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墨河没有立刻返回老陈的酒馆。他在“哭泣回廊”外围一处相对干燥的管道凹陷里坐了很久，直到身上沾染的血迹在沉渊区污浊的空气中变得干涸发黑，直到脊椎晶簇那因吸收“情绪尘埃”而产生的悸动和胀痛逐渐平复成持续的隐痛。任务序列02还没有刷新。他有一个小时的“休息”时间——如果这也能算休息的话。
他拿出陈佑给的通讯器，手指摩挲着冰凉的金属外壳。屏蔽程序的有效时间还剩大约九小时。他在犹豫，是否要现在联系陈佑，询问关于净化派“内应”和治疗技术的更多细节。
但最终，他还是将通讯器收了起来。现在还太早。他需要先和老陈谈谈，听听他的意见，也看看系统接下来的任务会是什么走向。
当他终于推开“锈链酒馆”那扇破旧的金属门时，已经是深夜——沉渊区计时上的深夜。酒馆里客人稀少，只有角落里两个醉醺醺的矿工在低声争吵着什么，还有一个独坐的流浪汉趴在桌上打盹。空气里的酒气和汗味似乎也沉淀下来，变得厚重。
老陈还在吧台后，但不是在擦杯子。他面前摆着一瓶开了封的、看起来有些年头的琥珀色烈酒，和一个干净的杯子。他自己没喝，只是看着那瓶酒，独眼在昏黄的灯光下显得有些出神。
听到门响，他抬起头，看到墨河，视线在他衣服上那些深色污渍上停顿了一下，然后朝他招了招手。
墨河走过去，在吧台前坐下。
老陈没问发生了什么，只是拿起那瓶酒，给那个空杯子倒了大半杯，推到他面前。酒液浓稠，在杯中缓缓流动，散发出一种沉郁的、混合着橡木和某种辛辣植物的香气。
墨河没有立刻去碰杯子。他已经失去味觉和嗅觉，喝酒对他而言，和喝水唯一的区别可能就是喉咙的灼烧感。
“喝了吧，能消毒。”老陈自己拿起另一个杯子，倒了一小口，抿了一下，眉头皱起，仿佛那酒很苦。“三十年的‘地心火’，我自己藏的。平时舍不得喝。”
墨河看着杯中琥珀色的液体，沉默了几秒，然后端起杯子，一饮而尽。
液体滑过喉咙，果然带来一阵猛烈的灼烧感，从口腔一直烧到胃里，驱散了一些从“哭泣回廊”带回来的阴冷。但除此之外，没有任何味道或香气的体验。
“感觉怎么样？”老陈问，目光锐利。
“像吞了块烧红的炭。”墨河实话实说，“没别的。”
老陈点点头，似乎明白了什么。“感官剥夺？”
“味觉，嗅觉。”墨河简短回答。
老陈的独眼里闪过一丝复杂的情绪，像是愤怒，又像是悲哀。他又给自己倒了一小口，慢慢啜饮着。“陈佑找过你了？”
“嗯。在信号塔那边。”墨河将陈佑的话和自己的疑虑，更详细地说了一遍。
老陈听完，许久没有说话，只是用手指轻轻敲击着吧台粗糙的木面，发出笃笃的轻响。
“净化派……我年轻的时候，听说过他们前身的一些事。”老陈终于开口，声音低沉，仿佛陷入回忆，“那时候还没有‘回声系统’这么成型的东西，但联合体内部已经有派系在研究‘意识能量’和‘情感共鸣’的应用了，主要是用于审讯、心理控制，甚至……制造更‘忠诚’的士兵或工人。反对派的声音一直都有，但很微弱。后来，大概十几二十年前，反对声音最大的几个研究员和军官接连‘出事’，不是意外死亡，就是神秘失踪，或者被安上罪名流放。再后来，就没什么人公开提了。”
“陈佑说他是后来加入的。”
“可能吧。妻儿的事如果是真的，那确实是够把人逼上绝路，也逼上反抗的路。”老陈叹了口气，“他给你的条件，听起来诱人，但漏洞太多。治疗技术？就算有，从哪来？安不安全？会不会有别的代价？内应是谁？权限多高？计划具体是什么？这些他都没说清楚，只给了个空头许诺。”
“我也这么觉得。”墨河道，“但他至少提供了一个方向。而且，他对系统、对林晚、对‘锚点’的了解，比我想象的深。”
“这正是我最担心的。”老陈放下杯子，独眼紧紧盯着墨河，“他知道得太多了。多得不像是仅仅调查了十年就能掌握的。除非……他原本就是内部的人，或者，他的信息来源层级非常高。”
墨河心中一凛。这一点他之前没想到。“你是说，他可能是……？”
“我不知道。”老陈摇头，“我只是觉得，在沉渊区这种地方，对任何人、任何事，保留三分怀疑总没错。尤其是当对方给出的‘希望’看起来过于美好的时候。”
墨河陷入沉思。老陈的提醒很有道理。陈佑的出现和提议，确实有些过于“及时”和“契合”他的需求了。
“那……档案里提到的‘反制协议’呢？”墨河压低声音，“如果那个有实现的可能……”
老陈的身体微微前倾，声音压得更低：“你确定档案里提到的，真的是‘反制’，而不是另一个更隐蔽的陷阱？系统相关的档案，难道会老老实实记录怎么推翻自己？别忘了，连那个协议都被‘否决’了，资料被‘封存’。为什么封存？是真的废弃了，还是……作为某种‘测试’或‘诱饵’留着的？”
