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两天后，张府后园，暖阳和煦。张雨疏正坐在石桌旁，宣纸铺展，纤手持笔，细细勾勒着园中那株开得正盛的山茶。笔触细腻，色彩淡雅，一朵雍容的山茶花渐渐跃然纸上，栩栩如生。
张绥之凑在一旁，看得啧啧称奇，嘴巴像是抹了蜜：“姐，你这丹青妙笔真是越来越出神入化了！瞧这花瓣的层次，这叶片的脉络，简直把咱们园子里这株‘雪塔’的精魂都给勾出来了！我看呐，再过些时日，你这画作怕是要被木府收藏了去！”
张雨疏闻言，莞尔一笑，伸出纤纤玉指，轻轻点了一下他的额头，嗔道：“马屁精！整日里就没个正形。这‘雪塔’是好看，可哪有你说的那般玄乎？不过是闲来无事，信手涂抹罢了。”
姐弟俩正说笑间，丫鬟引着木靖走了进来。木靖今日未着官服，一身月白云纹锦袍，更显温文尔雅。他笑着拱手：“远远就听见绥之贤弟在夸赞雨疏妹妹的画技，看来我来的正是时候，有幸一睹佳作。”
张雨疏忙起身还礼，脸颊微红：“木大哥取笑了，不过是拙劣之作，难登大雅之堂。”
木靖欣赏了一番画作，真诚赞了几句，随后切入正题：“明日我在城郊的‘沁芳园’设了个小宴，邀了些木府中年纪相仿的子弟聚聚，都是些风雅之事，品茶论画，或是切磋些骑射。不知绥之贤弟和雨疏妹妹可否赏光？”
不等张绥之回答，木靖又笑着看向他：“绥之如今可是我们木府的名人了，连破两桩奇案，大家都想见见这位少年神探是何等风采呢。”
这时，原本在花园另一头扑蝴蝶的花翎和阿依朵像两只小雀般蹦跳过来，花翎眼巴巴地问：“木大人，木大哥！我们能去吗？我们也想见见世面！”
阿依朵也拽着张绥之的袖子，连连点头，满眼期待。
木靖被她们逗乐，伸手轻轻捏了捏花翎和阿依朵被阳光晒得微黑却健康红润的脸蛋，笑道：“去是可以，不过你们两个调皮鬼得答应我，要乖乖听话，不许给你们绥之哥哥和雨疏姐姐惹麻烦，知道吗？”
“保证听话！”两个少女异口同声，欢喜雀跃。
木靖又寒暄几句，便告辞先去准备。待他走后，张雨疏看着弟弟，温婉一笑，打趣道：“听见没？明日去了沁芳园，可要好好表现。木府里未出阁的贵族小姐多的是，个个知书达理，你多与她们聊聊，学学如何与世家贵族打交道。将来你无论是留京还是外放，总免不了要与皇家宗室、藩王公侯府上往来，现在多见识见识，总没坏处。”
张绥之却撅起了嘴，凑到姐姐身边，压低声音，带着促狭的笑意：“我的好姐姐，你还看不出来吗？木靖大哥这分明是‘项庄舞剑，意在沛公’！搞这么大阵仗，请这么多年轻子弟，我看啊，主要是为了名正言顺地邀请姐姐你出去走走，顺便让木家的人悄悄相看相看你这位未来的主母呢！”
张雨疏被说中心事，顿时羞得满面通红，举起手中的画笔作势要打：“小混蛋！你……你再胡说八道贫嘴，看我不撕了你的嘴！”
张绥之一边灵巧地躲闪，一边继续笑嘻嘻地“劝进”：“哎哟，姐姐饶命！我可没胡说！你想想，木靖大哥年纪不到三十，已是五品同知，深得木府信任，前途不可限量！人品端方，性情温和，这样的乘龙快婿，姐姐你还犹豫什么？我看啊，你就从了吧！”
