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林清带着精心准备的第二批交易品，和忐忑又兴奋的心情，踏上了那条刚刚被赵铁山带人初步清理加固的落星滩小道。随行的除了必要的护卫和脚夫，还有背着药箱的吴郎中，以及肖扬特意嘱咐带上的几块特别烧制的、带有简单西河村标记的精美铁鳞砖样品。十天后，队伍疲惫却顺利地返回，还带回了白沙寨的回礼——更多种类的草药、上好毛皮、几段奇香木，以及……一小袋那种疑似铜矿石的碎块。
“肖先生，那个姜老……不简单。”林清回来后，第一时间向肖扬汇报，脸上带着一种混杂着敬佩和不可思议的表情，“他自称原是北地一个小县的书吏，因不愿同流合污，又遭仇家陷害，不得已带着族人、乡邻一路南逃，最后在百蛮山边缘的白沙河畔落脚，已有二十余年。”
“此人谈吐不凡，见识广博，虽避世多年，但对时局、人心、乃至我们西河村与清澜郡的龃龉，似乎都有所察觉。他问得很细，关于我们的村规、工分、如何组织人力修码头、甚至……关于肖先生您。”
林清顿了顿，继续道：“他并未深问，但言语间，对我们能在边陲之地迅速崛起，似乎……很感兴趣。交易时，他坚持用等价的货物交换，不肯多占便宜，显得很有原则。吴郎中还帮他寨子里一个发热咳嗽的孩童看了病，用了我们的药，效果很好，姜老很是感激。”
“关于那些石头，”林清压低声音，“我试探着问起，姜老说确实是在后山一处干涸的河床里偶尔能捡到，他们觉得颜色奇特，偶尔捡些回来，但不知何用。他还说，河床往里走，山势更险，他们平时也不怎么深入。我问能不能带我们去看看，他……婉拒了，说那里不太平，有瘴气，还有凶猛的野兽，不是好去处。”
肖扬静静听着，手指无意识地敲击着桌面。这个姜老，显然不是普通的避世山民。他有见识，有原则，甚至可能……有故事。
“他有没有提，除了盐和铁器，寨子里还缺什么？”
林清想了想：“提到过，缺好的陶器，尤其是大缸和煮饭的锅。也缺针线、结实耐磨的布料。对了，他还隐晦地问过……我们能不能搞到铁犁头或者镰刀这类农具。看样子，他们想开垦更多河边地，但工具不行。”
农具……肖扬心中微动。这既是需求，也是……机会。
“那些石头样品，让老韩和吴郎中都看看，尽快确认是不是铜矿，大概品位如何。”肖扬吩咐。
老韩和吴郎中连夜查验。结果第二天一早就出来了。
“肖先生！”老韩激动得声音发颤，手里捧着一小块被敲开、露出内部绿色和红色纹理的石头，“是铜矿！没错！虽然含杂不少，但……是正经的铜矿石！这种带绿锈和红斑的，是孔雀石和赤铜矿的混合！老天爷！百蛮山真有铜！”
吴郎中也补充道：“我查了带来的医书，其中提到百蛮山深处，确有‘赤铜山’、‘绿石谷’的传说，古人曾零星采过，但因瘴疠猛兽，路途艰险，早已废弃。没想到，竟然让那群避世的人，无意中碰到了矿脉的边缘！”
确认了！真的是铜矿！哪怕只是边缘的、零散的矿点，其价值也远非砖瓦山货可比！
铜，在这个高武世界，同样是重要的基础资源。兵器、铠甲、钱币、法器基材、乃至一些高级丹炉、器鼎，都离不开铜或其合金！其价值远在铁料之上！
这个消息，让所有核心成员都陷入了狂喜。然而，肖扬却异常冷静。
“矿，在那里，跑不掉。但我们现在，不能挖，也挖不了。”他环视众人，“第一，我们没有开矿的能力、技术和足够的人力（矿工风险极高）。第二，一旦走漏风声，别说清澜郡周家，就是州府，甚至紫霄宗这样的宗门，都有可能闻风而动！到时候，西河村就是怀璧其罪，死无葬身之地！”
喜悦瞬间被冷水浇醒。是啊，铜矿虽好，但现在就是一块烫手的山芋，甚至可能是催命的符咒！
“那……那我们该怎么办？难道就当不知道？”赵铁山急了。
