《梅牖霜痕录》

    崇祯七年冬，应天府紫金山下，寒梅初绽时节。

    城南青溪畔有“洗墨草堂”，堂主陈霜白年方廿四，眉目清峻如削玉。是年腊月廿三，霜白裹一袭半旧鸦青氅衣，正俯身拂拭庭前碑刻。忽闻马蹄声碎，一骑踏破溪边薄冰，驿卒滚鞍下马，呈上朱漆文书。

    霜白展卷，见是知府邀往“瞻园”共赏新植绿萼梅。纸尾一行小楷：“梅下有故人，待君扫石苔。”

    三日后，霜白过乌衣巷，但见瞻园朱门洞开。园中梅林深处，已设素席。知府沈墨林起身相迎，身侧立一麻衣老者，双手皴裂如老松根。霜白凝目细看，忽然撩袍欲拜——竟是失踪十二载的篆刻圣手梅含之。

    “先生竟在此间！”霜白喉间发紧。当年梅含之以“刀笔透纸，可辨忠奸”名动江南，后因一桩“科场题铭案”不知所终。

    梅老扶住霜白，自怀中取出一枚温润玉印。印钮雕作残梅状，借着晨光，可见印面刻“雪魄”二字，转折处竟有暗红沁色，似梅瓣落雪。

    “这枚印，”梅老声音枯涩，“关乎七十三条性命。”

    腊月二十八，霜白闭门三日。

    洗墨草堂地窖深处，桐油灯映着四壁拓本。其中一幅《江南贡院重修碑记》拓片，题额处钤有“雪魄”印——正是梅老所藏那枚。碑文记载天启元年贡院修缮事宜，撰文者乃当时学政周慕梅。

    蹊跷处在于：此印色沉如凝血，与寻常朱砂印泥迥异。霜白取祖父所传“透骨鉴”，以银针轻刮印痕边缘，针尖竟沾得暗金色细末。移近灯烛辨认，分明是金箔碎屑混入朱砂。

    更奇者，碑文中有“坚贞如玉，清操似雪”八字，刀法与其他字迹微有参差。霜白以薄棉纸覆于碑文，用“游丝拓法”轻扑，竟现出两层字痕——下层原刻“金玉其外，败絮其中”，被人凿去重刻。

    霜白推窗，见庭中老梅枝头凝霜，忽然彻悟：那印泥中的金箔，原是用来标记需篡改之处。持印者假借题碑之名，行篡改实录之实。

    正思量间，老仆引一人入内。来者皂衣小帽，袖中滑落一枚竹制“火牌”——乃是按察司密使凭记。

    “陈先生，”密使低语，“梅老昨夜在瞻园失踪，只在雪地留此物。”掌心摊开，是半片带霜梅瓣，瓣上以针尖刺出三字：“看碑阴”。

    除夕夜，霜白冒雪再赴贡院。

    废园深锁，断碑卧于荒草。霜白以毛刷扫去积雪，碑阴果有凿痕。取硝石粉混合蛋清涂于石面，待其将干未干时覆上宣纸，渐渐显出极浅浮雕——竟是七十三个人名，每人名下镌“纹银八十两”，尾题“天启元年冬，收于梅下”。

    其中一行墨迹尤新，显是近日所添：“崇祯七年腊月廿七，沈墨林，纹银三百两。”

    霜白指尖发凉。沈知府三日前还与他同席论梅，怎会出现在十三年前的受贿名录上？除非……此碑仍在“使用”。

    雪光映照下，他忽见最新那行字墨色有异。俯身细察，发现“沈墨林”三字下，纸纤维走向与周围不同——分明是有人将旧名洗去，覆新纸重写而成。以指甲轻刮，下头竟隐约透出“周慕梅”字样。

    周慕梅，正是当年撰碑的学政，已在崇祯二年病故。

    “好个移花接木。”霜白冷笑。有人借这块“活碑”继续敛财，遇有风险便替换名字。而沈墨林，不过是最新的“借尸还魂”。

    突然，废园深处传来凿石声。霜白吹熄风灯，隐于残垣后。但见一人着夜行衣，正持凿修改碑上另一处名字。月光照见那人侧脸——竟是瞻园老花匠，平日佝偻聋哑的刘叟。

    刘叟改罢收凿，自怀中取出一物压在碑座下。霜白待其远去，上前查看，竟是半枚“雪魄”印——与梅老那枚正好合成完整。

    印底沾着新鲜朱砂，在雪地映出诡异暗红。霜白以纸拓印，所得印文并非“雪魄”，而是四字小篆：“天子门生”。

    正月十五，南京城张灯结彩。

    霜白于秦淮河画舫中，见到真正的沈墨林。知府散发跣足，囚于底舱，见到霜白苦笑：“那日与你赏梅的‘沈墨林’，是我孪生兄长墨森。”

