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第二十三章：风暴再临周铁离开钱塘县的第九天，一场突如其来的暴雨打乱了他的行程。
那时他刚进入江北地界，距离云州还有一千多里。原本计划沿着官道北上，但连日大雨导致多处道路被淹，桥梁垮塌，不得已只能绕行山路。山路崎岖，泥泞不堪，一天走不了三十里。
这日傍晚，雨势稍歇，周铁浑身湿透地走进一个叫“野狼坡”的小山村。村子坐落在半山腰，只有二十几户人家，房屋都是土坯垒成，看起来颇为破败。村口有棵老槐树，树下坐着几个老人，正愁眉苦脸地抽着旱烟。
“老人家，请问村里可有借宿的地方？”周铁上前行礼。
一个缺了门牙的老汉打量着他：“后生，打哪儿来？这天气还赶路？”
“从钱塘来，去云州。路被淹了，只能绕道。”
“云州？”几个老人交换了眼神，“那可远着哩。这几天雨大，前头山路塌方，过不去。你且在这儿住一晚吧，村东头王寡妇家有间空房，给几个铜板就能住。”
周铁谢过，按照指点找到王寡妇家。那是两间土房，院里堆着柴火，檐下挂着成串的辣椒和玉米。王寡妇四十出头，面色蜡黄，听说周铁要借宿，犹豫了一下还是答应了。
“屋子简陋，后生别嫌弃。一晚五个铜板，管一顿晚饭。”她说话时眼神闪烁，似乎有什么难言之隐。
周铁付了钱，把湿衣服晾在院里，进屋换了身干爽的衣物。屋子确实简陋，只有一张木板床、一张破桌，但收拾得还算干净。窗外雨声又渐渐大起来，敲得屋顶噼啪作响。
晚饭是玉米糊糊和咸菜，王寡妇还特意加了两个窝头。吃饭时，周铁发现她家的米缸几乎见底，盐罐也空了大半，心中不禁疑惑：这村子看起来虽穷，但也不至于到这份上吧？
“大娘，村里是不是遇到什么难处了？”他试探着问。
王寡妇手一颤，差点把碗摔了。她低着头，半晌才哑着嗓子说：“后生，你明天一早就走吧，别多问。”
这话反而激起了周铁的好奇心。但他没有追问，只是默默吃完饭，帮着收拾了碗筷。夜里，他躺在硬板床上，听着窗外的雨声和隐约传来的呜咽声，久久不能入眠。
第二天天刚亮，周铁就被外面的吵嚷声惊醒了。他起身推门一看，只见村里男女老少几十号人聚集在村中央的空地上，围着一个穿绸缎长衫的中年人。那人身材微胖，留着两撇小胡子，身后跟着四个膀大腰圆的随从。
“……刘老爷说了，最后三天！三天后要是还不上钱，你们野狼坡的地，就全都归刘家了！”小胡子叉着腰，趾高气扬。
一个老农跪在地上，连连磕头：“王管家，您行行好，再宽限几日吧。今年雨水多，庄稼都淹了，实在是拿不出钱啊……”
“宽限？都宽限几个月了！”王管家一脚踹开老农，“刘老爷的账，谁敢欠？告诉你们，要么还钱，要么交地，没第三条路！”
周铁看得心头火起，正要上前，却被王寡妇死死拉住：“后生，别管闲事！那是刘老爷家的人，咱们惹不起！”
“刘老爷是谁？”
“山下刘家堡的财主，方圆百里都是他家的地。”王寡妇低声说，“前年大旱，村里向他借了种子钱，利滚利，现在根本还不上。他这是要逼我们卖地啊！”
周铁握紧了拳头。他在钱塘也见过地主欺压佃户，但这么明目张胆的，还是第一次见。
空地上，王管家已经开始挨家挨户逼债。不还钱的，就让人搬东西抵债——锅碗瓢盆、农具被褥，见什么拿什么。有汉子想阻拦，被随从一拳打倒在地，吐出一口血。
“住手！”
周铁终于忍不住，大步走了过去。王管家斜眼看他：“你谁啊？外乡人少管闲事！”
“路见不平，自然要管。”周铁挡在一个正要被抢走铁锅的妇人面前，“青天白日，强抢民财，还有王法吗？”
“王法？”王管家哈哈大笑，“在这野狼坡，刘老爷就是王法！小子，识相的就滚开，不然连你一起收拾！”
四个随从围了上来，个个摩拳擦掌。周铁深吸一口气，他不是江湖人，不会武功，但多年打铁练就了一身力气。真要动起手来，未必会输。
