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爱蕾娜，那是谁，听起来有点耳熟？卡桑德拉苦笑一声：“学姐，你说我现在这副样子，还能耍什么花招？”
“谁知道呢。”艾伦夫人转身走向屋内，粉紫长发在身后摇曳：
“当年的你，可是出了名的‘不择手段’。”
“连自己女儿都能当作实验素材，连妹妹都能当作‘试吃员’。”
这句话像一根刺，精准地扎在卡桑德拉心上。
但她无法反驳，因为那确实是她曾经的作风。
小屋内部依然温馨如旧。
壁炉中的火焰欢快地跳动着，墙上挂着各种干燥的药草——有些卡桑德拉认识，有些则是她从未见过的新品种。
唱片机还在播放着民谣，旋律悠扬而略带忧伤。
“坐。”
艾伦夫人指了指对面的沙发，自己则在摇椅上坐下。
卡桑德拉小心地坐下，突然有种回到学生时代，被尤特尔教授叫去办公室训话的感觉。
只是这次，训她的是曾经的学姐。
“说吧，你怎么会变成这样？”
“流浪。”她简短地回答：“六十三年的宇宙流浪。”
“为什么流浪？是自己作死搞砸了实验，还是得罪了什么不该得罪的高位者？”
艾伦夫人的语气带着明显的讽刺：
“以你的性格，我猜两者都有。”
“……差不多。”卡桑德拉只能承认：“我在维塔尔星域远征时，遭遇了一场……意外。”
“被卷入了时空乱流，等爬出来的时候，发现自己在宇宙边缘。”
“花了六十多年才慢慢找回主世界的方向。”
这个解释过于简略，艾伦夫人皱起眉头：“你在隐瞒什么。”
“……是的。”
卡桑德拉低下头：“有些事情，我暂时不能说。”
“不能说，还是不想说？”
“……都有。”
气氛再次陷入僵持。
莉莉娅端着茶盘从厨房走来，打破了这份沉默。
“夫人，茶来了。”
她将茶杯分别递给艾伦夫人和卡桑德拉。
“这里面加了些舒缓情绪的药草，大家都冷静一点，慢慢聊。”
“谢谢。”卡桑德拉接过茶杯，双手捧着，感受着陶瓷传来的温暖。
“莉莉娅总是这么善良。”
艾伦夫人喝了一口茶：“不像某些人，只会把别人当工具用。”
卡桑德拉没有接话，只是低头品茶。
“那么，说说你来找我的目的吧。”
粉发女巫把茶杯放在扶手上。
“我想……见见伊芙。”卡桑德拉的声音很轻：“还有罗恩。”
这句话一出，屋内的气氛瞬间凝固。
莉莉娅停下了整理药草的动作，艾萝从走廊里探出头来，就连壁炉里的火焰似乎都安静了几分。
“你想见他们？”
艾伦夫人的语气变得危险：“以什么身份？以什么目的？”
“以母亲的身份。”卡桑德拉抬起头：“我想……确认伊芙过得好不好，仅此而已。”
“‘仅此而已’？”
艾伦夫人冷笑，幽绿色的眼睛死死盯着对方：
“那你为什么不直接去王冠氏族的祖地？为什么要偷偷摸摸地找我？”
“因为……”卡桑德拉咬了咬嘴唇：“我不想打扰她。”
“如果她过得很好，如果她真的不需要我这个母亲……”
“那我就……悄悄离开。”
“不会给她添任何麻烦。”
“哈！”
艾伦夫人发出一声短促的嗤笑：
“你知道吗，卡桑德拉。
你现在说的这些话，在你当年做的那些事面前显得有多可笑。”
“当年的你，把伊芙当作什么？”
她的声音不高，却字字诛心：
“延续自己荣耀的容器？证明自己血脉优越的实验品？”
“我和教授多次警告你，不要用那种方式培育后代，可你怎么说的？”
“‘我是她的母亲，我比任何人都清楚什么对她最好’——这是你的原话吧？”
卡桑德拉低下头，手指紧紧握着茶杯。
“结果呢？”
艾伦夫人继续说道：
“‘魔噬’这个本来完全可以避免的问题，就因为你的自大和固执，差点毁了那个孩子。”
“如果不是罗恩和教授他们进行了治疗……”
