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胡彦宜深谙任务管理的琐碎繁杂，特意从情报堂挑出了十余名心思缜密的弟子，专司统计之职。这些人皆是账房先生或文书出身，指尖常年与笔墨算盘打交道，指腹磨出了细密的茧子。他们在情报堂西侧辟出一间“功过司”，屋内摆着十二排黑漆木柜，每只柜子里都码着整齐的竹简，上面用朱砂和墨笔记录着任务的来龙去脉——谁接了任务，何时出发，用了何种手段完成，带回了多少情报，甚至连任务中损耗的暗器、马匹，都记得一清二楚。每日清晨，功过司的弟子们便会捧着昨夜的卷宗，用小楷一笔一划誊抄到总册上，笔尖划过纸面发出沙沙轻响，如同春蚕啃食桑叶。遇有弟子来交任务，他们会先核对信物——一星任务用木牌，九星任务则用特制的玉符——再对照卷宗细细盘问，确认无误后，才在贡献度薄上记下相应的功劳，那认真劲儿，堪比当铺掌柜验看稀世珍宝。正是这些如同精密齿轮般的琐碎运作，才让整个任务体系如流水般顺畅，从无错漏。
天刀盟情报堂的总部，藏在恒峪山脉最深处的一片迷雾里。那里常年飘着淡青色的山岚，寻常猎户走到外围，便会被缭绕的雾气绕得晕头转向，任你怎么走，都像是在原地打转——那是温画特意设计的“迷踪阵”，用山石、古木和水汽布下幻象，唯有持有情报堂特制的铜哨，对着特定的山壁吹三声，雾气才会像被无形的手拨开，露出一条仅容一人通过的石阶。
石阶尽头，便是那座正在拔地而起的山城。此时的它还只是个雏形，却已能看出宏伟的轮廓：沿着山势凿出的地基深达丈余，用青铜熔浆浇灌的石缝在阳光下泛着冷光；几座依山而建的箭楼已竖起半截，木质的骨架如同巨兽的肋骨，透着原始的力量感。按照温画留下的图纸，这座山城将来能容纳数十万人，城内有纵横交错的密道，有藏在瀑布后的粮仓，甚至还有专供驯养信鸽的鸽楼，每一寸土地都被赋予了情报传递与防御的使命，宛如一头蛰伏在群山之中的巨兽，只待建成之日，便能睁开洞察天下的眼。
此刻，数万名工匠正散布在工地各处，像一群不知疲倦的工蚁，为这座巨兽添砖加瓦。石匠们赤着胳膊，抡起八斤重的铁锤，将巨大的青石砸成规整的方块，汗水顺着黝黑的脊背往下淌，在地上积成小小的水洼；木匠们则围着一堆金丝楠木忙碌，刨子划过木料，卷起层层雪白的木花，空气中弥漫着松脂的清香；还有些民夫扛着藤筐，沿着陡峭的栈道往上运石灰，脚步稳健得像贴在山壁上的壁虎。他们大多是从战乱地区逃难而来的百姓，天刀盟给的工钱比寻常商号高两成，管饱饭，还发过冬的棉衣，因此干起活来格外卖力，连孩子们都提着小篮子，在工地上捡拾散落的铁钉，盼着能换几个铜板。
温画离开前，已将山城的图纸细细绘在三十张羊皮卷上，连梁柱的尺寸、密道的倾斜角度都标注得毫厘不差。他带的那几位副手，皆是跟了他十年的徒弟，对图纸的熟悉程度堪比自己的掌纹——哪个转角该设暗门，哪面墙后藏着机关，闭着眼睛都能说得分毫不差。即便温画不在，他们依旧能拿着图纸，在工地上指点工匠们施工，遇到拿不准的地方，便聚在临时搭建的帐房里，铺开图纸对着日光反复比对，直到所有人都点头称是，才敢继续动工。
几处基础的情报机构建筑已率先成形。靠近山脚的“传讯阁”主体已封顶，屋顶铺着特制的青瓦，瓦缝里嵌着细如发丝的铜丝，能防止雨水渗入；阁内的地面上，用朱砂画出了九宫格，每个格子对应不同的方向，将来信鸽一落地，便能根据方位迅速分拣情报。不远处的“译字房”也快完工了，墙壁是双层的，中间夹着隔音的棉絮，确保里面破译密信的声音不会外泄。这些建筑像雨后春笋般冒出，带着新生的锐气，预示着情报网络的根基正在悄然筑牢。
而那些藏在暗处的机关，才是这座山城的灵魂。天刀盟从各地请来的能工巧匠，此刻正聚集在专门的工坊里，施展着毕生所学。一位白发老者正拿着刻刀，在一寸见方的木块上雕琢着什么，放大镜下，能看到木块上布满了细密的齿痕，据说这是“消息树”的核心部件，只要触动其中一个齿牙，百里外的哨塔便能收到信号；旁边几个年轻人则在用鞣制好的牛皮制作“传声筒”，将薄如蝉翼的铜片裹在牛皮里，据说能让声音顺着密道传得更远。这些机关的制作要求极高，往往一个零件就要耗费工匠数月心血，光是打磨一枚控制暗门的铜锁，就得用细砂纸磨上千遍，直到锁芯光滑得能映出人影。按照匠人们的估算，光是这些机关的打造，就至少需要五年时间。
