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胡都古原本担心郭尚食不易相处。手艺人多有傲骨，何况其统领二百御厨，每日受着旁人的吹捧，难免会飘飘然。
莫说郭尚食，便是他大辽的首席御厨，麾下阿谀奉承者远少于此，也敢自诩庖厨第一，目中无人。
出乎他的意料，这位郭尚食竟异常谦逊。
试菜时，免不了要商业互吹几句。
胡都古自也盛赞郭尚食手艺卓绝，这话倒不全是虚言，郭尚食的手艺确属上乘。
事实上，南朝庖厨对食材的精研细作正是北朝庖厨所欠缺的，而郭尚食能执掌御厨房，无疑是个中翘楚。
经过这两天的切磋交流，胡都古也从中学到不少东西，获益匪浅。
郭庆却摆手道：“不过雕虫小技，我大宋人杰地灵，京中更是藏龙卧虎，郭某岂敢以翘楚自居？”
胡都古起初不以为然，心想若非厨中翘楚，岂能执掌御厨房，为南朝天子烹膳？
赶赴汴京的途中，他已品尝过许多南朝菜肴，无有出郭尚食右者。
在他看来，郭尚食就算不是南朝厨中第一人，也该是第一流。
半年前的郭庆也是这么以为的，如今么……
他摇头叹气：“胡御厨谬赞，这厨中第一流另有其人，恕郭某直言，余者实不堪与之并论。”
胡都古见郭尚食神色肃然，不似说笑，顿生好奇，追问道：“天底下竟有这等人物？不知是何许人也？”
“麦秸巷无名氏也，现营一市井食肆，唤作吴记川饭。待元旦大宴毕，胡御厨若得闲暇，至其店中一尝便知。”
无名氏？
胡都古与徒弟面面相觑，虽觉古怪，仍默默记下，只待元旦后便往吴记一探究竟。
与此同时，矾楼。
各国正旦使陆续抵京，皆有伴官作陪。
距元旦佳节尚有数日，伴官便引诸使游览汴京风华，号称“天下第一酒楼”的矾楼自然是必访之地。
“大鹏蛋——”
待大伯呈上菜肴，揭开罩子，众使不由得惊呼出声。
好大的蛋！
盘中赫然卧着一枚雪白圆润的“巨蛋”，大伯拿刀从中切开，蛋香立时随滚滚热气喷薄而出，但见断面外层雪白，内里裹着嫩黄蛋心，竟与真蛋无异！
众使拊掌叫绝。
酒足饭饱后，无不交口称赞：“矾楼不愧为天下第一酒楼，名不虚传！”
“此间菜肴，非但巧思出新，令人称奇，滋味亦冠绝天下！”
“非也！”伴官大摇其头：“单论菜肴滋味，矾楼虽佳，尚算不上冠绝。食中第一流者，当推吴记川饭。”
众使兴致顿生，忙问：“既有这等食肆，伴官何不引我等一探究竟？”
似耶律煜这种二度出使的使臣，乍闻吴记川饭之名，不禁讶然。
上回使宋，分明不曾听闻这家食肆，显是新近崛起，成名时日不长，竟能力压矾楼？
见众使跃跃欲往，伴官面现难色：“吴记不过一陋巷小店，其雅间一席难求，店堂里又人多眼杂，且须排队入内，实非待客之所。”
韩惟良提议：“我等可多使些银钱，包下全店。”
伴官摇头道：“吴记的熟客中不乏显贵之人，倘若银钱有用，更轮不到我等。欲尝其味，或提前预订雅间，或排队进店堂里用饭，除此之外，别无他法。”
遂将吴记的三条规矩告知。
耶律煜闻言，心想这店家倒是特立独行，是个人物！亦生出几分好奇。
换作别家食肆，敢立此规，食客早已散尽，这吴记竟照样显贵盈门，足见其绝非寻常。
萧扈、韩孚、韩惟良三人初至汴京，正自惊叹于京中的繁华景象，此刻听了伴官所言，皆欲往吴记一探。
难得来一回汴京，此番若错过，恐再无良机。
耶律煜也颇为意动。
四人相顾颔首，下决断道：“那便往其店堂一观。挤挨些亦无妨，市井烟火，亦堪寻味！”
翌日。
耶律煜一行随伴官抵达朱雀门外，麦秸巷中，亲眼一瞧，立知伴官所言不虚。