她的声音变得更加冰冷：“那孩子现在坟头的草都三尺高了。”
“这还只是开始。”
艾伦夫人走到卡桑德拉面前，居高临下地看着她：
“伊芙出生以后，你又做了什么？”
“你给她安排了一切——她应该学什么，她应该认识谁，她应该成为什么样的人。”
“你从来没有问过她想要什么，从来没有在意过她的感受。”
“在你眼里，她只是一个需要按照你的设计‘成长’的作品。”
每一句指责，都如同重锤砸在卡桑德拉心上。
“现在你告诉我……”
艾伦夫人冷笑：“你想‘确认她过得好不好’？”
“你配吗？”
最后两个字如同一记耳光，狠狠打在卡桑德拉脸上。
她张了张嘴，却什么都说不出来。
因为对方说的，每一个字都是事实。
“而且……”
艾伦夫人回到摇椅上坐下，端起茶杯抿了一口：
“你还记得《噬星者的呓语》吗？”
这个名字一出，卡桑德拉的身体明显僵硬了。
“那份冥想法，是你当年推荐给我的。”
艾伦夫人的声音变得满含怨气：
“你说那是‘最适合追求极致者’的冥想法，能让人突破常规的限制。”
“我信了你，然后把这份冥想法传给了罗恩。”
她的手指在杯沿上轻轻摩挲：
“你应该知道后面发生了什么……”
卡桑德拉这次不敢抬头了。
“那份冥想法有缺陷。严重的、致命的缺陷。”
艾伦夫人的声音开始颤抖：
“罗恩后来用自己的才华和坚韧化解了危机，虽然，他从未怪过我……”
“可这份愧疚，我一辈子都还不清！”
卡桑德拉明白为什么对方宁愿质疑她的身份，也不愿相信她真的回来了。
这位曾经的学姐，或许巴不得自己再也回不来。
“我……对不起。”她只能说出这三个字。
“对不起？”艾伦夫人双手抱胸：“你以为一句‘对不起’就完了？”
“你知道罗恩为了解决《噬星者的呓语》的隐患，为了治疗伊芙，都付出了多少努力吗？”
她摇摇头，语气里满是失望：“你什么都不知道。”
“因为你只在乎你自己。”
唱片机的歌声已经播放完毕，唱针在终点反复摩擦，发出“咔嗒咔嗒”的声音。
莉莉娅走过去将唱针抬起，让屋内重归寂静。
就在这时，门外传来轻微的脚步声。
紧接着，一股强大的魔力扫过整个房间，那是大巫师级别的探查。
卡桑德拉的身体本能地绷紧，手中茶杯差点脱手。
门被推开，一个身影出现在门口。
她看起来二十五六岁的样子，一头长发扎成简单的马尾，琥珀色的眼睛仿佛能看穿一切。
最引人注目的，是她身上那股独特的气息——既有生者的温度，又有死者的寂静。
“莉莉娅、艾伦、小艾萝，你们都还好吗？”
来人的声音有些焦急：“我感应到了大巫师级别的虚骸波动。”
卡桑德拉看着来人，露出和当初自己女儿见到对方时一样的神情。
大巫师级别的力量，琥珀色眼睛，还有那股介于生死之间的气息……
“爱蕾娜月辉……”
她难以置信地说出这个名字：“上个纪元的古代炼金士？”
“可是……你不是已经……”
“已经死了？”爱蕾娜微笑：“是啊，我确实早就死了。”
“在上个纪元，被‘晚钟之王’亲自出手捕获。”
她走进屋内，魔力在身周流转，形成一道若有若无的屏障：
“可现在我回来了，以‘不死者’的身份。”
这个信息量太大，让卡桑德拉一时无法消化。
爱蕾娜月辉——传奇大巫师，古代炼金士，情感炼金术的开创者，曾经试图“治愈”整个世界的疯狂天才。
她的事迹被记载在历史书上，被当作“走火入魔”的典型案例，大家都以为她已经死在“乐园”里了。
可现在……
“你在惊讶什么？”
判断出对方无法造成威胁，爱蕾娜在沙发上懒洋洋的斜靠下：
“惊讶我还活着？还是惊讶我出现在这里？”
“都……都有……”
“那就慢慢惊讶吧。”
她从莉莉娅手中接过茶杯，道了声谢：
