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“告诉我，巴特尔族长！”阿古兰的声音陡然拔高，“你的部落，距离北海足有八百里。勘探队失踪的消息，为何你的部落，会是第一个知道，并且传得最快、最详细的？”
“你是在现场亲眼看见了，还是说……这根本就是你编出来的故事？”
阿古兰心中雪亮。
她不信鬼神，但她相信人心之恶。
这绝非偶然，而是一场蓄谋已久的政治阴谋。
她当即宣布，将派出自己的亲卫队，以祭祀龙神为名。
前往北海调查真相，并暂时中止了所有关于此事的讨论。
散会之后，阿古兰立刻回到内帐，亲自研墨，在一张上好的皮纸上，用汉文写下了一封密信。
信中，她详细描述了勘探队失踪后，草原上谣言四起的诡异状况。
以及自己对内部保守势力借机生事的怀疑。
“夫君亲启：北境有变，恐非天灾，实为人祸。谣言如风，其源可疑，其心可诛。目标非神，乃你我之盟约。盼君早断。”
写完，她将密信卷好，放入一个小巧的铜管，唤来一只最矫健的海东青。
亲自将铜管绑在鹰爪之上。
“去吧，把我的话，带给你真正的主人。”
海东青发出一声清越的唳鸣，冲天而起，消失在南方的天际线。
…………
北平行宫，书房。
江澈的手中，正拿着两份情报。
一份，是王酒呈上的，关于北星小队失踪的详细报告。
里面附有对现场爪印的临摹图，以及搜救队队长关于“未知猛兽”的猜测。
另一份，则是刚刚由海东青送抵的，阿古兰的亲笔密信。
他先是仔细看完了王酒的报告，眉头紧锁。
他展开阿古兰的信，读完那句恐非天灾，实为人祸时。
他眼中那仅存的一丝疑虑，彻底消失了。
“好一个借神杀人，好一个一石二鸟！”
江澈将两份情报并排放在桌上，声音平静，却透着一股彻骨的寒意。
侍立一旁的王酒，大气都不敢出。
他自然也看到了阿古兰的密信，两相对照，背后的阴谋已然昭然若揭。
“王酒，你现在还觉得，是巨兽干的吗？”
江澈淡淡地问道。
王酒立刻单膝跪地，满脸羞愧。
“属下愚钝！请太上皇责罚！此事破绽百出，属下竟未能第一时间看穿！”
“起来吧，不怪你。”
江澈摆了摆手，“对方的布局很高明。他们很清楚，在那种荒无人烟的地方，制造一场‘野兽袭击’的假象，是最容易让人相信，也最难查证的。”
江澈站起身，在房间里来回踱步，思路在飞速运转。
“我们来推演一下对方的计划。”
“第一步，设伏。在勘探队最接近目标，也最疲惫的时候，以雷霆之势，将其全歼，不留活口。失踪的不是士兵，是专家，这是在斩断我们向北探索的眼睛和大脑。”
“第二步，伪装。制造巨兽袭击的假象，并将此事与当地北海龙神的传说结合起来，嫁祸鬼神。这样一来，调查的难度会大大增加，方向也会被误导。”
“第三步，也是最关键的一步，煽动。”
江澈的目光落在地图上那条刺眼的红线上。
“这条铁路，这个北进的勘探计划，才是他们的真正目标！他们要斩断的，是草原与中原融合的未来！”
王酒补充道：“能够如此精准地掌握勘探队的路线和时间，又能在草原上拥有如此巨大的煽动能力，其势力绝对不容小觑！”
“当然不小。”
江澈冷笑一声，“敢在我的北境，动我的人，断我的路。他们的胆子，比天还大！”
“王酒听令！”
“属下在！”
“立刻启动最高级别调查！抽调暗卫司、北平军情处所有精锐，组成联合调查组。我不信鬼神，只信证据！就算是掘地三尺，也要把真相给我挖出来！告诉他们，活要见人，死要见尸！！”
“遵旨！”
“另外，立刻以我的名义，给阿古兰回信。”
江澈的语气稍缓，却更显深沉，“告诉她，让她稳住。”
“这出戏，既然有人搭好了台子，那朕就陪他们唱下去。我倒要看看，这北海的龙神背后，到底藏着何方神圣！”
…………
北风刺骨。
王酒用最快的蒸汽机车换最好的战马。
到达那片北海南边的山谷时，距离北星小队失踪已经有五天了。
王酒没有穿暗卫司那黑衣，穿了一身厚皮裘。
暗卫百户长一边向王酒汇报，一边向前走。
但是王酒却没有在乎，而是直奔那个已经被破坏的营地。
帐篷的碎布条在风中猎猎的打鸣，没有熄灭的篝火里，血迹已经变色，融进冻土。王酒蹲下来，拾起一撮沾着血迹的泥土。
“百户长，之前报上来好像是发现了猛兽？”
“是，督主，您看这些爪子，一个比人头还大，你们找遍了草原上的老猎人，也没见这个东西，他们都说是龙神的爪子。”
百户长指着地上几处巨大的印记道。
“一个比人头还大，我们寻遍了草原上的老猎人，没见这个东西，他们都说是龙神的爪子”。
王酒站起身，走到一处最清晰的爪印前，仔细端详了片刻。
“龙神？”
“你见过哪个野兽的爪印，每一个都像是用模子刻出来的一样，深浅一致，间距分明？你看这里！”
他指向一处陡坡，“如果一头如此巨大的猛兽从这里扑下，它的爪子为了抓稳地面，必然会留下更深的刨痕。”
“可这里，印记的深度，和那边平地上的，几乎没有差别。”
百户长浑身一震，恍然大悟：“您的意思是这些爪印是伪造的？”
“伪造得很高明，但也很愚蠢。”
王酒的目光扫过整个营地。
“他们太想让我们相信有怪物了，反而弄巧成拙。”
“传令下去，以营地为中心，向外扩大搜索范围至一百里！不要再去找什么野兽，给我找人！找一支至少五十人以上，携带大量装备的队伍留下的痕迹！”
“遵命！”
在王酒的亲自指挥下，调查的方向被彻底扭转。
暗卫的精锐们不再被那些骇人的爪印迷惑。
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