这吴记川饭果真是陋巷小店，然而就这么一家陋巷小店，此刻尚未开市，门前竟已食客云集，自发地排起队伍！
最出人意料的是，等候的食客中竟有不少人身穿“奇装异服”——西夏、高丽、大理等国的使臣竟也慕名而来，此刻正于对面的茶摊上烤火取暖。
王大娘见又来了一群番邦人，立时扬声招徕：“列位大官人可是来吴记用饭？吴记午时才开市，大官人不妨让下人代为排队，先来我这茶摊上喝碗热茶烤烤火！”
沿街的摊贩也纷纷高声叫卖“汴京特产”，机会难得，此时不趁机捞一笔，更待何时？
辽使遂命随从代排，随后在王大娘茶摊上落座。
各国使臣彼此言语不通，交流时须经译官翻译两次，颇费周章，故而仅颔首示意为礼，并未多言。
众使虽未携大队人马，也不曾封锁巷道，但一群身穿奇装异服的番邦人齐聚于此，任谁瞧了都唯恐避之不及，甚至吓退了不少食客。
韩惟良等汉人使臣一眼便瞧见了悬挂在门檐下的匾额，竟是欧阳学士亲题！
欧阳修的文名远播四夷，辽地亦有其文集刊行。他去年率团使辽，恭贺新帝即位，耶律洪基特命一众要员作陪，礼遇之隆，无以复加。
韩惟良熟读醉翁的诗词文章，仰慕久矣，去年只遥遥望见一眼，不料今日竟能于其赠匾的食肆里用饭，与其品尝同样的菜肴，何其幸哉！
当午时的钟声杳杳传来，李二郎准时开店，瞧见候在店外的一众番使，不禁一怔。
他有些意外，但并不惊讶。掌柜的早有交代，各国使臣或会登门，并嘱咐他与孙福好生接待。
立时恢复如常，招呼众客进店。
一入店内，立有浓香袭来！
熟客早就习以为常，安然落座。
众使初来乍到，何曾嗅过这般诱人的饭菜香气？顿觉津如泉涌，腹如鼓鸣，连二度使宋的耶律煜也不由得喉头连滚，食指大动。
各国使臣的伴官倒是吴记的常客，将众使的模样看在眼里，暗暗好笑，心想吃过这一回，保管教尔等魂牵梦萦！
李二郎回后厨里通传，顺便取出一应餐具送至店堂。
招待各国使臣，即便对何双双而言，也是破天荒头一遭。
四人心知师父（吴掌柜）有意扬吴记之名于四海，而今外使已至，成败在此一举。
既兴奋又略带紧张，皆抖擞精神，全力以赴。
入冬后，吴记推出不少炖菜，这些炖菜都已提前炖上，不必现做，因此上菜的效率提高了不少。
“炖羊蝎子——”
“小鸡炖蘑菇——”
“咸菜滚豆腐——”
李二郎和徐荣将各色菜肴逐一端出，诸般香气随热气蒸腾，飘满店堂。
店堂之内，觥筹交错，筷影起落间，咀嚼之声窸窣不绝。众使频频取食，满堂唯有美味入喉的满足轻叹和碗碟相碰的清脆声响，竟无一人闲语。
“锅巴肉片——”
又一道前所未见的菜肴！
伴官移开碗碟，腾出空位，李二郎搁下手中餐盘。
正大快朵颐的耶律煜四人抬眼看去，但见盘底垫着一层金黄之物，酱色油亮的肉片及配菜堆迭其上。
辽地谷物产量稀少，多用于制作粥和炒米，四人都不曾见过锅巴，不知此为何物，又见菜无热气，似已放凉，更觉诧异。
便在这时，李二郎将沸腾的肉菜汤汁倒入。
“哗啦！”
霎时间，汤汁在盘中沸腾不止，噼里啪啦的爆响不绝于耳！热气霎时汹涌而出，挟裹着诱人的浓香扑鼻！
众皆瞠目愕然，迫不及待，纷纷举筷品尝。
“咔嚓！”
好脆！
脆响声中，锅巴应声而裂。外层浸汁略显绵软，内里仍酥脆焦香。
谷物竟还有这种吃法，又香又脆，端的别有一番风味！
复又夹取一应配菜。
肉片滑嫩，笋片清鲜，木耳爽脆，酱汁咸鲜中带着些微酸甜，咀嚼间，各色食材的口感滋味在唇齿间交织，委实妙不可言！
来之前，耶律煜尚有些将信将疑，此刻已完全沉浸于诸般菜肴的美妙滋味中，浑然忘我。