“嗯，还是熟悉的味道，莉莉娅的手艺越来越好了。”
喝了口茶，她打量着眼前的卡桑德拉：
“你的虚骸严重衰弱，魔力储备不足正常大巫师的十分之一，生命气息紊乱，灵魂本源有多处裂痕……”
“如果我没猜错，你现在连一个普通大巫师都打不过吧？”
“……是的。”
“那么问题来了。”爱蕾娜放下茶杯：“你是怎么活着回到主世界的？”
“以你现在的状态，别说在宇宙中流浪六十年。
就算是在主世界待个一年，都可能因为魔力枯竭而死。”
“所以……”
她的眼神变得更加锐利：
“你身上一定有什么‘特殊’的东西，在维持你的生命。”
“说出来。”
“否则……”爱蕾娜的语气变冷：“我没办法判断你会不会对这里的人造成威胁。”
卡桑德拉决定说实话。
反正隐瞒也没用，眼前这位古代炼金士的诊断能力，显然比自己强得多。
“我……吞噬了一些东西，在流浪过程中，遇到了一些……特殊的存在。”
“为了活下去，我用【贪婪之渊】吞噬了它们。”
“虽然消化不良，但至少……让我撑到了现在。”
这个回答，让艾伦夫人有些厌恶，也让爱蕾娜皱起眉头。
一股精神力探入对方体内，开始细致的检查。
“果然……”爱蕾娜收回精神力触须：
“你体内有至少七种不同来源的能量残留。”
“而且全都是‘异质能量’，和你自身的魔力系统完全不兼容。”
“它们现在就像定时炸弹，随时可能引发冲突。”
她转向艾伦夫人：“这家伙的情况比我想象的更糟。”
“如果不进行系统治疗，最多一年内就会死。”
这个诊断，让卡桑德拉心中一沉。
她其实早就察觉到了身体异常，只是一直在逃避这个事实。
“所以……”艾伦夫人看向爱蕾娜：“能治吗？”
“能。”爱蕾娜点头：“但需要时间，至少得好几年。”
“而且……”
她看向卡桑德拉：
“治疗过程会很痛苦，你体内那些异质能量，需要被一点点剥离出来。”
“这个过程就像……把嵌在肉里的碎玻璃一片片挑出来。”
“不过，如果你能挺过去……”
爱蕾娜的语气缓和了些：“至少能恢复到普通大巫师的水平。”
“想要回到顶尖大巫师的境界，就需要更长时间了。”
这个结论，让艾伦夫人陷入沉思。
良久，她终于开口：“爱蕾娜前辈，那您的意思是……”
“在我面前，她现在根本没有任何威胁能力。”
爱蕾娜简洁地回答：“甚至可以说，她现在就是个活不了多久的废人。”
“如果你想让她死，什么都不用做，过不了多久她自己就会能量冲突而亡。”
“如果你想让她活……”
她看向卡桑德拉：“那就需要给她一个‘活下去的理由’。”
艾伦夫人明白了爱蕾娜的意思。
“我明白了。”
她重新看向卡桑德拉，眼神变得复杂：“你想见伊芙和罗恩，对吧？”
“……是的。”
“那我给你一个机会。”
艾伦夫人站起身，走到她面前：“从今天起，你就留在我这里。”
“当我的助手……不，当我的仆人。”
“做各种杂活：整理药草、清洁器具、搬运材料、接待客人、打扫卫生、洗衣做饭……”
“什么都做，什么都不能拒绝。”
这个安排让卡桑德拉愣住了。
“同时……”艾伦夫人继续说道：“爱蕾娜前辈会定期给你治疗，帮你清理体内的异质能量。”
“如果你能坚持一年，如果你在这一年里真的表现出‘改变’。
真的证明你不再是那个自大、自私、只会把别人当工具的卡桑德拉……”
“那时候……”她深吸一口气：“我会考虑带你去见伊芙。”
这个条件，让卡桑德拉久久无法回应。
让她这个曾经的顶尖大巫师，水晶尖塔的塔主，王冠氏族的族长……去当一个打杂的女仆？
这简直是对她尊严的极大侮辱！
可是……
她看向艾伦夫人那双幽绿色的眼睛，看到了厌恶，也看到了隐藏极深的期待？
“留下来吧，卡桑德拉。”