但就在剑拔弩张之际，一个苍老的声音响起：“且慢。”
众人回头，只见一个白发老者拄着拐杖缓缓走来。他是村里的族长，姓陈，今年七十多了，在村里威望很高。
“陈老爷子，您老终于肯出来了？”王管家阴阳怪气地说，“欠债还钱，天经地义。您说怎么办吧？”
陈族长颤巍巍地走到空地中央，环视一圈愁眉苦脸的村民，又看看趾高气扬的王管家，长叹一声：“王家小子，你去告诉刘老爷，地……我们卖。”
“爷爷！”
“族长！”
村民们惊呼，几个汉子急得眼睛都红了。
陈族长摆摆手，示意大家安静：“但是，价钱得公道。野狼坡三百亩地，按市价，至少值六百两。刘老爷当年借给我们二百两，连本带利算四百两，还得再补二百两差价。”
王管家脸色一沉：“老东西，你做梦呢？就你们这破地，能值六百两？刘老爷说了，抵债正好，一文不多给！”
“那就不卖。”陈族长出人意料地强硬，“大不了，我们全村人去县衙告状。就算告不赢，也能让全县都知道，刘老爷是怎么欺压百姓的！”
这话戳中了王管家的软肋。刘老爷虽然有钱有势，但毕竟还要脸面，真要闹大了也不好收场。他眼珠一转，换了副笑脸：“陈老爷子，何必呢？这样吧，我回去禀报老爷，看看能不能加点。你们也再凑凑，实在不行……用劳力抵债也行。”
“劳力？”
“对。”王管家说，“刘老爷在山上开了个石料场，正缺人手。你们村出三十个壮劳力，干三个月，工钱抵债，如何？”
村民们面面相觑。去石料场干活是出了名的苦差，累死人的事常有发生。但眼下似乎也没有更好的办法了。
陈族长沉吟良久，终于点头：“好。但我们要立字据，三个月期满，债务两清。”
“成！”王管家爽快答应，心中却冷笑：进了石料场，还由得你们？
事情暂时平息了。王管家带着人下山，村民们垂头丧气地散去。陈族长却叫住了正要离开的周铁：“后生，你刚才有胆气，是个好样的。可否到老朽家中一叙？”
周铁跟着陈族长来到他家。那是一间比别家稍大的土屋，屋里陈设简单但整洁，墙上挂着一幅已经发黄的字画，上书“厚德载物”四字。
“坐。”陈族长亲自给周铁倒了碗水，“后生怎么称呼？从哪里来？”
周铁如实说了。当听到“钱塘工艺学堂”时，陈族长眼睛一亮：“你学过改良农具水利？”
“略懂一些。”
陈族长站起身，从里屋拿出一个布包，小心翼翼地打开。里面是几卷图纸，纸张已经发黄破损，但上面的线条依然清晰。
“这是老朽年轻时画的。”陈族长指着图纸，“野狼坡地势特殊，三面环山，一面朝谷。雨水多时，山洪下泄，淹没田地；雨水少时，又容易干旱。老朽琢磨了十几年，想建一套引水排水系统，可惜……”
他叹了口气：“一是没钱，二是没技术。村里人世代务农，不懂这些。后来年纪大了，也就搁置了。”
周铁仔细看着图纸。那是很原始的规划图，标注了山势、水流、田地位置，还有设想的沟渠走向。虽然粗糙，但思路是对的。
“陈爷爷，您这个规划很好。”周铁说，“如果真能建成，野狼坡就能旱涝保收。”
“可现在地都要没了，还谈什么旱涝保收。”陈族长苦笑，“刘老爷哪是真的要我们干活抵债？他是想把我们逼走，好独占这片山地。我听说，他在山上发现了什么矿脉……”
矿脉？周铁心中一动。他想起在工艺学堂时，教地质的先生说过，江北有些山区富含铁矿、煤矿。如果野狼坡真有矿，那刘老爷逼债夺地，就说得通了。
“陈爷爷，您说立了字据，三个月后债务两清。”周铁说，“但如果石料场故意刁难，让你们干不完活呢？”
陈族长沉默。这正是他最担心的。
“或许……我有办法。”周铁忽然说。
“什么办法？”
“刘老爷不是要三十个劳力吗？我去。”周铁眼中闪着光，“我在工艺学堂学过石料开采和加工，知道怎么提高效率、保证安全。三个月时间，只要组织得当，完全能干完抵债的活。而且……”
