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废弃信号塔位于沉渊区与旧港交界处的边缘地带，这里曾经是早期通讯网络的地面中继站之一，早已被更高效的地下光纤和卫星网络取代。塔身锈蚀斑驳，在沉渊区昏暗的光线下像一个巨大而沉默的骷髅。墨河按照夜莺给的坐标，在塔基一个隐蔽的检修口内，找到了那个巴掌大小的数据节点。它看起来就像一个普通的废弃电路板碎片。当他将其握在手中时，一阵细微的电流感顺着手臂窜上，直达脊椎处的连接点。
视网膜界面上，大量加密数据流汹涌而过，持续了大约十秒钟。然后，节点在他手中冒出一缕青烟，彻底报废。
【外部程序加载：‘回声屏蔽协议-完整版’（测试型）。】
【状态：激活。】
【预计有效时间：11:59:58…】
【效果：中度干扰系统对宿主‘思维倾向’、‘情绪波动’及‘非任务关联行为’的实时监控与预判分析。无法屏蔽债务、任务发布、抵押物状态等核心信息显示。】
【警告：使用此程序可能被系统标记为‘不稳定因素’，导致后续交互难度提升。】
墨河感到系统界面的“存在感”明显降低了。那些原本无时无刻不在背景中、仿佛直接贴在意识表层的细微数据流和评估提示，现在变得模糊、疏远，像是隔着一层毛玻璃。债务总额和倒计时依然清晰，但那种被无形目光时刻审视的感觉，减轻了许多。
这让他稍微松了口气，但警惕性并未放松。系统不会坐视自己被屏蔽，更严厉的反制可能正在路上。
他需要尽快找到一个安全的地方，仔细研究档案中关于“断链协议”的细节，并制定计划。安全屋可能已经不够安全了。
他想到了老陈。虽然不愿连累对方，但眼下似乎没有更好的选择。老陈的仓库结构复杂，有不少隐藏空间，而且老陈本人对系统和联合体都有一定的了解和警惕。
就在他转身准备离开信号塔区域时，一阵轻微的、不同于沉渊区背景噪音的脚步声，从不远处的阴影里传来。
很轻，很稳，带着一种受过专业训练的节奏感。
不是流浪汉，不是帮派分子。
墨河立刻停住脚步，左手缓缓移向腰间（虽然刀不在），右手垂在身侧，身体微微侧向声音来源，做好了随时应对攻击或逃跑的准备。
一个身影从一堆废弃的通讯设备后面走了出来。
中等身高，穿着沉渊区常见的、但洗得发白的旧工装，外面套着一件不起眼的深色夹克。头发有些凌乱，下巴上带着青色的胡茬，看起来像个疲惫的底层技工。但他的眼神锐利而清醒，步伐沉稳，与那副落魄的外表格格不入。
最重要的是，墨河认出了这张脸——在夜莺之前给过的资料图片里。
联合体净化派成员，调查官，陈佑。
他果然找来了。比预想的快。
陈佑在距离墨河大约五米的地方停下，目光平静地扫过他，重点在那略显不自然的左臂和脸上未完全愈合的伤口上停留了一瞬。
“墨河？”陈佑开口，声音不高，带着一丝砂砾般的质感，语气是陈述，而非询问。
墨河没有回答，只是冷冷地看着他。
“放松点，我不是来抓你的。”陈佑举起双手，示意自己没有武器（至少明面上），“至少现在不是。我想和你谈谈。关于你正在使用的‘那个东西’，关于林晚，还有……你女儿。”
听到“林晚”和“女儿”，墨河的眼角微微抽动了一下，但脸上依旧没有任何表情。
“我们没什么好谈的。”墨河说着，脚步开始缓缓向侧后方移动，寻找撤退路线。
“你刚从永昼塔档案库偷了东西出来，对吧？‘Echo-Anchor-Case-07’。”陈佑的话让墨河的动作猛地一僵。“不用惊讶，我在联合体内部还有点消息渠道。罗森被带走了，档案库隔离区有闯入和交火记录。结合最近对你活动轨迹的分析，不难猜到是你。”
“所以你是来追回赃物的？”墨河嘲讽道。
“不。我是来合作的。”陈佑向前走了一小步，但保持着安全距离，“我知道你在被系统胁迫，用你的记忆、情感、甚至身体部件，去换取维持你女儿生命的资源。我也知道，林晚——可能是你女儿的生母——是早期‘回声计划’的受害者，甚至是关键研究员。我更知道，那个系统，以及控制它的人，最终目的是榨干像你这样的绑定者，然后将‘锚点’也转化为他们的实验品或控制工具。”
陈佑的话句句砸在墨河心上，印证了他从档案中拼凑出的真相。
“你怎么知道这些？”墨河问，没有放松警惕。