爱蕾娜在旁边帮腔：“你现在的状态，确实需要一个安全的地方养伤。”
“与其让你在外面到处流浪，随时可能死在某个角落……”
“不如留在这里，至少我们能看着你，确保你不会真的出事。”
卡桑德拉见状，索性有些摆烂的瘫软在沙发上：
“看来……我似乎没有拒绝的余地。”
当佣人总比死了强，活着才有希望！
至于她那点尊严，反正在这几十年的流浪里已经碎的差不多了……
“很好。”艾伦夫人露出满意的笑容：
“那么从现在开始，你就是这里的‘杂活女仆’了。”
“第一项任务……”
她指向后院：
“去把今天收获的药草整理好，按照种类、品质、年份分类，然后放到仓库里。”
“莉莉娅会教你怎么做。”
“至于你的住处……”
艾伦夫人看了看房间布局：
“暂时就住在储藏室吧。
那里有张备用床，虽然简陋了点，但总比露宿街头强。”
卡桑德拉站起身，向艾伦夫人浅浅鞠躬：“谢谢你愿意收留我，学姐。”
“别谢得太早。”艾伦夫人摆摆手：“我这里的活可不轻松。”
“而且……”她轻笑一声：
“我这么做有一半是为了考验你，另一半……”
“也算是在报复。”
………………
中央之地，高等知识图书馆。
罗恩站在这座始建于第三纪元初期的古老建筑前，抬头望向那些在阳光下熠熠生辉的纯白穹顶。
在这座神圣的知识殿堂中，此时正潜藏着一个随时会爆炸的定时炸弹。
今天，自己就是来当拆弹兵的……这可真是个苦差事。
揉了揉眉心，他步入图书馆的主厅。
迎面而来的是书籍的气息——羊皮纸的古朴、墨水的清冽，还有时间在纸页上留下的的沉淀感。
“您好，请问需要什么帮助？”接待台后的年轻女巫抬起头。
“我想见一下诺森达文波特先生。”
罗恩礼貌地说道：“如果他现在方便的话。”
女巫的表情微微一顿，随即在终端上查询起来：
“请稍等……诺森先生目前应该在六层的古籍修复区，不过他一般不接待访客……”
“麻烦你通知一下。”
罗恩从怀中取出一张名片：“就说罗恩拉尔夫想和他谈谈。”
听到这个名字，女巫满脸都是不敢置信。
罗恩拉尔夫——那个刚刚晋升大巫师、拥有成王之资的传奇人物！
“我……我马上联系！”
她手忙脚乱地启动通讯水晶。
片刻后，一个男声从水晶中传来：
“拉尔夫副教授？真是稀客。六层修复区，我在这里等您。”
罗恩点点头，顺着指引向六层走去。
电梯缓缓上升，透明的水晶壁让他能够清晰看到每一层的景象：
二层是学徒阅览区，稚嫩的面孔们正埋头苦读；
三层是正式巫师专区，魔力波动在书架间流淌；
四层是月曜级资料室，更加精密的防护符文在空气中闪烁；
五层已经需要特殊权限才能进入……而六层，古籍修复区。
电梯门打开，映入眼帘的是一片截然不同的景象。
这里没有其他楼层那种开阔明亮的空间布局，取而代之的是一间间独立的工作室。
每个工作室都由符文屏障隔开，既能保持私密性，又能让外界隐约看到内部的工作状态。
空气中弥漫着修复药剂的气味——那是一种混合了防腐剂、强化液、还有某种古老配方的特殊香气。
“拉尔夫副教授，这边请。”
一个身影从最深处的工作室中走出。
诺森达文波特，或者说，诺曼达文波特。
他看起来约五十岁上下，穿着朴素的学者长袍，戴着圆框眼镜。
灰白头发梳理得一丝不苟，脸上带着儒雅的笑容。
“久仰大名。”诺森伸出手：“能在这里见到您，是我的荣幸。”
罗恩握住那只手，触感平静，没有任何异常。
可他却能感觉到，在那层看似平常的皮肤下，潜藏着难以估量的魔力。
“诺森先生客气了。”
他松开手，目光在对方脸上停留片刻：“我听说您在古籍修复领域颇有建树。”
“惭愧。”诺森做了个请的手势：“只是一些微不足道的工作。请进，我们边走边聊。”