第二天清晨，二月的风还带着料峭寒意，却掩不住张府门前的融融暖意。张雨疏悉心装扮，一身最心爱的藕荷色缕金百蝶穿花云锦袄裙，外罩一件雪白无瑕的狐裘斗篷，衬得她面若芙蓉，亭亭如玉。张绥之则是一身雅致的青衿圆领袍，头戴方巾，更显俊秀文雅。花翎与阿依朵也换上了崭新的汉家衣裙，虽有些不习惯地扯着宽大的袖子，但脸上满是新奇与兴奋。
木靖的马车准时抵达府门，他今日身着象征五品武官的熊罴补子绯色官服，腰束金带，显得英武不凡。见到盛装打扮的张雨疏，他眼中闪过毫不掩饰的惊艳，笑着拱手，语气温和而真诚：“雨疏妹妹今日真是光彩照人，将这晨曦都比下去了。”说罢，他极为自然地伸出手，小心翼翼地搀扶张雨疏登上马车，举止间充满了绅士风度。张绥之在一旁瞧着，嘴角噙着笑意，带着两个东张西望的义妹上了后面一辆小车。
马车驶向城郊，不多时，便抵达一处名为“沁芳园”的雅致庄园。但见亭台楼阁错落有致，小桥流水环绕其间，虽处边陲，却颇有江南园林的韵味。一片开阔的草地上，已有数名衣着华丽的年轻男女正在玩锤丸，彩球飞舞，笑语嫣然，周围侍立着众多手捧暖炉、点心的侍女。而在不远处设好的座椅区，一人尤其醒目——木玄霜一身六品武将的彪纹青袍官服，正端坐在椅上，腰背挺直，面容清冷，自带生人勿近的气场。
见到张绥之一行人到来，木玄霜的目光扫过，最终落在张绥之身上，嘴角微不可察地动了一下，语气依旧带着几分清冷：“哟，我们的小神探也来了？这沁芳园的风雅，怕是比不得案发现场来得有趣吧？”
张绥之脸上一热，忙上前规规矩矩行礼：“木将军说笑了，晚辈是来学习的。”
木玄霜略一点头，算是回礼，随即招手唤来身旁几位年轻男女，介绍道：“这是家妹木芷伊，年方十七。”木芷伊容貌秀美，举止端庄，向张绥之微微万福。木玄霜又指向旁边两位年轻男子：“这是她的夫婿，宋鹤年,如今在你父亲张同知手下任职。”宋鹤年拱手致意，态度谦和。接着是一位略显腼腆的少年，“这是侄子木诚，今年十六。”最后是一个活泼的小姑娘，“小妹木南湘，十二岁。”这些木家子弟，无论男女，皆仪态万方，言谈举止间透着百年土司府积淀下的深厚教养与贵气，虽为纳西族，但其对汉文化的熟稔与优雅，比起中原世家大族的子弟亦不遑多让。
众人听闻张绥之便是近日连破奇案的“少年神探”，又是新科进士，纷纷投来好奇与敬佩的目光，七嘴八舌地称赞：
“原来是张同知家的公子，真是年少有为！”
“听说还是进士及第，天子门生，我们丽江府可是多年未出这样的人物了！”
“张公子，日后可要多多指教！”
木靖见张绥之被围住，笑着解围道：“绥之贤弟，你且随意，园中皆是同龄人，不必拘束。锤丸、投壶，或是单纯赏景品茗皆可。”说罢，他转向张雨疏，声音不自觉地放柔：“雨疏妹妹，那边马厩有几匹温顺的滇马，景色极佳，我们去骑马散心可好？”
张雨疏脸上飞起红霞，看了一眼弟弟，轻声叮嘱道：“绥之，照顾好花翎和阿依朵，莫要失了礼数。”随后，她转向木靖，声音娇柔婉转，带着一丝依赖：“那……木大哥，你得教我，我骑术不精，怕摔着呢。”说着，竟是十分自然地伸出手，轻轻挽住了木靖的胳膊。
