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岁节将至，各国使团陆续抵京。东京城里有四大馆驿，用于接待八方来使，举办宴会，分别为都亭驿、都亭西驿、怀远驿和同文馆。
其中数都亭驿的规格最高，是四驿中唯一一所位于内城州桥以北、毗邻御街的馆驿，乃辽使下榻之所。
由此可见，在各国外使中，数辽使所受的礼遇最高，这一点从宴饮的规格上也可窥一二。
除正式宴饮外，辽朝使节入宫朝觐时，宋廷还会设下曲宴款待，地点一般在紫宸、垂拱或者崇政殿。
紫宸殿与垂拱殿分别是皇帝朔、望参与常日视朝之所，崇政殿则为皇帝日常处理政务之所，同时三殿亦作为朝宴的宫殿。
朝宴的设置不在外殿大庆殿、文德殿，而是在内殿紫宸、垂拱或崇政殿，因此也被称作“宴于内殿”。
在北宋，外使朝见，只有辽使才能享有曲宴并宴于内殿的待遇。
因曲宴具有小宴的性质，故而与宴官僚仅限于可以进入殿内的高级文武臣僚，即尚书省五品以上，诸军都虞候以上的官员，足见宋廷对辽使的重视。
……
翌日卯时，正使耶律煜头戴后檐尖长、形似莲叶的金冠，身穿紫色窄袍，腰间佩戴着金蹀躞；副使韩惟良则着紫色官服，腰束金带，一如汉人服饰，入宫朝觐。
各国使臣正式朝贺，须等到四日后的元旦大朝会。二人此番入宫，一是循惯例赴天子曲宴，二则，耶律煜尚未忘记自己肩负的特殊使命。
拜见南朝天子时，耶律煜依契丹礼，左腿直立屈膝，右腿单膝跪地，以两手抱拳碰右肩为一拜；韩惟良则按汉官朝拜天子时的礼节行礼。
见礼罢，耶律煜呈上国书，朗声道：“先帝前岁遣使奉御容一幅南来，欲与陛下以画代晤，惜天不假年，此愿未竟而龙驭上宾。今上嗣位，欲承先帝遗志以尽孝道，特命臣奉今上御容一幅，以换取陛下御容画像。”
话音未落，满殿文武已相顾失色。
两年前，辽使送来辽朝皇帝的画像，提出以画代晤的建议时，便引得朝堂哗然，群议汹汹。
彼时一直拖着没有答复，本以为辽帝既崩，此事可不了了之。谁曾想，新帝登基未久，竟旧事重提！
耶律煜已将辽帝的御容画像交给内侍，静候南朝天子圣裁。
不待赵祯开口，文彦博已快步出班，进言道：“陛下！此事关乎国体，且无旧章可循，望陛下慎之，重之！”
群臣纷纷附议。
当着辽使的面，话都没有挑明，也不必挑明，其中利弊，两年前已然论述过。
天子御容，关乎社稷，岂可轻与藩邦？何况契丹名为兄弟之邦，实怀虎狼之心。
若许之，恐其行不轨之事；若拒之，又虑伤两国盟好，委实两难。
耶律煜见状，质问道：“宋辽约为兄弟之邦，先帝敬陛下如兄长，今上尊陛下如伯父，皆先奉御容以示诚意。诸公何故推三阻四，横加阻拦？”
文彦博肃然道：“天子圣容，非比寻常，依例仅供奉大内，昭示天命，若轻付外藩，恐失威重，亦违祖宗法度。且画工技艺，关乎天威，不可轻率，须从长计议。”
众臣亦各陈利害，殿内议论纷纭。
这时，赵祯终于开口：“卿亦亲见，非朕不允，实乃礼制攸关，未可轻率。容我等详议后再复。”
耶律煜心知肚明，这不过是推托之词，南朝群臣分明无意促成此事，是以想方设法拖延。
不过，他早已打定主意，在得到准话之前，绝不离汴。
遂答话道：“臣谨候陛下明谕。”
略一停顿，又道：“今上无缘与陛下同席共饮，深以为憾，遂命臣携契丹御厨随行，为陛下烹制北地风味。恳请陛下准其于元旦宫宴献艺。”
比起交换画像，这不过是微末小事，群臣无异议，赵祯当即准允。
忽然又冒出个念头：既得契丹庖厨献艺，何不以趁此良机，召吴掌柜入宫烹宴，也教各国使臣一饱口福？