工作室内部比想象中更加简朴。
除了必要的修复工具和药剂外，几乎没有任何多余装饰。
一张工作台，一把椅子，几个储物柜，还有墙壁上密密麻麻的笔记——仅此而已。
最引人注目的，是工作台上那本正在修复中的古籍。
羊皮纸的书页已经泛黄、脆化，边缘处有明显的魔力侵蚀痕迹。
诺森却用极其细致的手法，一点点地将那些破损的部分修补完整。
每一个动作都透着对知识的敬畏，和对书籍的珍视。
“第三纪元的炼金手稿。”
诺森注意到对方的目光，随意解释道：
“虽然内容可能有误，记载的技术也已经过时……”
“但它依然是历史的见证。”
他轻轻抚过书页：“无论真假，它都值得被保存下来。”
这番话让罗恩心中一动。
他突然理解了眼前这个人的某种执着。
对方爱的或许不是“真相”本身，只是“记录真相的载体”。
书籍、文献、档案……这些东西在他眼中都是神圣的。
“您找我……”诺森小心翼翼地将古籍放入保护盒中：“应该和古籍修复无关吧？”
“确实。”罗恩也在对面坐下：“我是为了另一件事而来。”
“关于‘乐园’。”
这个单词一说出口，诺森脸上的笑容就凝固了。
但只是一瞬。
下一秒，那种温和的假笑重新浮现，就像是戴上面具一样熟练。
男人看了看周围那些珍贵的古籍：“拉尔夫副教授，恕我冒昧……”
“这里不是谈论这种话题的好地方。”
他站起身：“图书馆外有一家餐吧，环境和饮品都很不错。”
“我们……换个地方聊？”
罗恩明白了对方的言外之意。
诺曼不想在图书馆里谈论可引发冲突的话题。
这里有太多珍贵的藏书，任何魔力波动都可能造成无法挽回的损失。
“好。”他点点头：“我也想喝杯咖啡。”
两人离开工作室，乘电梯下到一层。
穿过主厅时，诺森还礼貌地向接待台的女巫打了个招呼：
“米娅，我出去一会儿，有急事的话通讯联系。”
“好的，诺森先生。”
女巫恭敬点头，目光在两人身上来回打量，眼中满是好奇。
步出图书馆大门，阳光洒在两人身上。
诺森带着罗恩向左转，沿着一条铺着白色石砖的小路前行。
道路两侧种植着银叶树，微风拂过时会发出沙沙声响。
“就是这里了。”
诺森停在一栋小巧的建筑前。
那是一家装修典雅的餐吧，门口挂着手工雕刻的木质招牌——【静思轩】。
推门而入，一股混合了咖啡豆香气和烘焙甜点气味的暖流扑面而来。
餐吧内部空间不大，只有十几张桌子，此刻大多数都空着。
几个巫师模样的客人坐在角落，低声交谈着什么。
“两位，这边请。”半精灵侍者抖了抖尖耳，引导他们来到靠窗的位置。
这个位置视野极好，既能看到外面街道的景色，又相对隐蔽，不易被打扰。
“两杯黑咖啡。”诺森熟练地点了单：“不加糖，不加奶。”
他看向眼前的年轻人：“您介意吗？”
“我也习惯喝黑咖啡。”
罗恩坐下，目光落在窗外的景色上。
很快，半精灵侍者端来两杯冒着热气的咖啡。
深褐色的液体在白色瓷杯中轻轻晃动，散发出浓郁的香气。
“尝尝。”
诺森端起杯子，轻抿一口：
“这家店的老板是个退休的职业魔药师，对咖啡豆的处理很有一套。”
罗恩也喝了一口。
酸味处理的很好，苦涩中带着回甘，口感比一般咖啡要醇厚许多。
“好了……我们现在可以坦诚一些了吧？”
“诺曼达文波特先生。”
他打了个响指，布置好了隔绝法阵。
诺曼明显愣了一下，似乎没想到他这么直接。
过了一会儿，男人放下杯子，摘下眼镜用手帕仔细擦拭着镜片：
“您是怎么发现的？”
他的声音褪去了先前那层温和的伪装，变得极其冷淡：
“我应该没有暴露任何破绽。”
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