“因为我妻子，十年前，也绑定了那个系统。”陈佑的声音低沉下去，带着一丝压抑的痛苦，“她是为了救我们当时病重的儿子。她完成了无数任务，付出了你能想象和不能想象的代价……但最后，他们还是拿走了我儿子的命，作为她某次‘重大违约’的抵偿。我妻子在那一刻精神崩溃，彻底‘消散’了。我调查了十年，才摸到一点‘回声计划’和它背后黑手的边缘。”
同是天涯沦落人。但墨河不会轻易相信。
“你说你是净化派的，想摧毁系统。我能得到什么？”
“两样东西。”陈佑伸出两根手指，“第一，一个让你女儿真正脱离维生舱，获得有效治疗的机会——不是联合体官方那种天价且可能有陷阱的治疗，而是我们通过特殊渠道获取的、相对安全的基因修复技术。当然，这需要时间，也需要你配合。”
“第二，”陈佑放下手，目光锐利地看着墨河，“一个可能彻底摧毁‘回声系统’核心服务器，让千千万万像你、像我妻子一样的人摆脱枷锁的机会。这需要你作为‘内应’，提供系统内部的规则漏洞、运行逻辑，以及……带我们找到进入核心区域的路。”
“系统核心在永昼塔地下，防守森严。”墨河说。
“我们知道。但我们也知道，高级系统使用者，或者说，某些完成特定连环任务的绑定者，有时会被‘邀请’进入核心区域，进行‘升级’或‘特别契约’签订。”陈佑盯着墨河，“你正在这条路上，对吗？系统在推着你往上走，给你越来越难的任务，许以越来越大的‘奖励’，代价也越来越非人。直到你触及某个阈值……”
墨河想起了摆渡人，想起了系统关于“成长升级”的提示。陈佑说的，很可能是真的。
“即使我能进去，又能怎样？那里面的防御……”
“我们有内应，有技术，有计划。”陈佑打断他，“但我们需要一个能在内部活动、了解系统规则、并且有足够动机配合我们的人。你就是最合适的人选。”
“动机？你们能保证小雨的安全和治疗？”
“我不能给你百分之百的保证。任何对抗系统的行动都有巨大风险。”陈佑坦诚得残酷，“但我可以承诺，我们会尽一切力量。而且，比起坐等系统将你和你的锚点一点点吞噬，这是一条有希望的路，尽管它布满荆棘。”
墨河沉默了。陈佑的话很有说服力，也戳中了他的痛点。但他经历了太多背叛和欺骗，无法轻易将小雨的未来，赌在一个陌生人的承诺上。
“我需要时间考虑。”墨河最终说。
“可以。但你时间不多。”陈佑从怀里掏出一个老式的、没有任何标识的通讯器，扔给墨河。“用这个联系我，频道是预设好的，加密等级很高。但记住，不要在任何可能被系统监控的环境下使用，尤其是你的‘安全屋’或经常停留的地方。”
墨河接住通讯器，入手冰凉。
“另外，给你一个忠告。”陈佑准备离开，又回头说道，“小心‘摆渡人’。他们不是系统的奴仆那么简单。根据我们的调查，他们很可能是早期最‘成功’也最‘失败’的实验体——成功融入了系统，失去了自我，成为系统维护规则的一部分。他们对系统的‘忠诚’是绝对的，而且……拥有部分系统的权限。不要试图正面对抗或欺骗他们。”
说完，陈佑点了点头，转身迅速消失在阴影之中，动作干净利落，显然对沉渊区的地形极为熟悉。
墨河握着那个冰冷的通讯器，站在原地。屏蔽程序的时间在一分一秒减少。陈佑的出现，带来了新的选择和希望，但也带来了更复杂的局势和风险。
是相信一个陌生调查官，加入一场胜算未知的反抗？还是继续在系统的规则下挣扎，试图独自找到那个渺茫的“断链”机会？
他不知道。
但他知道，必须尽快做出决定。
系统的压迫不会停止，小雨的时间……或许也不多了。
他看了一眼手中老旧的通讯器，将其小心地藏进内袋，转身朝着“锈链酒馆”的方向走去。
他需要听听老陈的意见。也需要一个更安全的地方，消化这一切。
就在他离开后不久，信号塔锈蚀的骨架阴影里，一个戴着陶瓷面具的身影，缓缓浮现。
摆渡人静静地“望”着墨河消失的方向，又看了看陈佑离去的方向。
面具下，似乎传来一声极其轻微、如同电子杂音般的叹息。
然后，身影再次融入黑暗，仿佛从未存在过。
只有塔身上斑驳的锈迹，在昏沉的光线下，闪烁着冰冷的光泽。
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