直吃得肠满肚圆，这才想起一事，暗道不妙！
他此番特意携一御厨前来，本欲一展大辽庖膳之精，彰显北朝人杰地灵，顺带一雪前耻。
但平心而论，胡御厨的手艺相较这位吴掌柜，差之远矣！
市井庖厨便有此等手艺，宫里的御厨又该是何等神乎其技！
此番只怕要耻上加耻了……
转念一想，又觉得不对。他昨日进宫赴宴，已然尝过宫中御厨的手艺，分明远逊于此……
心下疑惑，遂出言相询：“我看这吴掌柜的手艺，竟似更胜宫中御厨一筹？”
“诚然如此！吴掌柜的手艺冠绝京师，官家亦曾御驾亲临，只为一饱口福。然则——”
伴官忽然话锋一转：“吴掌柜已然出门远游，今日之肴，皆出自其徒弟之手，无论菜式品类抑或滋味火候，均稍逊一筹。尽管如此，放眼整个东京，已无人可及！”
四人闻言，相顾惊愕。
此等珍馐，已是生平仅尝，竟出自徒弟之手？！不知吴掌柜亲手烹制之肴，又该是何等的美味！
耶律煜忍不住问：“不知吴掌柜几时归来？我等定要尝尝吴掌柜的手艺。”
“吴掌柜除日便归，然除日、正月初一及初二，吴记歇业，恐难遂使君之愿……”
按惯例，各国使团早则初四，迟则初七离京。初一有元旦大朝会，初三设南御苑射宴，唯初二得暇，怎奈吴记不开市。
耶律煜暗忖，他此番使宋是为求取南朝天子的御容画像，只要宋廷一日不给个准话，他便一日不启程回辽。
按宋廷以往的行事风格，须得争论一阵，想来短期内难有决断。
换言之，他或可久居东京。
当即道：“烦请王伴官替我等预订一席。”
“这……”
王伴官略感错愕，本想劝阻，转念一想：倘若辽使来不及赴宴，我大可约上三五好友，于吴记雅间一聚，岂不快哉？
遂点头应下。
不止辽使，各国使臣皆企盼离京前再访吴记。
众伴官商议片刻，遂唤来伙计，将此事告知，问道：“正月初二那日，可否请吴掌柜为众使烹制一席饯行宴？”
李二郎道一声“稍待”，转身回后厨询问。
其实只是走个过场，吴铭离去之前，已经预料到这种情况，早有嘱咐。
掌柜的当真料事如神！
只不过，多数使君皆盼初二设宴，唯独辽使想订雅间，甚至不惜等到年后。掌柜的并未提及如何应对。
好在，灶王爷虽已上天言事，凡间仍有话事人。
李二郎立时前往仙家饭店，请灶王爷之父拿主意。
“可！”
吴建军毫不迟疑。
正所谓远到是客，辽使难得来一回，是稀客中的稀客，宾主尽欢，方为待客之道。
绝对不是因为贪图辽人的宝贝。
不多时，李二郎便掀帘而出，歉然道：“吴掌柜临行前特意交代过，年节歇业三日，非独小店如此，京中店肆大多如是，恐难破例。”
略一停顿，又道：“但小店可专为诸使备一些易于携带和耐储存的特色食馔，既可稍解旅途之苦，亦可携归故里，赠予亲朋。”
众伴官纷纷解释：“吴掌柜这是要为使君烹制非市售之肴，此类肴馔更胜过雅间所售，连我等都吃不着哩！”
众使闻言，虽觉惋惜，然年节歇业，确为人之常情，能携吴记美食而归，已是意外之喜。
皆颔首称善。
李二郎又行至辽使桌前，将预留雅间的时日告知。
四人喜不自禁。
听王伴官将吴记雅间的菜肴夸得天花乱坠，耶律煜忽然觉得，宋廷办事效率低下并非坏事，甚至盼其多争论一段时日，最好待他尝过吴掌柜的手艺再给准话。
当然，最高兴的当数王伴官，无论辽使赴不赴宴，他都可大饱口福！
立时付了订钱。
见各桌肴核既尽，杯盘狼藉，李二郎替何、谢二人询问菜品是否合口。
众使自是赞不绝口，付讫饭钱，尽兴而归。
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