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死牢内，霉味与新墨之臭交织，潮湿空气中弥漫着刺鼻气息，令人喉咙发紧。魏庸蜷缩墙角，枯指紧握磨秃之笔，笔尖在宣纸上刮出沙沙声响。临至“则”字末笔，他手腕轻抖，墨迹晕开寸许——弧度恰似姚则远疾书时，袖口拂过纸面留下的自然痕迹，几可乱真。“够真了。”李参将蹲于铁窗外，指尖捏着纸笺对光验看，嘴角勾起一抹阴冷笑意。铁栏间隙虽狭，却难掩他眼底贪婪与急切之色，“章相说了，只要你把这场戏演足，你儿子在广州府衙的前程保准稳固。广州知府可是章相的得意门生，一句话就能让你儿子平步青云。”
魏庸喉头滚动了一下，浑浊的眼珠转向墙角。几只耗子正啃食着他昨夜呕出的馍渣，那馍渣中竟混杂着传递密信的蜡封碎屑——方才送饭的老狱卒，正是借着掰馍的动作，把章穆的指令藏在里面。他忽然咧嘴一笑，崩裂的牙床渗出丝丝血迹，语气中满是破釜沉舟的决绝与疯狂：“告诉章相，姚则远通夷的罪证，老夫能编出十套不重样的。别说几封假信，就是让我伪造他亲赴蓝夷舰船的供词，也能做得天衣无缝！”
李参将满意地点了点头，将一叠姚则远往年的奏折副本自铁栏缝隙中塞入：“这些是参考，务必模仿得丝毫不差。明日核查大臣就到明州，你得在这之前，把所有伪证都备好。”铁栏碰撞发出刺耳的脆响，“别耍花样，你的小命和你儿子的前程，都攥在章相手里。”
魏庸接过奏折副本，指尖轻轻抚过姚则远那刚劲有力的笔迹，眼神中满是复杂难辨之色。他曾与姚则远有过几面之缘，深知此人刚正不阿，却没料到自己有朝一日，会沦为构陷他的工具。可事到如今，他早已没有退路，只能一条道走到黑。
驿马踏碎官道晨霜时，姚则远正立在明州城墙的缺口处。海风裹挟硝石味扑面而来，吹动他手中刚收到的线报，“李参将三入死牢，魏庸呕血书写”几字格外刺目。他指尖捏着线报，指节因用力而泛白，城墙砖缝里嵌着昨日炮击时崩进的铁片，温柔地硌着掌心。
“大人！”江枫自垛口翻身跃下，袖口沾着夜露凝实的尘土，气息急促，“驿卒已经往北去了，鞍袋里藏的是火漆密函，蜡封上有蓝夷领事馆的纹样，错不了。”他摊开掌心，半片碾碎的蜡封残片泛着暗紫，正是蓝夷特有的蜂蜡质地。
姚则远指节叩击斑驳墙砖，发出沉闷回响。他忽地扯下腰间钦差令牌，掷向江枫，令牌划空而过，带着破空轻响：“去漕运司，调八月至今的所有舱单，重点查与蓝夷商船有往来的货船记录。遇阻者，以钦差令斩立决，不必犹豫。”
江枫接令，郑重颔首，转身隐入城楼阴影。姚则远望着他远去的背影，目光扫过城下熙攘的人群。他知道，一场围绕着真相与伪证的较量，已经悄然拉开序幕，而魏庸在死牢里炮制的伪证，将是这场较量中最恶毒的暗箭。
府衙档案库的铜锁“当啷”一声落地，户部尚书带来的中书舍人刚要展开卷宗，李参将就抢步上前，双手高举着一本青皮册子，语气急切又带着邀功的意味：“部堂大人，九月十七日的水师巡防日志在此！姚大人当日确曾强令水师出击诱敌，才招致蓝夷的报复性炮击，这都是铁证！”
户部尚书指尖挑开册页，目光在“姚则远亲笔”的落款处停了停。那“则”字最后一勾的抖颤过于刻意，宛如垂死之人硬撑着描画，与姚则**日沉稳利落的笔锋截然不同。他不动声色地将册子递给身旁的中书舍人，示意他仔细核验，自己则端起茶盏，掩饰眼底的疑虑。
