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顾辞写下卷名，策论切入天子之问。“臣听闻进言者皆曰天下已安已治，臣独以为未也。”
“方今之势，如抱火卧薪。”
“火未及燃，人谓之安，薪火相因，安危系于一发。”
“五百年承平日久，沉疴暗伏，四海虽无烽烟，内里实已生虚羸之疾。”
“非陛下圣德有所不逮，乃历朝累积之弊，至今日而已极。”
温润之中，行文带着洞穿岁月的清醒。
总纲既立。
顾辞开始着手田赋之问。
天下兼并之祸，根子全在人丁与田亩两下割裂。
富者借权势隐匿户籍，将自家私田诡名寄庄在官绅名下，分文不纳。
失地的流民田产早已被夺，丁银差役却依然顶在头上，无路可走。
若只知催缴旧额，无异于竭泽而渔。
“欲苏小民，莫若赋役合一。”
“推行摊丁入亩之规，将诸般徭役杂派，尽数摊入田亩之中。”
“官民一体完纳，有田则出税，无田则免役。”
“田多者多出，田寡者少纳，无产者免其差赋。”
“使豪强无由转匿其丁，让寒门免遭影射之累，产实则税平，小民方得喘息之机。”
这一条规矩落下，便是釜底抽薪。
谁占的地多，谁便替朝廷出大头赋税。
贫苦丁夫不再代役受过，豪门隐匿丁口亦无所遁形，天下税基归于田亩实数。
国帑自充，黎庶自安。
顾辞未作停顿，化用前世张居正考成法的精义，回答吏治之问。
“官常虚浮，弊在有考官之名，无考事之实。”
“置部院、六科、都察院三联底簿，以事勒人。”
“凡政令下达，立限期以定专责，逾限不办者以失职论处。”
“废黜空谈道德之评，单凭垦田多寡、流民归籍与断狱免冤之实数定黜陟。”
“考实政以核名器，严赏罚以励公心，使推诿虚文无处容身。”
规定时限，专人承办，底簿登记在册。
部院查进度，六科掌注销，都察院纠失问责。
环环相扣，层层节制，任凭公文写得天花乱坠，事情没办成，便逃不过追责。
至于漕渠壅塞与仓储水旱二问，水脉粮道本为一体，顾辞合而论之。
“治漕在顺水之性，备荒在活财之流。”
“江淮要害辟梯级滞洪之所，大汛泄洪以保漕河咽喉，冬浅蓄水以利通舟。”
“遇歉岁大祲，太仓不可闭关死守，当行以工代赈之策。”
“出官帑与存粮，募四方饥民挑浚淤渠、加固河防。”
“民得粮以全性命，官借工以固通衢，一举两得，仓不虚糜而水患自平。”
以工代赈四字入墨，整篇策论水到渠成。
工与赈相济，水与运两全。
流民得其所，粮道自畅达。
“天下之治安，不在一时之小补，在立万世不刊之程仪。”
“平赋役以全根本，肃官常以清源头，利漕渠以通经络，实仓廪以固社稷。”
“上下遵循典章，明其名实，大奉纵历百载风霜，邦本安泰，江山穆穆。”
最后一笔收干，浓墨透入纸背。
申时三刻。
大殿正门处，礼部引见官的声音响起。
“时辰已到，诸位贡士停笔！”
钟鼓齐鸣，余音在梁柱间回荡。
监试御史与书吏分列而出，按名次收缴案上墨卷。
弥封官当场落印，厚白封纸将姓名籍贯糊得严严实实。
三百名贡士走之前，按照礼部的规矩面向大殿空着的九龙宝座，躬身长拜。
景运门外。
各地贡士出来后，都松了口气。
“天子发策这四问，真如泰山压顶。”
“实不相瞒，老夫写完里衣全湿透了。”
“谁说不是呢，这字字句句问的全是实政，半点由不得咱们敷衍。”
“答完方知平生所学浅薄，若侥幸能放外任，我定要去边塞屯田。”
“在下倒是想去工部，今日在卷上写了治水之策，总得亲手去河堤上试上一试。”
“十年灯窗，终于走完了这条路，今日无愧于心便是。”
各省才俊三五成群，相互拱手作别。
清河一脉的少年们穿过高大的门洞，在汉白玉石阶下聚在一处。
卧龙凤雏感慨万分。
“呼呼……累死小爷了。”
“从今儿起，我薛明阳宣布，再也不考试了！”
袁少游举手附和。
“薛兄，算我一个！”
“县试、府试、院试、乡试、会试，再加上今天这一场，这辈子的墨水全倒光了！”
洛子修在旁失笑，迈步凑到众人跟前。
“既然大考都结束了，诸位兄弟，咱们今晚去哪里吃？”
薛明阳眼睛一亮，拍了下大腿。
“洛兄，这你可问对人了！”
“你们还记得咱们当年吃的那家王者烧烤摊吗？”
“我前两日去城南巡铺子，发现大栅栏胡同开了家分店！”
“掌柜的据说就是原摊主的弟弟，一手吕布大羊排在南城堪称一绝！”
袁少游在旁边帮腔：
“没错没错，那滋味我做梦都馋！”
“正好今日清影妹妹和沈姑娘去名媛庄了，没人管咱们！”
“怎么也得整上几口！”
两人的讨论惹得后头的陈良揉起肚子。
他抬头望了望身后高耸入云的紫禁城角楼，神色有些恍惚。
“真跟做梦一样。”
“当年在清河村，我爹拿烟袋锅敲着我的头，只盼我能识得几个字，看懂地契免得受欺负。”
“哪曾想有朝一日，我陈良也能穿上这身贡士襕衫，走进这金銮宝殿里头。”
罗承志替陈良正了正发冠，语气认真。
“是啊。”
“如今咱们竟在紫禁城里答了天子的策问。”
“等大典过后选了官缺，无论朝廷把咱们分到哪一府哪一县，咱们都得做个堂堂正正的好官，不欺压百姓，也不让恶吏盘剥穷苦人。”
孙秉礼眼神沉稳如磐石。
“清白做人，干净做官。”
“把账目算清楚，把规矩守分明，绝不给清河丢脸，也绝不负顾兄一路照拂。”
走在身侧的江行简侧过头来，目光温润如春水。
“三位兄台能有此念，便是万民之福。”
“庙堂之高，终究要靠州县之实来托底。”
“初心不改，日后无论主政哪一方，皆是大奉的栋梁之才。”
赵文翰轻声道：
“江兄说得对。”
“做官不在品级高低，在于案头有无冤狱，田间有无饿殍。”
“能守住这份心，便配得上这进士身份。”
难得听到老赵夸人，薛明阳乐得咧开嘴。
他与袁少游极有默契地左右一拐，将顾辞与王玄机夹在了中间。
薛明阳一把搂住顾辞。
“辞弟，走着！”
“咱们今日不谈国事，只管酷酷炫肉！”
袁少游架起王玄机的胳膊，眉飞色舞。
“王兄今日算步数耗了心神，待会儿高低得给你点十串大腰子好好补补！”
王玄机眨了眨重瞳，认真开口：
“以形补形之说，于医理尚存争议。”
“不过烤羊排若是火候得当，我倒是可以吃两块。”
顾辞听着耳边的吵闹，眼底漾开笑意。
“好，今晚听薛兄和袁兄安排。”
夕阳缓缓沉入西山。
金色余晖洒在紫禁城朱红的宫墙上，将十名少年的影子拉得长长的。
春风拂过长街，远处市井的喧嚣扑面而来。
少年们并肩走在御道。
脚步轻快，谈笑风生。
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