    原来十二年前，周慕梅借贡院修缮贪墨工程款，制成“活碑”记录分赃。参与者皆得一枚特制私印，印泥掺金箔为记。后周慕梅欲抽身，被同伙灭口，账册不知所终，唯留此碑。

    “我兄长找到残碑，竟效法周慕梅，假我之名继续勒索。”沈墨林自怀中取出一卷发黄绢本，“此乃周慕梅临终所托婢女，辗转送至我手。七十三条性命，实是七十三位知情者接连‘暴毙’之数。”

    霜白展开绢本，见是当年贡院工程真实账目。尾页有周慕梅绝笔：“金屑入朱，其色如血。梅花开处，冤魂不灭。”

    正此时，舫外忽起喧嚣。但见数艘快船围拢，船头立着“沈墨林”——正是其兄墨森。左右押出一人，麻衣染血，正是梅含之。

    “陈先生，”墨森笑意温文，“不如用账册换老先生性命？”

    霜白缓步出舱，袖中滑落那枚完整“雪魄”印。印钮残梅在灯火下流转暗红，他忽然将印倒转，以印钮对准画舫灯笼——灯光透过印石，在绢本账册上映出纵横金线，竟构成贡院建筑平面图，十三处梁柱位置标有朱点。

    “梅老当年篆此刻印时，”霜白声如碎玉，“已在印钮中暗藏金线图。真正贪银所藏处，从来不在碑文，而在印中。”

    墨森脸色骤变。霜白继续道：“你兄弟皆非主谋。真正幕后之人，是当年负责验工的宦官——现今掌管织造局的刘公公。”他看向墨森身侧，“刘叟，你说是也不是？”

    那聋哑花匠缓缓直腰，脸上皱纹竟在变化。他自颌下揭起人皮面具，露出一张白净无须的脸，正是司礼监外派南京的刘瑾。

    “好个陈霜白。”刘瑾声音尖细，“可惜你知得太迟。”挥手间，黑衣人自水中跃出，弩箭齐发。

    千钧一发之际，秦淮河两岸忽然灯火大亮。应天府尹率官兵现身，原来霜白早已通过按察司密使上达天听。刘瑾欲逃，被梅含之袖中飞出的刻刀击中腿弯——那刀形如梅枝，正是十二年前失踪的“梅梢刀”。

    案结于崇祯八年春。

    梅含之洗雪冤情，将“雪魄”印沉入青溪。霜白整理此案始末，题曰《梅牖霜痕录》。书成那日，庭前老梅已谢，新叶初萌。

    沈墨林罢官归乡前，来草堂辞行。二人对坐饮茶，墨林忽问：“陈兄早知赏梅那日是家兄，为何不说破？”

    霜白斟茶：“因梅老袖中梅梢刀已出鞘三寸。”

    “原来如此。”墨林苦笑，“那碑上最新名字，原是写给我兄长的警告？”

    霜白推窗，指庭中残碑——那是他自贡园移来的碑阴，如今立于梅树下。最新一行“沈墨林”三字已被凿去，露出底下“周慕梅”原刻。旁边添了新字：“后世鉴之”。

    “名字可改，石痕难消。”霜白轻抚碑上凿痕，“但凡所作所为，必留痕迹。如梅着霜，看似洁净，日出时分，终现本色。”

    墨林长揖到地，转身离去。霜白独坐黄昏，见草根已吐新翠，掩去去岁霜迹。他铺纸研墨，录下最后一段：

    “梅之傲雪，非求人赏；士之守贞，非图后名。金屑混朱，不过眩目一时；冰心在壶，自可澄澈千古。今碑存而蛀者朽，印沉而梅复开，岂非天道？”

    搁笔时，月光满庭。那株老梅新枝上，竟又结出零星花苞，在夜风中微微颤动，如未落之霜，如将凝之血，如一切终究会显露的真相，在时光里静静等待着自己的清晨。