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新金陵港的喧嚣仿佛才刚刚开始。凯旋的庆功宴被推迟了一天后。
以更加盛大和热烈的方式举行。
整个紫宸殿内，功勋卓著的将领们开怀畅饮，分享着胜利的荣耀。
江澈端坐于王座之上，含笑接受着群臣的祝贺。
但他深邃的目光，却早已越过了眼前的杯觥交错，投向了更遥远的未来。
那艘小小的福船，和那个名叫钱振的御史。
不过是时代浪潮下的一粒微不足道的沙尘。
江澈很清楚，当钱振将新大陆的所见所闻带回故土。
带到那些依旧沉浸在天朝上国迷梦中的文官面前时。
所引发的绝不会是称臣纳贡的傲慢，而是深入骨髓的恐惧与茫然。
真正的难题，他已经抛了回去。
从此以后，南华夏帝国与故国大明之间的关系。
主动权将彻底掌握在自己手中。
是相安无事，还是取而代之，只在他一念之间。
但这并不是江澈眼下最关心的事情。
龙威号的惊天一击，固然可以震慑宵小。
但江澈比任何人都明白，那只是果实，而非根系。
一场战争的胜利，可以靠一两件划时代的武器。
但一个帝国想要长盛不衰，靠的必须是能够源源不断催生出这些武器的土壤。
这片土壤，名为科技与工业。
……
庆功宴后的第三天。
江澈拒绝了礼部准备的盛大巡游，仅带着郑海和几名近卫。
微服来到了新金陵城外的铁路一期工程的施工现场。
放眼望去，整个工地热火朝天。
数以万计的劳工在各级官员和技术人员的指挥下。
紧张而有序地忙碌着。
夯实路基的号子声，开凿山石的锤击声。
金属碰撞的清脆声响，汇成了一曲雄壮的建设交响乐。
一条由碎石和枕木铺就的宽阔路基。
已经从新金陵城的方向，向着内陆腹地延伸出了数十里。
路基之上，两条平行的铁轨在阳光下闪烁着冰冷的光泽。
“王爷，您看！”
负责此项工程的工部侍郎。
同时也是帝国科学院的领军人物，公输奇。
指着不远处的一段已完工的轨道，脸上洋溢着难以抑制的兴奋。
“按照您的吩咐，这铁路的路基宽度，枕木间距，铁轨规格，全部采用了最高标准！”
“轨道所用的精钢，皆由钢铁厂特供，坚固无比！”
“我们测试过，就算是用十六匹最健壮的挽马，拉动载重万斤的四轮货车，在上面也能健步如飞！”
公输奇的语速极快。
这位在技术领域有着近乎偏执狂热的天才。
此刻像一个急于向家长展示自己杰作的孩子。
“依照目前的进度，不出三年，这条连接首都新金陵与内陆重镇华州，全长八百里的京华铁路便可全线贯通！”
“届时，从华州矿区运送铁矿石到新金陵，时间将从半个月缩短到五天以内！运力更是能提升十倍不止！”
“此乃利国利民，千秋未有之伟业啊！”
江澈含笑听着，不时地点头。
郑海在一旁听得咋舌不已。
“乖乖，一条路就能有这么大用处？”
“那岂不是说，咱们以后从西边调兵，几天就能到东海岸？”
“这正是铁路的军事价值所在。”
江澈看着那延伸至远方的铁轨，缓缓开口。
“但它最重要的价值，是成为帝国的动脉。”
“将内陆的资源，源源不断地输送到沿海的工厂，再将工厂生产出的商品，运送到帝国的每一个角落。”
他转过头，看向一脸期待，等着接受夸奖的公输奇。
“公输奇，你做的很好，这条铁路的质量，超出了我的预期。”
“全赖王爷高瞻远瞩，指明方向！臣等不过是拾王爷牙慧，动手执行罢了！”公输奇连忙躬身，神情激动。
“但是！”
江澈话锋一转。
公输奇的表情瞬间一滞。
江澈走到铁轨旁，蹲下身，用手指轻轻敲了敲冰冷的铁轨，发出一声清脆的鸣响。
他抬起头，目光灼灼地看着公输奇。
“你觉得，用马，是不是太慢了？”
“慢？”
公输奇愣住了，“王爷，马已经是陆地上最快的运力了，十六匹马一天一夜，可奔行近两百里，这已是极限了啊。”
“不，不是极限。”
江澈站起身，拍了拍手上的灰尘。
“我要的，是一个不需要喂草料，不知道疲倦，力气比一百匹马还要大，奔跑起来比最快的骏马还要快数倍的铁家伙。”
“什么？！”
公输奇和郑海同时惊呼出声。
两人脸上的表情如出一辙，充满了震惊与匪夷所思。
不需要喂草料？不知疲倦？
比一百匹马力气还大？比骏马快数倍？
这说的是什么神话故事里的怪物吗？
“王爷，您不是在开玩笑吧？”
郑海结结巴巴地问道，“这天底下，哪有这样的东西？”
江澈没有理会他，只是盯着公输奇，一字一句地问道。
“公输奇，你还记不记得，朕让你研究的蒸汽机？”
公输奇浑身一震，眼神瞬间变了。
作为帝国科学院的领头人，他当然知道蒸汽机。
那是江澈几年前就提出的概念。
一个通过燃烧煤炭，将水烧开，利用蒸汽的力量来做功的机器。
科学院已经根据江澈提供的图纸和原理，制造出了几台简陋的样机，主要用于矿井抽水和驱动小规模的工坊机械。
虽然效率还不算高，但其展现出的潜力。
已经让公输奇这样的技术狂人惊为天人。
“王爷，您的意思是？”
公输奇的声音因为激动而微微颤抖。
一个疯狂的念头，在他的脑海中爆炸开来。
“没错。”
江澈的嘴角，勾起一抹智珠在握的微笑，“我要你，以改良后的蒸汽机为核心，为这条铁路，造一个真正属于它的心脏！一个能拉着数十节车厢，日行千里，咆哮着撕开这片大陆沉寂的，蒸汽车！”
蒸汽车！
这个陌生的词汇，在公输奇的耳边炸响。
一头钢铁巨兽，喷吐着浓厚的烟雾，发出震耳欲聋的咆哮。
拉着长长的钢铁列车，在笔直的铁轨上风驰电掣。
那将是何等壮观，何等伟大的景象！
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