静，掀开棉帘出来：“谁在外头说话？”
侍女说：“表姑娘想见夫人，说是有要紧的事情。”
钱妈妈立刻说：“等我问问夫人。”
很快，钱妈妈走出来，请阿椿进去。
阿椿刚进屋就闻到一阵浓重的药味，愈发惭愧；李夫人已经卸了妆钗，换上寝衣，不愿如此与她相见，放下一层薄纱，隔着帘幕。
她一进来，李夫人便支走其他人。
一帘之隔，许久后，李夫人才说：“我现在着实不愿见你。”
阿椿说：“我对不住夫人。”
“你没有做错，”李夫人长叹一声，“我看得出来，你对维桢无意，是他生了如此可怕的执念……但，静徽，你知道，维桢毕竟是我亲生儿子，是我怀胎十月辛苦产下的孩子。亲疏有别，我纵然知道此番事是他一意孤行，但免不了会迁怒于你。我有时候，会后悔同意将你和你母亲接来此处。”
——甚至，李夫人想过，若当时答应了沈维桢的提议，让她们母女为沈士儒殉葬便好了。
如此，这个家仍旧是祥和安静的，不至于有如此乱，伦丑事。
现今李夫人十分痛苦，沈维桢真去祠堂跪着了，每天两个时辰，雷打不动；仁寿堂的荷露去向藏春坞讨药的事情，她也知道。
这样下去，膝盖迟早要跪伤；更不要说还有翰林院中事务繁多……可若是应了他，那更是万万不能。
兄妹之间，怎能有如此祸端！
隔着帘子，阿椿恭敬地为李夫人磕了两个响头。
李夫人顿时什么都顾不上了，径直穿过帘子，将她扶起来，皱眉：“你这是做什么？”
“我对不起夫人，”阿椿说，“但有件事，必须告知夫人——我生父并非沈大人，而是母亲的原配。我是遗腹子，同沈家没有任何血缘关系。”
李夫人失声：“什么？”
“沈大人同我母亲，的确有……”阿椿含泪，连爹也不叫了，恳切，“不敢欺瞒夫人，但我的确不是沈大人的骨肉，母亲当时已经怀上我，走投无路，为了能平安产下我，才接受沈大人的帮助。”
李夫人震惊之后，立刻问：“维桢知道这件事？”
阿椿摇头：“我不知道哥哥是否知晓。”
她不敢说。
此番说这些话，只为能令李夫人心里好受些；想娶继妹，同想娶妹妹，显然不是同样的罪责。
李夫人眼前一阵阵发黑。
多半是不知道的，她了解沈维桢；如果知晓，沈维桢必然不会拖到现在才摊牌。
以他的性格，倘若从一开始就知道这件事，只怕现在他早已娶了阿椿、说不定连孩子都生下了。
“……那就不要告诉他，”李夫人抓紧阿椿的衣袖，低声问，“你不愿嫁给他，是不是？”
阿椿说：“在我心里，哥哥就是哥哥。”
踟蹰片刻，她犹豫：“其实，我有一计——”
“切莫再想，你这个小脑袋瓜，没个核桃重，能有什么好的计谋？”李夫人缓过神来，说，“你那喜怒哀乐都在脸上，天生就不会撒谎，连我都瞒不住，更何况维桢？”
她了解阿椿性格，此次虽忍不住有所迁怒，但也知，这孩子是无辜的。
“我想，哥哥的名声和官位最要紧，沈家不能出这样的丑事，决不可以闹大，”阿椿说出自己的想法，“哥哥说，要带我去南梧州，如果可以的话，就让我和哥哥先过去……我熟悉南梧州，等到了地方，更方便悄悄地带着母亲离开。夫人放心，我绝对不会影响哥哥。在南梧州，离京城远，即使出什么事情，哥哥也能将消息压下去，不会被对手抓住把柄、借此要挟。”
李夫人叹气：“可如此一来，必然又要委屈你。”
“沈家救了我母亲的命，就是救了我的命；自打入府以来，大家都将我当沈府的姑娘一般细心照顾，”阿椿认真说，“我一点都不委屈，您和老祖宗、其他姐妹们待我都很好，此番事因我而起，理应由我来解决。”
李夫人凝视她，发觉自己想错了。
阿椿并不如她母亲那般孱弱，相反，她有一股韧劲，如柔软的藤蔓，纵使能被随意折弄，但只要有一点支撑，就会不停地蜿蜒向上攀爬。
今夜里，李夫人才觉，往日竟轻视了她。
唉！
这么好的孩子，怎么就不是她肚子里——
一想到沈维桢，李夫人又庆幸，幸好阿椿不是她生的。
否则，手心手背都是肉，远远要比现在棘手。
如今很好选择，不过要略略牺牲阿椿罢了。