墨河感到一股寒意。老陈的怀疑层层递进，每一个都戳在可能最致命的地方。
“那我该怎么办？”墨河问，声音里透出一丝罕见的迷茫。在面对系统时，他被迫强硬、果断，但在这些错综复杂的算计和人性迷雾前，他感到力不从心。
“等。”老陈说，“等系统下一步动作。等陈佑会不会再有联系，以及联系时会不会透露更多实质性信息。也等……”他顿了顿，“等你自己身体的变化，看看那个‘晶簇’到底会把你带向哪里。有时候，最危险的敌人，往往是从内部开始腐烂的。”
墨河下意识地摸了摸后背，晶簇的胀痛感依旧清晰。
“另外，”老陈犹豫了一下，从怀里摸出一个小东西，放在吧台上，推到墨河面前。“这个，你拿着。”
那是一枚看起来极其普通的、铜制的旧齿轮，边缘已经被磨得光滑，中间有一个小孔，穿着一条细细的、几乎要断裂的皮绳。
“这是什么？”墨河拿起齿轮，入手沉甸甸的，带着老陈的体温。
“很多年前……‘炽光’矿难前大概半年吧。”老陈的目光变得有些悠远，“那个偶尔来矿区、问东问西的女人……林晚？有一次她离开时，不小心掉在地上的。我当时捡到了，本想还给她，但她走得很快，没追上。后来矿难发生，我也就忘了这茬。直到最近你提起她，我才想起来。”
墨河的心脏猛地一跳，紧紧握住那枚齿轮。“这是林晚的东西？”
“可能。也可能不是。但我捡到的地方，就在她停留过的区域。”老陈说，“齿轮很普通，像是某种老式仪器的零件。但我总觉得……她那样一个人，不会随身带一个完全无用的东西。也许……上面有什么标记，或者，它本身是个信物？我研究过，没看出名堂。你……也许能用你的‘系统’或者别的办法，看看它有没有特别之处。”
墨河仔细端详齿轮。表面除了磨损的痕迹，没有任何文字或特殊符号。但当他握紧它时，脊椎处的晶簇，似乎产生了一丝极其微弱、几乎无法察觉的……共鸣？不是情绪尘埃的共振，更像是一种频率极低的、稳定的“信号”感应，如同细微的电流。
有古怪。
“我收下了。”墨河将齿轮和皮绳小心地戴在脖子上，塞进衣服里。齿轮贴着皮肤，传来冰凉的触感。
老陈看着他，独眼里有些欲言又止的东西，但最终只是点了点头，又给自己倒了一小口酒。
两人之间再次陷入沉默。酒馆里，只剩下醉汉含糊的嘟囔和远处管道通风的低鸣。
“老陈，”墨河忽然开口，“如果……如果最后，我不得不走上一条很危险，甚至可能回不来的路。小雨……到时候，能拜托你吗？”
老陈喝酒的动作停住了。他放下杯子，独眼一眨不眨地看着墨河，看了很久。
“这种话，”老陈的声音沙哑，“等你真要走那条路的时候，再说。”
他没有答应，也没有拒绝。
但墨河知道，这已经是老陈能给出的，最接近承诺的回应了。
他没有再问。
有些话，问出口就是负担。有些事，心照不宣就好。
他端起老陈之前给他倒酒的那个杯子（里面还剩一点点残酒），再次一饮而尽。
依旧是只有灼烧，没有味道。
就在这时，视网膜上的系统界面准时刷新，红光闪烁：
【日常回响任务序列02：已刷新。】
【任务内容：于一小时内，前往沉渊区第四层‘黑市角斗场’，下注并观看一场‘死斗’直至结束。下注目标：必须选择赔率更高、明显处于劣势的一方。】
【奖励：无。】
【失败惩罚：随机剥夺一项‘审美类’情感棱面（如：对几何图形的美感、对特定颜色的偏好等）。】
【说明：此任务旨在让你体会‘希望’的廉价与‘选择’的徒劳。】
黑市角斗场……死斗……下注必输的一方……
系统在继续它的“教育”。让他亲眼目睹暴力和死亡，并强迫他将有限的资源（信用点）投注在注定失败的“希望”上，以此嘲弄他内心可能残存的、对“奇迹”或“反抗”的微弱信念。
墨河面无表情地关闭界面。
他站起身，从口袋里掏出一些信用点（夜莺预付款剩下的），放在吧台上，算是酒钱——虽然那酒他喝不出味道。
老陈看了一眼那些钱，没说话。
“我去了。”墨河说。
“活着回来。”老陈依旧只是这句话。
墨河点点头，转身走向门口。
在他即将推门而出时，老陈的声音忽然从身后传来，很轻，但很清晰：
“墨河。”
墨河停住，没有回头。
“……别忘了，你喝的那杯酒，名字叫‘地心火’。”老陈顿了顿，“就算你尝不出味道了……但它烧起来的时候，是真的烫。”
墨河的身体微微一顿。
然后，他推开门，走了出去。
门在他身后关上，将酒馆里昏黄的灯光和那未尽的话语，隔绝在内。
老陈独坐在吧台后，看着那扇重新关闭的门，又看了看桌上墨河留下的信用点。
他伸出手，慢慢将那些钱拢到一起，收进抽屉。
然后，他拿起那瓶“地心火”，给自己倒了满满一杯。
仰头，一饮而尽。
这一次，他没有皱眉。
仿佛那灼烧的苦涩，正是他此刻需要的。
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