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油灯的火苗在案头轻轻跳动，映得姚则远指尖的炮身剖面图泛着淡黄光晕。麻纸上的墨线深浅有致，细致标注着炮管的寸径比例、膛线疏密，连炮闩的咬合结构都描绘得清晰分明。他指尖反复摩挲着炮膛内的虚线，那是昨夜与工匠们彻夜推演的改良方案，墨迹未干，些许沾在指腹，带着松烟墨独有的清苦气息。“江枫。”他声音压得极低，恰好能盖过窗外巡夜兵丁渐远的脚步声，“寅时三刻，你带两人押送此物去城西旧窑。走水道，用防水油布裹三层，半点差错都不能出。”
江枫接过图纸时，腕部肌肉猛地绷紧，甲胄下的肩臂线条棱角分明。他快速扫过门外晃动的影子——那是李参将派来“护送”姚则远的亲兵，此刻正蹲在井台边磨刀，铁器刮擦青石的声响戛然而止，显然是在留意屋内动静。
“属下即刻安排。”江枫将图纸卷轴紧紧塞进怀中，甲叶碰撞的轻响惊飞檐下夜枭。扑翅声掠过月梢时，井台边的亲兵又重新磨起刀，只是那刮擦声比先前急促了三成，像是藏着按捺不住的焦躁。
二更锣响时，姚则远仍在灯下批阅粮册，砚台里的墨汁已半干，写出的字迹带着几分滞涩。他忽然掷笔，朝门外扬声唤道：“取些新炭来，这墨冻得滞笔，误了正事。”
四名亲兵应声而去，唯独那个常蹲在井台擦刀的落在最后。姚则远凝视着那人背影消失于廊柱之后，指节轻叩案面，震得灯花迸出一粒星火，眼底掠过一丝了然。这几日，无论他做什么，这名亲兵总在不远处徘徊，看似各司其职，实则目光从未离开过他的动向，显然是李参将安插的眼线。
三更过半，驿馆西厢突然传来轻微的门轴转动声。一道黑影贴着墙根悄然游走，脚步放得极轻，避开了两处明显的视线，靴底踏过积水洼时只溅起细微的水花。城西旧窑的破木门虚掩着，里头飘出淡淡的桐油气味，像是特意为“接头”准备的暗号。
黑影闪身入内的刹那，七八支火把突然同时燃起，照亮了窑内的景象。江枫如猎豹般猛扑上前，反剪住来人双臂，冰凉的甲胄紧紧贴住对方后颈，力道不容挣脱。被摁倒在地的亲兵挣扎着抬起头，颧骨擦过散落的砖灰，露出一张惊慌失措的脸，正是那个总在井台磨刀的汉子。
姚则远自梁柱后缓缓步出，火光映照着他袍角沾染的炮坊铁屑，眼神沉如深潭。“李参将许你多少好处？”他蹲下身，与被压跪在地的亲兵平视，语气平静却带着无形的威压，“够不够买你九族的性命？”
亲兵喉结剧烈滚动，咽下一口唾沫，齿缝间漏出半声呜咽，却死死咬着牙不肯开口。江枫猛地扯开他的前襟，露出缝于里衣的油纸包，展开一瞧，乃半张盖有李参将私印的指令函，其上仅书“盯紧图纸，伺机夺取”八字，墨迹潦草，显为仓促间所书。
“蓝夷炮舰……”亲兵骤然嘶吼，额头猛磕砖地，溅起点点血珠，“明日他们便要轰城！李参将言，只需拖住火炮改良，令姚大人无法造出抗衡之器，蓝夷便保他高官厚禄！”
姚则远缓缓站起身，火光在他眼底投下跳动的身影。“押去地牢，严加看管，不许任何人探视。”他碾碎脚边一块松动的砖，灰土簌簌落进裂缝，“传令炮坊，今夜通宵赶工，按新图纸加急铸造，天亮前必须试炮。”
江枫应了一声，挥手示意两名义士将俘虏押走。铁器碰撞的声响渐行渐远，窑内只剩下火把燃烧的噼啪声。姚则远凝视着地上散落的油纸碎片，指尖捏得泛白——李参将竟为了一己私利，勾结蓝夷，置明州百姓安危于不顾，此等心狠手辣，实令人发指。
归至驿馆，天边已泛鱼肚白。姚则远未作歇息，径直奔往城西炮坊。工匠们早已接令，正连夜赶工，熔炉内铁水泛着猩红光芒，映得众人脸上尽显疲惫却亢奋之色。铁砧敲击声此起彼伏，与风箱拉扯声交织，于寂静夜中格外嘹亮。
“大人，按您的图纸，炮管的膛线已凿好，您要不要查验？”老工匠陈工头抹了把脸上的汗水，指着刚铸好的炮管言道。
姚则远走上前去，借着熔炉的火光细细查看。炮管内壁的螺旋膛线深浅均匀，较之蓝夷火炮的膛线更为细密，如此能让炮弹出膛时旋转得更为平稳，射程与精度皆会大幅提升。他满意地点点头：“甚好，再检查一遍炮闩，务必确保咬合紧密，不可出半点差池。”