木靖受宠若惊，连声道：“这是自然，有我护着，定不会让妹妹摔着。”两人相视一笑，并肩向马场走去，阳光将他们的身影拉长，融洽无比。
木靖和张雨疏并肩向马场走去，阳光将二人的身影拉长，融洽无比，渐渐消失在园林的葱茏树影之后。这边草地上，张绥之被木家一众年轻子弟围在中间，成了焦点。
木诚最是活泼，他笑嘻嘻地拉着张绥之在铺了锦垫的胡床上坐下，立刻有侍女奉上香茗和精致茶点。他身子前倾，一双眼睛亮晶晶的，充满了对遥远京城的向往：“绥之哥哥，快跟我们说说，京城到底是什么样子的？紫禁城，是不是真的像画里画的那样，金光闪闪，一眼望不到边？”
张绥之接过茶杯，道了声谢，面对这群与自己年纪相仿、却因地域而充满好奇的新朋友，也放下了些许拘谨，笑着回答：“紫禁城啊，确实极大。光是那宫墙，就感觉比我们丽江的城墙还要高耸厚重。前朝有三大殿，奉天殿、华盖殿、谨身殿，巍峨壮丽，尤其是奉天殿，须弥座台基高耸，汉白玉栏杆层层叠叠，殿顶的金色琉璃瓦在太阳底下，晃得人几乎睁不开眼。每逢大朝会，文武百官列队而入，那场面……”他顿了顿，描绘了一下百官依品级着各色补服，在礼官唱引下徐徐前行的肃穆景象。
木诚听得入了迷，仿佛身临其境。木诚惊叹道：“贤弟是进士，定然是参加过殿试，面见过圣上的了！天子……天子是何等模样？是不是真如戏文里说的，是真龙下凡，不怒自威？”
张绥之被问得有些不好意思，挠了挠头，实话实说：“诚兄快别取笑我了。殿试那天，在奉天殿外候着，心里像揣了只兔子。等真的进了殿，跪在丹墀之下，头都不敢抬，只看见眼前金砖地面光可鉴人，还有御座下那一片明黄色的衣角。皇上问策时，声音是从上面传来的，清朗沉稳，但我……我当时紧张得手心全是汗，哪敢直视天颜？不过……”他压低了点声音，“听同年们说，皇上确实非常年轻，算起来，竟与我同岁。”
“哇！和绥之哥哥一样大！”木南湘小姑娘惊呼出声，几个女孩立刻凑在一起窃窃私语，脸上泛起红晕，显然对那位与她们心中俊俏进士同龄的年轻天子充满了浪漫的想象。
张绥之见她们模样，不由得好笑，补充道：“你们可别以为皇上年轻就好应付。我听说，皇上十五岁以藩王身份入继大统，登基之初，朝中局势复杂，阁老、太监、边将，各方势力盘根错节。可皇上硬是凭借过人智谋和魄力，短短几年便稳住了局面，将权柄牢牢握在手中。那一大群在官场浸淫了几十年的老臣，都未必斗得过他呢。”这番话既是对皇帝能力的客观描述，也隐隐透露出他对那位同龄君主的钦佩。
木诚听了，一拍大腿，仿佛找到了共鸣，也开始炫耀起自己的“辉煌战绩”：“说起这个，绥之哥哥，你去过京城见过大世面，我虽没去过，可我也跟着玄霜姑妈去过中甸（香格里拉）打仗呢！那里跟咱们丽江可不一样，天高云阔，草原一眼望不到边，远处是连绵的雪山，山顶终年积雪，在阳光下像戴着银冠的神女。那里的湖泊像宝石一样蓝，深不见底，倒映着雪山和蓝天，美得……美得让人心里发慌，又忍不住想看。”
他手舞足蹈地比划着：“那里也神秘得很，寺庙的金顶在阳光下闪闪发光，诵经声能传出去老远，还有各种关于山神湖怪的传说。当然，也危险，那些不肯归附的部落蛮子，彪悍得很，骑着矮脚马，来去如风。不过都被我们打跑了！朝廷还褒奖了我们呢！”
