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四人泡了一壶清茶，说起了正事。张居正也不绕弯子：“如今河西走廊通商，东北开荒屯田，九原农牧并举，都有进项。唯独漠北只能放牧，投多少子儿都听不见响。”
卫青有不同见解：“漠北不能种粮，但能养马。那里气候冷，草硬，风大，马的耐力好，跑长途不喘，是天生的战马。”
“将军说的在理。”张居正也是这么想的，“大秦不缺草场，河西、九原、东北都能放牧，何必非去漠北养牛羊？不若干脆改成养马场。而且漠北不止能养马。”
“哦？还有何用途？”
张居正竖起两根手指：
“其一，可以种药。”
“其二，盐碱地种橡胶草，这东西工部正缺。”
卫青很是意外：“种药？”
“漠北的药材，比您想象中值钱。”张居正解释，“红景天、肉苁蓉、甘草、黄芪、麻黄，漠北都有，不用精细伺候。这些药材到哪儿都是硬通货，不愁卖。”
卫青怔了一瞬：“这我倒没想过，漠北那地方还能种药？”
“晚辈问过李时珍，他说可行。”
霍去病皱了皱眉：“橡胶草又是何物？我两年没回咸阳，你们鼓捣了多少东西？”
“不是我们鼓捣的，是卢浩。”陈平接过话头：“那草耐寒、耐旱、耐盐碱，还能防风固沙。工部急缺此物，中原却没多少地方能种。”
霍去病也愣住了，“漠北别的不多，盐碱滩到处都是。这么一片荒地，倒叫你们翻出许多用处。”
陈平哼了声：“若是橡胶草能在漠北大片种植，那块地就不再是荒地。”
张居正看向卫青：“将军若是觉得可行，晚辈就写个章程，呈陛下过目。”
卫青沉吟片刻：“试试看。”
说完正事，张居正当场铺纸研墨，刷刷写了一张欠条，恭恭敬敬地递到卫青面前。
卫青接过欠条，“不若改成五年期限？不收你利息。”
“不用。”张居正腰板挺直，“等年末计部账目盘清，有了实绩，陛下就有理由给晚辈封赏。”
卫青郑重地收好欠条，“行，有难处只管开口。”
霍去病特意提醒：“若是我和舅舅行军在外，你来找管事。”
张居正心头一暖，再次行礼：“谢前辈关照。”
陈平在旁边等了半天，“你们的事说完了？”
众人看向他。
陈平一脸严肃地问：“卫将军，我的犬呢？”
“放心，答应你的岂会食言。”卫青温声道：“在灞上养着，给你捉了上百只大犬。”
陈平放心了：“明日我去瞧瞧。”
霍去病泼了瓢冷水：“那些犬没你养的黄耳聪明，也就是个子大些。”
陈平毫不在意：“没事，先配着试试。”
张居正冷不丁插了一句：“前辈，你还有钱养犬？”
陈平：“……”
他缓缓转头，目光落在卫青和霍去病身上，求助的意思不言而喻。
“呵，”霍去病轻嗤，“张居正是晚辈，你可是前辈。”
意思是：你也好意思开这个口？
陈平理直气壮：“但我年纪小啊，我比你还小两岁。”
霍去病震惊：“你怎么算的？”
陈平面不改色：“就这么算的。”
卫青揉了揉额头，已经不想参与这笔乱账了。
待陈平和张居正离开，已是月上中天。
卫青目送马车拐过街角，侧头看向霍去病：“你素来怕麻烦，今日怎的管起闲事？”
霍去病有些感慨：“张居正委实不容易。孤身力撑持整个朝堂，对上要周旋帝王，对下要抗衡满朝文官，最后还被自己教出来的学生抄了家。”
卫青颇感意外。
小外甥向来不掺和这些是非。旁人的功过荣辱、委屈际遇，他向来懒得过问。既少恻隐之心，也从不乐善好施。
霍去病挑眉，小声道：“人是会变的。”
卫青眼中透出一丝欣慰：“来到大秦，你的确变了许多。”
“舅舅不也一样。”
“我？” 卫青一怔。
“舅舅爱笑了。不是往日那般应酬的虚与委蛇，也不是隐忍退让的苦笑，是发自心底的笑意。”
卫青顿在原地，半晌才轻声道：“我也没料到，这里完全不一样。”
“那舅舅现下，开心吗？”
卫青唇角缓缓扬起：“开心。”
霍去病亦展颜一笑：“开心便好。”
第二天一早，张居正便揣着那份章程进了宫。
秦始皇看完，一时没说话。
谁能想到，就一晚的功夫，这几人居然把漠北这块废地翻出花来。
萧何接过细细看了一遍。
“建马场就要种苜蓿，这个好说。橡胶草赶在开春前种完了，如今没有草种。”
秦始皇顺手把这事甩了出去：“给班超写信，让他再弄些回来。”
萧何立刻研墨。
信鸽从咸阳飞到张掖，依然是两个白天。
班超自从上次接到飞鸽传书后，便多了一个奇怪的癖好。
有事没事就往鸽笼跟前凑，逗逗这只，喂喂那只，跟遛鸟的老头儿似的。
他如今已经认全了张掖鸽笼里每一只鸽子，光看花色就能叫出名来。
今天回来的是绿麻点，翅膀一收，稳稳落在笼顶。
班超乐了：“哟，小家伙回来了？看看带了什么好消息？”
绿麻点十分机灵地抬起一条腿，歪着头咕咕叫了两声。
班超解开信管：“累了吧？给你加餐。”
李时珍阴阳怪气地接了一句：“不是傻鸟了？”
“瞎说什么？它们可聪明了。”
李时珍撇了撇嘴，没再挤兑他。
班超展开信纸，眉头微微皱起：“要橡胶草？”
李时珍不解：“咱们不是送了好几车回去吗？还不够种？”
“田部要去漠北种草。”班超将密报递给他，“这回要得更多。”
李时珍思索片刻：“乌孙那个王子，是不是快来了？”
昆靡已经在路上了。
卢浩走后，他继续派亲兵在伊犁河谷里挖草，开春前往张掖送了三次。
第三次回程时，亲兵带回班超的亲笔信交给乌孙王。
信中指名道姓，请昆靡开春后去玉门关商议两国通商事宜。
乌孙王拿到信反反复复看了三遍，一头雾水。昆靡是哪个儿子？他根本对不上号！
有了这封信，从此昆靡的处境就不一样了。
冰雪消融前，昆靡又去了一趟伊犁河谷，挖了满满五大车橡胶草，根须码得整整齐齐，裹着湿泥，用草席盖得严实。
乌孙王脸上有些挂不住：“你千里迢迢去大秦，就带这个？”
昆靡拍了拍手上的泥：“父王，咱们这种小国，有什么能入班将军的眼？不如带他想要的东西。”
乌孙王忍了忍，没敢指手划脚。
谁让大秦那边明明白白表示，就支持这个儿子呢？
于是，昆靡率亲兵，拖着五辆大车上路了。
越往东走，路上的车马越多。
各国的旗帜在风里哗啦啦地翻卷，驼铃叮叮当当，车辙交叠，朝着同一个方向延伸。
班超负手站在城墙上，看着那条蜿蜒到天边的车马长龙。
他邀请的使臣全是精心挑选的各国实权人物——摄政王、王子、重臣、掌军将领。
这些人将汇成一张网，罩住整个西域。
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