恰在此时，一名亲兵匆匆跑来，神色慌张：“大人，地牢那边出事了！那名俘虏欲咬舌自尽，幸得看守及时发现，如今已然昏过去了！”
姚则远眉头一皱：“遣人看紧他，无论如何都要留其性命，他乃指证李参将通敌之关键。”他转头对陈工头道：“加快进度，待试炮成功，吾等便去会会那李参将，让他尝尝通敌叛国之恶果。”
日头渐渐升高，第一缕阳光照进炮膛时，改良后的火炮终于铸造完成。工匠们合力将火炮推到试炮场，炮身黝黑发亮，透着令人胆寒的气势。姚则远亲自装填火药、安放炮弹，动作娴熟且利落。
“所有人退到五十步外！”他高声喝道。
众人迅速散开，皆屏住呼吸，紧盯着那门火炮。姚则远点燃引信，火星滋滋作响，顺着引线快速蔓延开来。
“轰！”
一声震耳欲聋的巨响，炮弹呼啸着飞出，精准命中百米外的靶心，溅起漫天尘土。众人欢呼雀跃，工匠们相拥而泣，脸上满是激动的泪痕——这门火炮的射程与精度，远超他们预期，足以与蓝夷火炮相抗衡。
姚则远脸上浮现出一丝欣慰之色，转身对江枫道：“通知李参将，新炮试射成功，请他前来查验。”
江枫会意，即刻派人传信。他凑近姚则远，低声问道：“大人，若李参将前来，咱们该如何应对？”
“自然是‘请君入瓮’。”姚则远眼中闪过一抹厉色，“他勾结蓝夷，罪证确凿，今日定叫他插翅难逃。”
不多时，李参将带着几名亲兵匆匆赶来，脸上堆着刻意的笑容：“姚大人真是神速，竟真造出了新炮，下官特来恭贺。”他目光掠过那门崭新的火炮，眼中闪过一丝不易察觉的慌乱。
“李参将客气了。”姚则远淡淡一笑，“这门火炮的威力，李参将方才已见。有了它，蓝夷炮舰不足为惧。”他话锋一转，“对了，昨夜我们抓获了一名试图窃取图纸的奸细，他供出幕后主使是你，李参将对此有何解释？”
李参将脸色骤变，强自镇定道：“姚大人说笑了，下官怎会通敌叛国？定是那奸细胡乱攀咬，大人切莫轻信他的一面之词。”
“是否胡乱攀咬，李参将心里明白。”姚则远挥了挥手，两名义士押着那名被俘的亲兵走了上来。此时，亲兵已然苏醒，脸上血迹斑斑，眼神涣散无神。
“你告诉李参将，是谁让你去窃取图纸的？”姚则远喝问道。
亲兵看着李参将，嘴唇哆嗦着，却说不出话来。李参将见状，猛地拔出腰间佩刀，指着亲兵吼道：“你这奸贼，竟敢侮蔑本官，看我今日不斩了你！”
他说着便欲冲上前去，江枫早有防备，迅速抽出短剑，横身挡住他，沉声道：“李参将，在真相查明之前，你无权动刑！”
“真相？”李参将状若疯狂，嘶声喊道，“本官忠心耿耿，何来通敌之说？姚则远，你分明是故意陷害！”
姚则远冷笑一声，目光如炬：“是不是陷害，一查便知。来人，立刻搜李参将的身！”
几名义士立刻上前，将李参将按住。很快，他们从李参将的怀中搜出一封密信，上面是蓝夷领事的笔迹，写着“若能阻止姚则远造炮，事成之后，必有重谢”，落款处还盖着蓝夷领事馆的火漆印。
铁证如山，李参将再也无法狡辩，双腿一软，瘫倒在地，声泪俱下：“我……我并非有意为之，是蓝夷以我家人的性命相威胁……”他痛哭流涕，试图博取同情。
“事到如今，说这些还有何用？”姚则远语气冰冷，“勾结外敌，背叛家国，按律当斩！”
他转身对身旁的亲兵道：“将李参将押入大牢，等候核查大臣发落。”
看着李参将被押走的背影，姚则远长长地舒了一口气。抓获此眼线，不仅挫败了李参将的阴谋，更获取了他通敌的铁证，这对他们后续彻查明州的种种疑案，至关重要。
阳光倾洒在试炮场上，那门崭新的火炮在阳光下闪烁着冷冽的光芒。姚则远深知，这仅仅是开端，接下来还有更多硬仗要打，更多阴谋待他们去揭露。但他心中毫无畏惧，只要坚守本心，秉持正义，便无难关不可跨越。
“江枫，”姚则远转头说道，“告知全城军民，新炮试射成功，蓝夷不足为惧。让大家安心，我们定能守住明州，护一方平安。”
江枫应声离去，不久，新炮试射成功的消息便传遍了明州城。百姓们欢呼雀跃，原本因蓝夷威胁而笼罩心头的阴霾，终于消散了许多。而姚则远，则屹立于试炮场中央，凝视着远方的海面，眼神坚毅——他深知，一场更大的风暴即将来临。
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