“当然不是。”肖扬摇头，“矿，现在不能动。但知道有矿这个消息本身，就是巨大的优势。而且，我们有了白沙寨这个‘邻居’。”
他看向林清：“下一次，你去的时候，带一批我们最好的铁质农具过去——铁犁头、镰刀、锄头。用成本价，甚至略低于成本价，和他们交易。不提矿石，只说‘邻居之间互相帮衬，互通有无’。”
林清立刻明白了肖扬的意图——以诚换诚，以利换信。用西河村相对富裕的铁器（得益于缴获和紫霄宗废料），去弥补白沙寨最迫切的需求，以此加深两村的联系和信任。当白沙寨对西河村的“善意”和“能力”建立起足够信任后，关于矿石的合作，才能水到渠成。
“同时，”肖扬继续道，“可以隐晦地提醒姜老，那种‘颜色奇怪的石头’，或许……有些用处，让他留意收集，我们可以用‘稍高’于普通石头的价格收购。记住，是‘稍高’，不是天价。我们要表现出‘只是觉得这种石头少见，有点研究价值’，而不是‘发现了宝贝’。”
“明白！”林清点头。
“还有，”肖扬看向老韩和吴郎中，“你们俩，多花点心思，看看能不能用我们现有的条件，改进一下我们的铁器质量，或者研究一下那些草药、奇香木，看有没有其他用途。铜矿暂时用不上，但我们可以先把其他能用的东西，变成我们的优势。”
“是！”两人齐声应道。
“赵铁山，”肖扬最后看向他，“落星滩通道，继续拓宽、加固。同时，开始训练一支小型的‘山地步兵队’，熟悉百蛮山边缘地形，学会丛林生存和潜行。不是为了打仗，是为了……熟悉环境，保护商路，有备无患。”
“明白！保证练出一群钻山林子比猴子还灵的好手！”赵铁山拍胸脯保证。
策略定下，西河村再次高效运转起来。工匠们开始专注于打造结实耐用的铁质农具，老韩和几个徒弟则尝试着用不同的火焰温度和处理方法来提升铁的韧性和硬度。吴郎中带着几个妇人在药圃里忙碌，尝试移栽、培育从白沙寨换来的草药，并研究其药理。
落星滩通道在更多劳力的投入下，渐渐变成一条勉强可供两三人并行、甚至能通行小型驮马（从黑水镇秘密购买）的稳定山路。沿途设置了几个简陋的草棚和隐蔽的观察点，并有“夜不收”小队定期巡逻。
一个月后，林清第三次带队前往白沙寨。这一次，队伍规模更大，携带的货物更多，除了盐铁布匹，还带去了十几副崭新的铁犁头和几十把镰刀锄头。
交易的过程出乎意料的顺利。姜老在看到那些精良的铁质农具时，眼中爆发出前所未有的光彩，连握着农具的手都有些发抖。他身后的寨民们更是发出了压抑的惊呼。
“林……林先生，这些……这些农具，实在是……太贵重了。”姜老的声音带着一丝激动和难以置信，“我们……我们寨子，怕是拿不出等值的东西来换……”
“姜老言重了。”林清温和地笑道，“肖先生说了，邻里之间，守望相助。贵寨缺农具，我们正好能做。上次那些草药和毛皮，对我们的村民也大有帮助。互通有无，各取所需，哪有什么贵贱之分。这些农具，就按我们工匠核算的成本价折算便是，贵寨的山货，对我们来说，同样是宝贝。”
姜老沉默良久，深深看了林清一眼，最终重重点头：“好！西河村肖先生，高义！老朽……代白沙寨上下，拜谢了！”
这一次的交易，气氛明显不同。白沙寨的人卸下了大半的戒备，甚至主动拿出了更多的山货，尤其是一种晒干的、气味芬芳、据说能提神醒脑、驱赶蚊虫的特殊花朵。
交易结束时，姜老单独留下了林清。
“林先生，”他的声音很低，带着沧桑和一丝若有若无的试探，“老朽……在这山里住了二十多年。见过狼，见过虎，见过比虎狼更可怕的人心。贵村的肖先生，还有你们……不太一样。”
他顿了顿，从怀中掏出一个更小、更沉、用多层油布包裹的布包，递给林清：“上次，你们对那种石头感兴趣。老朽……多留了个心。这包里的，是寨子里一个后生，无意中在更深一点的山坳里，一处断裂的岩壁上……敲下来的。颜色更纯，老朽愚钝，虽不知其价值，但想来……或许与你们更有缘。”