他压低声音：“我还可以趁机查看一下，山上到底有什么矿。如果真有，或许能成为你们的筹码。”
陈族长看着他年轻而坚定的脸庞，心中涌起复杂的情绪。这个素不相识的年轻人，为什么要帮他们？
“后生，你本可以一走了之的。”
周铁笑了笑：“陈爷爷，我师父说过，学了本事，就要用来帮助需要帮助的人。如果我现在走了，这辈子心里都会不安。”
这句话，让陈族长老泪纵横。
两天后，周铁以“陈家族亲”的身份，和二十九个野狼坡的汉子一起，来到了刘家石料场。
石料场位于野狼坡后山，规模不小。几十个工人正在开采山石，叮叮当当的敲击声此起彼伏。监工是个独眼汉子，姓刁，一脸凶相，手里的皮鞭油光发亮。
“都听好了！”刁监工叉着腰，“你们是来抵债的，别想着偷懒！每人每天开采一方石料，完不成没饭吃！受伤生病自己负责，死了一卷草席埋了！”
汉子们脸色发白。一方石料，那得干多久？
周铁仔细观察了石料场的情况。工人们用的都是最原始的工具：铁锤、钢钎、撬棍。开采方式也是蛮干，看准石纹就硬砸，效率低不说，还危险。已经有好几个工人身上带伤，走路一瘸一拐的。
“监工大哥，”周铁上前，“这样开采太慢了。我有个法子，能提高效率。”
刁监工斜眼看他：“你谁啊？懂个屁！”
“我在钱塘学过石工。”周铁不卑不亢，“您看这山岩，是层理构造，顺着层理敲击，比横着砸省力得多。还有，用楔子法比纯用锤钎快三成。”
他边说边示范：找到一块岩石的层理面，在缝隙处打入几个铁楔，然后轮流敲击楔子。不一会儿，“咔嚓”一声，一整块方石就裂了下来，边缘整齐，大小正好一方。
周围的工人都看呆了。他们干一天都不一定能采出这么一块，这年轻人不到一炷香时间就搞定了？
刁监工独眼转了转，心里盘算：如果真能提高效率，老爷肯定会高兴，自己也能得赏。但他面上还是凶巴巴的：“行，你试试。但要是不灵，看我怎么收拾你！”
周铁不理会他的威胁，开始组织野狼坡的汉子们。他把人分成三组：一组负责寻找和清理层理面，一组负责打楔子，一组负责搬运。每组配两个有经验的老工人指导。
他还改进了工具：让铁匠打了些特制的长楔，头部更尖，更容易打入石缝；设计了简易的滑轮组，搬运大块石料时省力不少；甚至用废木料做了几个护膝、护肘，减少工人受伤。
三天下来，效果显著。野狼坡的汉子们每天都能完成定额，而且比其他工人快两成。刁监工虽然嘴上不说，但明显放松了对他们的看管。
周铁利用这个机会，开始探查山上的情况。他借口要寻找更好的石料层，带着几个信得过的汉子往深山走。果然，在石料场后山的一处峭壁下，他发现了一些不寻常的岩石——表面有暗红色的锈迹，敲击声音沉闷，密度明显大于普通石头。
这是铁矿石的特征。
周铁悄悄采了几块样本，藏在行李中。晚上回到工棚，他借着油灯仔细观察。矿石品位不低，如果储量丰富，价值不可估量。
“铁子哥，这真是铁矿？”同棚的汉子陈大牛小声问。
“应该是。”周铁点头，“难怪刘老爷要逼你们卖地。他恐怕早就发现了，想独占矿山。”
“那咱们怎么办？告官？”
“没证据，告不赢。”周铁沉思，“而且就算告赢了，矿山归了官府，你们也得不到好处。得想个两全其美的办法……”
正说着，外面忽然传来喧哗声。两人出去一看，只见石料场入口处火光通明，十几个人举着火把涌了进来，为首的正是王管家。
“所有人集合！”王管家大喊。
工人们从各个工棚里出来，不明所以。刁监工小跑着迎上去：“王管家，这么晚了，有何贵干？”
王管家没理他，径直走到野狼坡汉子们面前，冷笑一声：“陈老爷子好手段啊，居然找了个懂行的来。可惜，刘老爷已经知道了。”
他一挥手，几个随从冲进工棚，不一会儿就搜出了周铁藏的矿石样本。
“私探矿山，窃取矿样，好大的胆子！”王管家举起一块矿石，“人赃俱获，还有什么话说？”