“李参将记性倒是真好。”姚则远的声音突然从门口传来，带着几分淡淡的嘲讽。他缓步踏入档案库，官袍下摆掠过地面灰尘，留下一道浅痕，“那日东炮台突然炸膛，你带人抢修时，可曾看见炮管内侧镌刻的铭文？那是洪武年间的古炮，铭文是‘靖海卫制’四字，你且说说，那四个字是阴刻还是阳刻？”
李参将的护甲突然发出一阵窸窣的碰撞声，额角的汗瞬间冒了出来。他哪里见过什么铭文？炸膛的炮台早在当夜就被他派人沉了海，就是为了销毁炮管被动过手脚的证据。他喉头滚动，强装镇定道：“自然是……阴刻！卑职亲手清理的炮台残骸，岂能记错？”
姚则远忽然从袖中抽出半片焦黄的纸角，炭化的边缘在日光下泛着青灰，正是从魏庸私宅火盆里抢救出来的残纸。“巧了。”他将残纸递到户部尚书面前，“魏庸昨夜呕血写的认罪状里说，九月十七那日，他亲眼看见李参将拆走东炮台三门重炮，换上了三门前朝的旧炮，炮管里根本没有什么‘靖海卫制’的铭文。李参将，你这记性，怕是选择性失忆吧？”
户部尚书猛地捏紧茶盏，滚烫的茶水溅湿了他袖中刚藏好的“通敌书信”。他低头一看，墨迹晕开的“则远顿首”四字下方，竟透出底下魏庸惯用的松烟墨底色——那是一种色泽偏暗、不易晕染的墨，与姚则**日使用的徽墨截然不同。他心中的疑虑更重，看向李参将的眼神也多了几分审视。
“荒唐！”李参将劈手就要夺那片残纸，手腕却被江枫手中的铁尺死死格开，甲胄碰撞发出刺耳的脆响，“魏庸这老贼惯会栽赃陷害！他自己贪赃枉法，如今想拉我垫背，简直是痴心妄想！”
“是不是栽赃，一查便知。”姚则远转向户部尚书，语气诚恳，“不如请部堂移步炮坊？新铸的守城炮正在试射，正好可以验证射程能否覆盖蓝夷锚地。另外，也请部堂看看，李参将所谓的‘抢修’，究竟是真抢修，还是为了销毁证据。”
户部尚书沉吟片刻，微微颔首：“也好，本堂正欲一睹姚大人新炮之威力，且顺道查勘东炮台旧址。”
铸炮工坊的桐油味混着铁水的焦臭，扑面而来。户部尚书盯着炮管内壁新镌刻的“景和九年十月督造”铭文，指尖轻轻拂过冰凉的炮身，忽然转头看向姚则远，语气带着几分试探：“姚大人可知京城近日的传言？说你私铸重炮，并非为了抗夷，而是为了……逼宫？”
姚则远正以棉布拭擦炮膛量尺，布纹间隐现丝缕暗红血渍——此乃今晨审讯李参将所遣眼线时，溅染之血迹。他将量尺掷入炮膛，铜尺与铁壁碰撞，刮出刺耳的锐响，声音却依旧平静：“部堂若是不信，大可亲自查验。这炮管内有砂眼七处，最大者深三分，若是强装双倍药量，极易炸膛。”他目光掠过李参将骤然紧绷之肩背，意味深长地道：“您且说说，如此之炮，若用于逼宫，是炸他人，还是先炸了自身？前几日东炮台之炸膛，恐是有人在炮药中掺入杂质，欲借蓝夷之手，除却碍事之人。”
户部尚书突然剧烈咳嗽起来，袖中染墨的新罕布什飘落在地。江枫眼疾手快，俯身欲拾，指尖堪堪触到信纸，李参将的靴底已如千钧重石般狠狠碾下，力道之猛，似要将江枫的手背碾作齑粉。
“部堂！”就在这时，工坊外突然有驿卒狂奔而来，神色慌张，声音带着急促的喘息，“蓝夷舰队突破外围警戒，距明州已经不足二十里，正向港口方向驶来！”