北地肴馔，他虽未亲尝，但他看过使臣归来后撰写的札记，不过粗犷之味，不足为奇，因此兴致缺缺。
吴掌柜则不然。
吴记的菜肴，纵是最寻常的店堂之肴，也已冠绝京师。若吴掌柜入宫献艺，必令四夷叹为观止，足可扬我大宋国威！
当然，这些都无关紧要。最重要的是，他也能再度品尝吴掌柜的手艺。
一念及此，不禁乐从中来，心意已决。
曲宴毕，赵祯便即吩咐张茂则速办此事。
……
李宪和陈俊再度奉命而来，延请吴掌柜入宫烹宴。
相较前两次，这一次的规格称得上无以复加，与宴者除官家、满朝朱紫外，更兼万国使节！此等殊荣，史无前例！
两人本欲道喜，怎料到了吴记川饭，见着张贴在店外的告示，瞬间傻眼。
吴掌柜竟然出门远游了？！
吴记尚未开业，李宪叩开店门。
“李中使！陈中使！”
李二郎忙叉手行礼，请二人进店。
李、陈二人一动不动，指着告示急问：“此告示所言当真？”
李二郎给出肯定答复。
两人心里咯噔一下。
吴掌柜除日才回来，自然赶不上元旦的宴会，这桩差事，恐成泡影。
李宪叹惋道：“吴掌柜早不远游，晚不远游，偏生于年关将近之时远游！待他归来，已然错失天赐良机，悔之晚矣！”
陈俊却未作声，盯着告示上写明的远游时日，面露古怪之色。
李二郎不明所以，追问缘由。
李宪遂将前因后果简略告知，随后不死心地问：“不知吴掌柜的高徒习得吴掌柜几分手艺？可敢担此重任？”
“烦请二位中使入内稍坐，待某通传问询。”
李二郎引二人进店落座，随后进厨房里通传。
众人闻言皆是一惊。
徐荣尤其惊讶。
他入职不久，此前仅耳闻吴掌柜受官家青睐，今日终于亲见中使登门相邀，且非寻常宴席，而是元旦大宴！此宴关乎国体颜面，非同小可！
这活谁敢接？
莫说谢清欢、锦儿、徐荣等未出师的学徒，即便是经常为达官显贵烹制私宴的何双双，也断然不敢接手。
稍有不慎，砸了吴大哥的招牌事小，折损了天家颜面，万死莫赎！
唯独吴建军在心里大呼惜哉，恨不得立刻召儿子回来。
这可是天赐良机！
如果办好了——不，没有如果，凭儿子的能耐，不可能办不好——赵官家指不定赏赐什么稀世珍宝！
摸出手机不动声色地拨通儿子的电话号码，不在服务区内，只能作罢。
店堂里，陈俊冷不丁喃喃自语：“奇哉怪也！吴掌柜此番远游的时日，未免太过凑巧！”
李宪一怔，略一思索，亦恍然惊觉。
吴掌柜是廿四日出门远游，除日归来，这时日恰与灶王爷上天言事之期吻合！
不禁想起，如今坊间盛传吴掌柜乃灶王爷下凡，莫非……
两人对视一眼，均看见彼此眼中的骇然。
恰在这时，李二郎掀帘而出，歉然道：“二位中使，何厨娘自忖技艺粗浅，未及吴掌柜万一。宫宴盛典，关乎国体，贸然担此重任，恐负圣恩，更惧贻笑万邦，万不敢应命。”
李、陈二人并不意外，说实话，即便何厨娘敢接下这份差事，他二人也断不敢自作主张，将此重任相托。
遂起身告辞而去。
……
禁中，福宁殿内。
“远游？”
赵祯听了张茂则的禀报，不禁愕然。
“诚然如此。吴掌柜已于廿四日出门远游，听闻祭灶后便已离去，待除日方归。”
张茂则特意点明“祭灶”二字，意在引导。
果然，赵祯立时抓住重点：“廿四日出门，除日方归，岂非和灶君上天言事之期吻合？”
张茂则立时顺着话茬作答：“官家圣明，如今市井盛传吴掌柜乃灶君下凡，想来吴掌柜此番远游，正是刻意迎合此说，以邀名聚客，此乃市井商贩的惯用手段。”
赵祯沉吟片刻，不以为然：“观吴掌柜其人，倒不似寻常商贾之流，且吴记声名正盛，何须行此故弄玄虚之举邀名聚客？想来坊间传闻，不全是捕风捉影。”