相比之下，那些隐蔽的屋舍建造稍快些，却也绝非易事。它们大多藏在密林或瀑布之后，得先清理出场地，再用山石伪装外墙，让外人看起来与周围的环境融为一体。工匠们开玩笑说，这些屋子不是盖出来的，是“长”出来的——得顺着山势，依着树影，才能做到真正的隐蔽。预计最快也要一两年，才能让这些屋舍具备使用条件。
好在这片山脉像是上天为天刀盟准备的宝库，木料资源取之不尽。山上长满了适合做机关的硬木，像紫檀、铁力木，质地坚硬如铁，防虫蛀，耐潮湿；山脚下的鞣皮坊附近，有大片的橡树林，割取的橡汁是鞣制皮革的好材料。工匠们只需带着斧头上山，不出半日就能砍回足够的木料；鞣皮匠们则定期上山剥取树皮，回来后和着石灰浸泡皮革，很快就能得到坚韧的皮料。这些大自然的馈赠，让机关制作的材料从未短缺，仿佛连群山都在默默助力，盼着这座情报之城早日落成。
夕阳西下时，工地上的炊烟袅袅升起，与山间的雾气交织在一起。胡彦宜站在一处尚未完工的箭楼上，望着眼前这片忙碌而充满希望的景象，手里捏着温画留下的其中一张图纸。图纸上，这座山城的最终模样清晰可见，那密密麻麻的线条里，藏着天刀盟未来的根基，也藏着苍古大地走出黑暗的可能。他轻轻吁了口气，仿佛已听见数年之后，这座山城里信鸽齐飞、密信流转的声响，那将是刺破乱世迷雾的第一缕光。
工地上的桐油正一桶桶码在避风的山坳里，油桶是用厚竹篾编的，外面裹着三层浸过蜡的麻布，防止渗漏。揭开桶盖，一股清冽的油脂香便漫出来，那桐油澄黄如琥珀，黏稠得能拉出细丝。工匠们用鬃毛刷蘸着它，细细涂抹在新做好的木梁上，油液渗入木纹，原本浅黄的木料顿时深了几分，像被镀上了一层温润的釉。这桐油便是山城的“护身符”，既能防蛀虫啃噬，更能抵御烈火——将来若是遇上火攻，这些浸过桐油的梁柱便能多撑片刻，为里面的人争取转移的时间。
染木料用的油漆则是另一番光景。作坊里架着十几个大陶缸，缸里泡着不同的颜料：用茜草根煮出的红，像初凝的血；用靛蓝草泡出的蓝，如深潭的水；还有用松烟调的黑，透着墨的沉静。漆匠们戴着细麻布手套，将打磨光滑的木板浸进缸里，再捞出来时，木板便换了衣裳。那些将来要做情报堂牌匾的木料，被染成乌木般的墨色，再用金粉勾勒边缘，透着威严；而藏在密道里的隔板，则被染成与山石相近的青灰色，不仔细看，根本发现不了与周围环境的差别。这油漆就像神奇的画笔，让每一块木料都找准了自己的角色，该显眼的便夺目，该隐匿的便藏形。
苍古帝国的疆域，摊开在舆图上能占去小半张纸，从北境的冰封雪原，到南疆的湿热丛林，地貌风物千差万别，却像被一张无形的网织在一起。风之国缺铁矿，只需派商队去西边的石之国，用丝绸和茶叶便能换回沉甸甸的铁锭；云之国的粮仓歉收，北边的谷之国便会送来成船的小米，只等着来年风调雨顺时再还。那些穿行在各国之间的商队，驼铃声能从春响到秋，将盐巴、瓷器、药材运往各地，就像血液循环般，让资源在这片土地上流转不息，少有短缺之虞。
可这广袤的土地上，终究有些东西是寻不到的。就像天刀盟工匠们念叨的“星纹木”，据说只在西极州的火山附近生长，木质里带着天然的银色纹路，是制作传声机关的绝好材料，苍古的群山里却连影子都见不着。还有“透骨镜”，传闻在南极州的冰原上，能用万年寒冰磨制而成，对着月光能看透三寸厚的木板，这般奇物，别说见过，连苍古的老匠人都只在祖辈的手记里读过。
这世界本就大得像没边的星空，九大州便是其中最亮的几颗星，各自有着截然不同的性子。中州（苍古帝国所在之地）四季分明，像位持重的长者；西极州常年飘着火山灰，空气里都带着灼热的气息，性子烈得像淬火的钢；南极州则被冰雪覆盖，连风都带着冰碴子，冷得像块万年玄铁。不同的水土养出不同的物产，西极州的铁匠能在火山口旁锻打“流火刃”，刀身泛着岩浆般的红光；南极州的冰巫能用冻气制作“凝水丹”，一颗便能让沸水瞬间成冰，这些都是中州学不来的本事。
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