周铁心一沉。他太大意了，没想到对方一直在监视。
“王管家，这山上有什么矿，是老天爷给的，不是你刘家的。”周铁镇定地说，“野狼坡的乡亲世代住在这里，就算有矿，也该有他们一份。”
“放屁！”王管家勃然大怒，“地都要归刘老爷了，地下的矿自然也是刘老爷的！你们这些百姓，不但不感恩，还敢偷矿？来人，把这小子绑了，送官！”
几个随从扑上来。野狼坡的汉子们想阻拦，但对方人多，很快就被制住。周铁被五花大绑，推搡着往外走。
就在这时，一个声音从外面传来：“慢着！”
陈族长带着十几个村民冲了进来，个个手里拿着锄头、铁锹。老人家虽然拄着拐杖，但腰板挺得笔直。
“王管家，放人。”陈族长一字一句地说，“周铁是我们请来帮忙的，有什么冲老朽来。”
“老东西，你也想反对？”王管家气急败坏，“好，好！今晚就把你们全抓起来，送交官府，按盗矿罪论处！”
双方对峙，气氛紧张到极点。石料场的其他工人也围了过来，不少人面露愤慨——他们平时也没少受刘家欺压。
就在这千钧一发之际，忽然一阵急促的马蹄声由远及近。众人转头望去，只见一队人马举着火把疾驰而来，约有二十多人，装束统一，行动迅捷。
“官府办案，闲人退避！”为首的是个三十岁左右的汉子，一身公服，腰佩长刀。
王管家一愣，随即换上一副笑脸迎上去：“这位官爷，您来得正好！这些百姓私探矿山、窃取矿样，正要送官呢……”
那官员却看都没看他，径直走到周铁面前：“你就是周铁？”
“正是。”
官员点点头，从怀中取出一份文书：“钱塘县工艺学堂保荐，云州财武工学院特招学员周铁，可是你？”
周铁愣住了。他确实请工艺学堂写了推荐信，但没想到会这么快，而且是以这种方式。
“是我。”
官员转身对王管家说：“周铁是云州财武工学院的特招学员，受朝廷‘百工振兴’计划保护。你无凭无据，私自绑人，可知罪？”
王管家傻眼了：“官爷，这……他有偷矿嫌疑……”
“嫌疑？”官员冷笑，“你有证据吗？就算有，也该交由官府审理，谁给你的权力私设公堂？”
他手一挥，随从上前给周铁松绑。王管家脸色一阵红一阵白，却不敢阻拦——这官员一看就来头不小，而且句句在理。
“周铁，你的推荐信已经转到云州，晓月院长亲自批示，准你入学。”官员说，“我奉命沿途接应，正巧路过此地。收拾一下，明天一早启程。”
周铁却摇摇头：“官爷，我现在不能走。”
“为何？”
周铁看向陈族长和野狼坡的乡亲们，又看向王管家手中的矿石样本，心中有了决断。
“野狼坡的乡亲们有难，我不能一走了之。”他朗声说道，“而且，这山上的矿，关系重大，必须说清楚。”
他走到空地中央，从王管家手中拿过那块矿石，高高举起：“诸位乡亲，这是铁矿石，品位不低。如果储量丰富，足以让整个野狼坡，甚至整个县的人过上好日子。”
人群一阵骚动。
“但是，”周铁话锋一转，“开矿不是简单的事。需要技术，需要资金，更需要合理的分配。如果让某个人独占，只会富了一家，苦了大家。如果交给官府，百姓也得不到实惠。”
他看着王管家：“刘老爷想独占矿山，所以逼债夺地，是不是？”
王管家支支吾吾，不敢回答。
“我有一个提议。”周铁说，“矿山可以开，但不是刘家独开，也不是官府强征，而是由野狼坡的乡亲们自己开。成立‘采矿合作社’，家家户户入股，按股分红。开采技术由财武工学院提供，销售渠道由义商会帮忙打通。”
他看向那位官员：“官爷，朝廷不是推行‘百工振兴’吗？这就是振兴。让百姓用自己的资源和劳力，创造财富，改善生活。这才是长治久安之道。”
官员眼中闪过赞赏之色。他原本只是奉命接人，没想到会遇到这样的事，听到这样的提议。
“这个提议，我可以向上禀报。”他说，“但需要详细章程。”