“若果真是灶君下界，更足见官家圣德昭著！”
“哦？此话何解？”
“灶君临凡，不落辽、夏，独降我大宋，驻于天子脚下，岂非昭示官家乃天命所钟，我大宋为天道所系？”
赵祯哈哈大笑。
虽明知此话乃奉承之语，仍不免龙颜大悦。
“既如此，元旦宫宴便不劳吴掌柜费心，但元宵佳节，朕仍欲设宴于吴记。”
按惯例，元宵节期间，天子将游幸京师，与民同乐。赵祯早已许诺，赵希蕴也已问过多次，届时若不能遂其心愿，在吴记川饭吃上一席，她定有怨言。
张茂则躬身应道：“待吴掌柜归来，奴婢便即遣人订宴。”
话分两头。
却说辽使用罢曲宴，出得宫来，回到都亭驿。
耶律煜立时唤来御厨胡都古，将元旦献艺之事告知，嘱咐道：“你稍作准备，便随顾中使入宫罢。”
元旦大宴将宴请文武百官及各国使臣，须提前数日备料。
宋辽两国的饮食器具虽然相差不大，但宫规不尽相同，胡都古及其徒弟是初来乍到，理应早入禁中，适应南朝的礼节规矩。
师徒五人收拾妥当，便随顾和入宫。
不同于宋朝及后来的金朝，将皇宫固定在某个城市中，辽朝始终坚持草原本位政策，政治中心在四时捺钵，即随季节变化迁徙于各个行宫。
由于这一特点，辽朝皇宫里的御厨房，无论是规模还是人数，都远远无法同宋朝相提并论。
而且，两宋时期，随着商品经济的高度繁荣和餐饮业的迅猛发展，御厨也渐趋完备，下设有太官、珍馐、良酝、掌醢四署，另有内、外物料库、都曲院、油醋库、奶酪院、御膳素厨、菜库东厨等众多机构。
在御厨供职的庖厨及内侍多达二百六十余人，人数虽众，机构虽繁杂，分工却十分明确。
其中内、外物料库、珍馐署、油醋库等主要负责柴、米、油、盐、酱、醋等原料的供给；太官署、菜库东厨、御膳素厨则负责食物的加工和制作；良酝署造酒并为御厨提供酒水，奶酪院加工乳制品……
各机构职能既各有分工也有交叉重合，相互牵制又相互合作，形成一种有机的管理机制。
胡都古虽然也是御厨，但他供职的北朝御厨房，满打满算也不足百人之数，更遑论这许多细分机构！
师徒五人哪里见过这等场面，只觉拘束难安，无所适从。
顾和仍滔滔不绝地讲述规矩礼节：“……届时将于大庆殿设宴，会在此间临时搭建一处御厨房，辟一方灶台供诸位使用。明日须将食单及所需器具、食材列出，由我等先行试菜。这几日，诸位便暂居在殿中省，不得擅离，更不可与无关人等闲谈……”
胡都古听得脑瓜子嗡嗡的，恨不得堵住他的嘴，让他别再念了……
他早闻南朝最重繁文缛节，今日一见，其繁杂程度更超过他的预期。
不禁怀念起远在千里之外的属于自己的厨房，虽不及此间繁华，却胜在简单利落。
“这位是御厨之首郭庆郭尚食，有关厨事的任何疑问，诸位尽管询问郭尚食。”
众御厨早得了通传，知道辽使此番特意携御厨同来，要为官家烹制北地风味。
呵！说得好听，分明是来下战书的！
无论对方是为何而来，只要同台献艺，就难免会生出较量之心。
众人心想：赢不了吴掌柜，还治不了你么！
心里骂咧咧，面上笑吟吟，说些远道是客、切磋交流之类场面话。
胡都古也面带微笑，以礼回应。
说实话，出发前，他的确存了较量之心，欲以厨艺扬大辽国威。
但在入境南朝后，一连吃了十数席酒宴，这份豪情壮志早已荡然无存。
必须承认，辽地饮食粗犷，不及南朝精细，食材亦不如南地丰富。
在他擅长的领域：羊肉、野味和乳制品等，他自问不逊于任何人，但换作别的食材，未必能胜过南朝御厨。
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