她清楚，若真让维桢带阿椿去南梧州，只怕阿椿的身子……
希望沈维桢不清楚真相，只当阿椿是他亲妹妹；如此瞒下去，或许还可收敛一二。
“可以，”李夫人对阿椿细细叮嘱，“只不过，你不必有所谋划。我会派几个得力的人跟你去南梧州，届时，你只需听她们的，她们会带你离开。”
阿椿感激点头：“多谢夫人。”
“切记，勿妄自行动，一切听我安排，”李夫人叮嘱，“别露出马脚。”
阿椿想了想，又将章夫人传信的事情和盘托出，问：“那这个该怎么办呢？”
李夫人略微思索，说：“你不用去，届时我会安排人手过去。”
想到这里，李夫人头不疼喉咙也不痒了，精神振作，嘱咐阿椿：“等会儿回去，你只说来看望我，别的一个字都不许提。对你身边最亲近的丫头也不要说，维桢善于收买人心，伺候你的那几个丫头，别的倒还好，不会害你，但只怕会事事通报给维桢……”
阿椿认真点头：“我知道了。”
次日，天空放晴，又值旬休。
沈维桢给膝盖涂上伤药，问了冬雪，知道这几天沈云娥心情都不错，下雪天还去赏了梅花，回藏春坞后也未生病、咳嗽。
阿椿许是躲着他，大早晨就和姐妹们去街上买花灯了。
“备些礼物，”沈维桢吩咐，“我要去藏春坞探望表姑母。”
消息传到藏春坞时，沈云娥忧愁到连药都喝不下了。
李夫人很好，可沈维桢不同。
沈维桢太像他父亲沈士儒了，相貌虽不同，气质如出一辙，表面温润如玉，偶尔的眼神压迫性十足。
以前，沈士儒这般看沈云娥；
如今，沈维桢会用这种眼神看阿椿。
沈云娥不是什么都不懂，她太懂了，那种目光……那种视线……
阿椿想回南梧州，沈云娥一点反对都没有；她太无能了，没有任何办法，保护不了自己女儿。
可她当年连自己都护不住，还不是委身于沈士儒，才换来十几年的庇护、安稳。
如今，阿椿要重蹈她的覆辙，沈云娥痛苦，却没有一点法子。
——若，若沈维桢真要纳阿椿为妾，或做外室，沈云娥拼死，也得对外说出去，一口咬定，说阿椿是沈士儒的女儿，以此阻挡。
果不其然，沈维桢谦和地称她为表姑母，又送厚礼，言辞之间，颇有敬重。
沈云娥识字更少，不善交际，还比不上阿椿，只能说：“大公子来此必然有要事，还请直说吧。”
“我同阿椿两情相悦，欲同她订亲，娶她为妻，”沈维桢说，“表姑母身体不好，聘礼、嫁妆，都不必费心，我会同母亲操持，一切按照京中礼仪来，必然会将这份婚事做的体面、圆满。”
沈云娥绝望地想，果然如此，果然如此。
但——
若能为正妻，也是阿椿的好出路啊。
她一时失言，想起阿椿平时提沈维桢的模样，并不排斥，却也并非男女之情。
“我允诺，此生只阿椿一位妻子，绝不纳妾，房中更不会再有其他人，”沈维桢仔细观察沈云娥神色，不等她反应，又说，“只盼表姑母应允。”
“此事需问过阿椿，”沈云娥局促地说，“毕竟是婚姻大事，我必须要问阿椿——”
“所以，”沈维桢打断她，“阿椿的确不是我父亲的骨肉，对不对？”
沈云娥微微张开口。
她糊涂了。
——难道沈维桢竟不知道？
——不，不，不，若是沈维桢不知道这个，以为阿椿是——又怎会来提亲——不——
沈云娥脸上露出恐惧。
那——他竟是一个——
沈维桢一动不动。
尽管沈云娥什么都没说，但这番表现，已经证明了他的猜测。
阿椿，和他，的确没有任何血缘关系；充其量，也不过是继兄妹罢了。
这一刻，沈维桢心中竟有些失落。
一点联系都没有，似乎更容易失去她。
将来她若想走，当真是连用血缘捆绑的法子都无用了。
但也好，如此一来，阿椿就不会再顾忌兄妹这层关系；她若知道真相，必不会再排斥同他成亲。
“还请表姑母同阿椿说明情况，”沈维桢稳住心神，缓声开口，“言明她生父并非我父亲。”
“啊，可是，”沈云娥迟疑，“可是阿椿早就知道啊。我早就告诉过她，你们并非兄妹。”
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