姚则远劈手夺过旁边兵士手中的试炮火把，熔铁炉的烈焰在他眼底腾起，映得他面容愈发坚毅：“请部堂登城观战！今日便让您亲眼看看，是姚某通敌叛国，还是有人蓄意纵敌入瓮，嫁祸于我！”
他掷出的火把如一道赤练，划过李参将煞白的脸，直坠入淬火水池，溅起漫天白雾，似要将这阴谋的阴霾一并驱散。江枫趁机抽回手，将那封伪证信函攥在掌心，对着户部尚书扬了扬，眼神里带着明晃晃的示意——证据在此，李参将心虚了。
户部尚书看着李参将慌乱的神色，又看了看姚则远胸有成竹的模样，心中已然有了判断。他沉声道：“姚大人，本堂信你一回！今日便与你一同登城，看这场硬仗究竟如何收场！”
众人簇拥着户部尚书往城楼走去，李参将踉跄跟在最后，脚步虚浮如风中残叶，脸色惨白如纸，似已预见了自己的败局。他知道，自己的阴谋已经露出了破绽，一旦蓝夷舰队发起攻击，姚则远的新炮发挥威力，他的谎言将不攻自破。事已至此，他唯有硬着头皮跟上，心中暗自期盼蓝夷能势如破竹，一举攻破明州，让姚则远死无葬身之地。
城楼之上，海风呼啸而过，猎猎作响。姚则远伫立垛口旁，目光如炬，紧紧锁定海平面尽头。没过多久，三艘蓝夷战船的轮廓渐渐清晰，桅杆上悬挂的血红旗帜在风中猎猎作响，透着浓烈的敌意。
“传令下去，火炮装填***，瞄准敌舰吃水线！”姚则远沉声喝道，声音如雷，盖过了呼啸的海风。兵士们立刻行动起来，搬运炮弹、装填火药，动作麻利而坚定。
李参将站在一旁，双手无意识地攥紧，指节发白。他看着姚则远镇定自若地指挥，心中的不安越来越强烈。他偷偷斜睨了一眼户部尚书，见其正凝神注视着战场局势，脸上波澜不惊，心中愈发忐忑不安。
蓝夷舰队缓缓逼近，率先发起攻击。实心弹裹挟着风声呼啸而来，狠狠砸在城墙之上，碎石飞溅，烟尘瞬间弥漫开来。兵士们蜷缩在垛口之后，安然无恙。
“放！”姚则远一声令下，数十门新铸的火炮齐声轰鸣，火光如昼，直冲云霄。***呼啸着掠向蓝夷战船，在敌舰四周轰然炸开，飞溅的铁片如利刃般将敌舰甲板撕得粉碎。
蓝夷舰队显然未曾料到明州火炮威力竟如此惊人，顿时阵脚大乱。旗舰“海妖号”的桅杆被一发炮弹击中，轰然倒塌，甲板上的水兵死伤惨重。
“继续射击！莫给他们丝毫喘息之机！”姚则远再度下令，眼神锐利如刀。
火炮接连轰鸣，蓝夷战船一艘艘中弹，渐渐丧失战斗力，纷纷调转船头，狼狈逃向公海。
城楼之上，兵士们欢呼雀跃，彼此相拥，共庆胜利。户部尚书望着远去的蓝夷舰队，又瞥了眼身旁的姚则远，脸上露出赞许之色：“姚大人，好样的！今日一战，足以证明你的清白！”
李参将瘫软在地，面色如灰。他深知，自己的阴谋已彻底败露，等待他的，将是法律的严惩。
姚则远未理会李参将，径直走到户部尚书面前，躬身道：“部堂，如今蓝夷已退，伪证已败露，还请部堂彻查此事，还明州以清明，还大炎以公道！”
户部尚书微微点头，语气坚定：“姚大人放心，本堂定会彻查到底，绝不姑息任何奸佞之徒！”
此时，死牢中的魏庸仍在疯狂伪造伪证，他浑然不知，自己的美梦已破碎，等待他的，将是与李参将同样的下场。这场围绕伪证与真相的较量，终以正义的胜利告终，明州的天空，也终于迎来了久违的晴朗。
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