“我有。”周铁从怀中掏出一叠纸——那是他这几天晚上偷偷写的，关于合作社的组织形式、股份分配、开采计划、安全措施等等。虽然粗糙，但框架完整。
官员接过，借着火光看了几页，越看越惊讶。这年轻人不仅懂技术，居然还懂经营，懂管理，更难得的是有一颗为民之心。
“好！”他合上文稿，“此事我会全力促成。王管家，你回去告诉刘老爷，野狼坡的矿山，官府会介入协调。让他收起那些小心思，否则，偷税漏税、欺压百姓的旧账，一并清算！”
王管家吓得面如土色，连连称是，带着人灰溜溜地跑了。
野狼坡的乡亲们爆发出欢呼声。陈族长老泪纵横，紧紧握住周铁的手：“后生……不，恩人！你是我们野狼坡的恩人啊！”
周铁却摇头：“陈爷爷，我不是恩人，我只是做了该做的事。等合作社建起来，开采上了正轨，大家的日子会好起来的。但记住，一定要团结，一定要公道，一定不能忘了初心。”
那一夜，野狼坡灯火通明。村民们杀鸡宰羊，要好好款待周铁和那位官员。周铁推辞不过，只好留下。
篝火旁，汉子们喝酒畅谈，妇女们载歌载舞，孩子们追逐嬉戏。陈族长把珍藏多年的老酒都拿了出来，一定要敬周铁三碗。
“周铁啊，你这一走，不知何时再见了。”老人家感慨。
“我会回来的。”周铁认真地说，“等我在云州学成，一定回来看看。到时候，希望看到野狼坡家家住新房，户户有余粮，孩子们都能上学堂。”
“借你吉言！”众人举碗。
那位官员姓赵，单名一个毅字，是云州府衙的六品参军。酒过三巡，他低声对周铁说：“周兄弟，你可知晓月院长为何亲自批示收你？”
周铁摇头。
“因为你的那份改良锄头图纸，还有‘自清滤网’的设计，已经传到云州了。”赵毅说，“晓月院长看了之后说，此子深得财先生‘学以致用、为民服务’的精髓，是可造之材。”
周铁心中一热：“赵大哥，财武工学院……到底是什么样的地方？”
赵毅望着篝火，眼中闪着光：“那是个神奇的地方。在那里，你会看到铁匠研究水利，农夫学习医药，妇女讨论织机改良，孩子辩论作物轮作……没有贵贱之分，没有门户之见，只有一颗颗想要让世界变好的心。”
他顿了顿：“晓月院长说，财先生虽然不在了，但他的精神就像一粒种子，已经撒遍天下。而你，就是其中一颗正在发芽的种子。”
周铁握紧了手中的碗。他忽然觉得，自己选择的路，无比正确。
第二天清晨，周铁在野狼坡全体村民的送别下，和赵毅一起踏上了前往云州的路。陈族长把那个装图纸的布包郑重地交给他：“周铁，这些图纸你带着。或许在工学院，能用更先进的技术来实现它。”
周铁接过，沉甸甸的。
走出很远，回头望去，村民们还站在村口，不断挥手。朝阳从山巅升起，照亮了野狼坡的每一间土屋，每一寸土地。
“赵大哥，你说我们能成功吗？”周铁忽然问。
“什么成功？”
“让天下百姓都过上好日子。”
赵毅沉默了片刻，然后笑了：“财先生生前常说，路是一步一步走出来的。我们可能看不到那一天，但只要我们走对了方向，后来人就一定能走到。”
他拍了拍周铁的肩膀：“而你，就是后来人。”
马儿嘶鸣，车轮滚滚。前方，云州在望；更前方，是一个正在变化的世界。
而在他们身后，野狼坡的村民们已经开始行动。陈族长召集大家开会，商议合作社的具体事宜；汉子们磨利了工具，准备开采第一批矿石；妇女们计算着未来的收益，计划着要盖几间新房，要送孩子去读书。
一粒种子已经落地，正在破土而出。
而这样的种子，在这片广袤的土地上，还有千千万万。
风暴或许还会再来，但扎根越深，就越能迎风挺立。
周铁回头，最后看了一眼那个小小的山村。然后，他转回身，目光坚定地望向北方。
那里，有他要走的路，有他要学的东西，有他要成为的人。
而这条路，才刚刚开始。
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