林清心中剧震，接过布包，入手沉重异常。他打开一角，里面是几块鸡蛋大小、通体呈深绿色、隐隐泛着金属光泽、几乎没有杂质的石块！
更高品位的铜矿石！
“姜老，这……”
姜老摆摆手，苍老的脸上露出一丝复杂难明的神色：“二十年前，老朽带着族人逃难至此，所求不过一隅安身，与世无争。但人……终究是活在人群里的。寨子里的娃娃们，不能一辈子，只会跟野兽、跟荒草打交道。”
他看着林清：“你们西河村，有路，有船，有砖瓦，有铁器……更有规矩，有那股子向上的心气儿。这些，都是好东西。比山里的金子……更金贵。”
“这些石头，留在我们手里，只是压箱底的死物。给了你们，或许……能变成些有用的东西，让我们寨子里的娃娃们，以后也能……沾点光。”
他不再多说，转身慢慢走回寨子深处，背影有些佝偻，却仿佛卸下了某种重担。
林清呆立原地，看着手中的布包，又看看远处那些正在新奇地试用新农具的白沙寨民，以及站在简陋屋檐下、好奇地看着他们这些“外人”的孩子们……
他突然明白了姜老的选择，也感受到了那份沉甸甸的信任。
这不仅仅是交易。
这是一个避世二十多年的老人，在看到另一种可能后，悄然开启的一扇门。
或许，连姜老自己都不完全清楚这扇门后是什么。
但西河村，已经站在了门口。
带着刚确认的、更高品位的铜矿样本，和一份比铜矿更珍贵的、来自化外之地的信任与期望。
当林清带着这包沉甸甸的“希望”回到西河村，向肖扬展示时，整个核心层再次被震撼了。
“肖先生，这……这矿石的品质，远比上次的好！而且，听林工曹转述姜老的话……”老韩捧着矿石，手都在抖，“他们……这是愿意把发现的地点告诉我们啊！”
肖扬接过一块深绿色的矿石，感受着那远超普通岩石的密度，眼中光芒闪动。
姜老的选择，既在意料之外，又在情理之中。一个曾经读过书、有见识、被迫避世二十年的老人，在看到西河村展现出的秩序、能力、以及……或许是最重要的，那份“不同”的诚意后，选择了一种有限度的开放与投资。
他不是要全盘依附，而是希望西河村这条“藤蔓”，能带着他们这个几乎与世隔绝的小小寨子，稍稍触摸到外面那个正在变化的世界。
“信任，比矿石更珍贵。”肖扬缓缓道，“姜老给出了他的诚意。我们，不能辜负。”
他看向林清：“下一次，你去的时候，除了常规货物，再带一些我们‘村学’用的启蒙识字木片，还有……几本我们誊抄的、关于种植、畜牧、医药的简易图册（让林清根据记忆和自己所知编撰）。同时，正式邀请白沙寨，派人来我们西河村‘参观’，看看我们的码头、工坊、村学。来去自由，食宿我们包。”
“另外，”肖扬顿了顿，“告诉姜老，我们西河村，愿意与白沙寨结成‘互助之盟’。我们的铁器、盐、布匹，可以稳定提供给他们。他们的山货、草药、毛皮，我们长期收购。甚至，如果他们有合适的年轻人，愿意来学点手艺，我们也欢迎。至于那种‘奇特的石头’……如果方便，他们可以留意收集，我们以‘研究’之名，长期、稳定、优惠收购。我们保证，绝不泄露任何关于石头的消息，也绝不强求他们深入险地。”
这是一个平等、互利、且充满尊重的提议。既回应了姜老的信任，也明确了西河村的底线和诚意，更留下了未来更深层次合作（比如共同开发矿脉）的可能性。
“是！我明白了！”林清眼中闪烁着同样的光芒。他知道，这不仅仅是商业往来，更是两个边缘聚落之间，在乱世中寻求共生与发展的尝试。
西河村与白沙寨的联系，自此，进入了一个新的阶段。
不再是简单的以货易货。
而是两个在各自困境中挣扎求存的“边缘者”，开始尝试着，将彼此的力量，小心翼翼地连接在一起。
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