木芷伊虽然已是妇人，但久居深闺，哪听过这些边塞风情和战阵之事，纷纷露出向往又略带畏惧的神色，夸赞道：“诚儿真是英勇威武！”
张绥之心里明白，木府作为滇西北最大的土司，一直在对外扩张势力，中甸一带是战略要地，摩擦征战在所难免。但像木诚这样的贵族子弟，所谓的“打仗”，多半是随军历练，在重重保护下见识一下战场氛围，镀层金罢了。他看着木诚眉飞色舞、仍带着几分孩子气的脸庞，心想这少年本质上还是娇生惯养，心思单纯，喜欢听新鲜故事，也喜欢炫耀自己的经历，一来二去，显然已经把他这个“京城来的进士哥哥”当成了自己人，什么都往外说。
果然，木诚凑近张绥之，压低声音，带着点男孩子间的炫耀和神秘，戳戳张绥之的胳膊：“张哥哥，我告诉你个秘密，你可别外传。那次我们打败了一个负隅顽抗的部落，酋长投降后，我……我亲手俘虏了好多他们部落里的姑娘！那些姑娘，跟汉家的女子都不一样，皮肤是蜜色的，眼睛亮得像高原上的星星，性子野得很，像没驯服的小马驹！”
他正说得起劲，一个清冷的声音带着几分戏谑在他头顶响起：“哦？是吗，诚儿？我怎么记得，那天晚上是某个小英雄，看中了一个特别泼辣的丫头，想显显威风，结果半天制服不了人家，反被那丫头一脚踢中了要害，疼得眼泪汪汪，哭着跑来找姑妈我求救？最后还是我帮你把人按住，你才‘得手’的？”
众人一看，正是木玄霜不知何时走了过来。她双手抱胸，居高临下地看着瞬间面红耳赤的木诚，嘴角噙着一丝难得的、带着宠溺的笑意。
木诚被当众拆穿，尤其是还在他刚认识的、颇为敬佩的“绥之哥哥”面前，顿时羞得无地自容，拽着木玄霜的衣袖直跺脚，撒娇道：“姑妈！你……你坏人！干嘛揭我老底！我不要面子的嘛！”
木玄霜被他逗乐，伸手捏了捏他气鼓鼓的脸蛋：“好好好，我们诚儿最英勇了，是姑妈记错了。”话虽如此，她那眼神分明写着“你小子几斤几两我还不知道”。
这一幕引得周围众人哈哈大笑，连张绥之也忍俊不禁，觉得这对姑侄的关系十分有趣，木玄霜看似冷峻，对这个侄子却明显有着深厚的感情。
笑闹过后，木玄霜神色稍稍收敛，对众人道：“好了，时辰差不多了，大家收拾一下，随我去正厅给父亲请安。他老人家今日精神尚可，想见见大家，特别是靖哥儿带来的客人。”她说着，目光特意在张绥之身上停留了一下。
张绥之敏锐地察觉到，当木玄霜提到“给父亲请安”时，周围原本轻松欢快的气氛为之一滞。木芷伊、木希宁等人脸上的笑容淡了些，变得有些公式化，连刚才还活泼闹腾的木诚，也下意识地缩了缩脖子，眼神里闪过一丝不易察觉的抵触。木南湘年纪小，似乎不太明白，但也被兄姐们忽然严肃起来的神情影响，安静了下来。
这种微妙的变化没有逃过张绥之的眼睛。他心中暗忖：看来木玄霜之前提及的，他们与父亲木青关系不甚融洽，并非虚言。这次家族聚会，背后似乎另有缘由。
趁着众人准备移步的间隙，张绥之故意落后几步，与木玄霜并肩而行，低声问道：“木将军，令尊……木青老爷子的身体近来可好？”
木玄霜看了他一眼，似乎欣赏他的敏锐，也压低声音回答，语气平淡却带着一丝复杂：“劳绥之挂心。父亲身体硬朗，只是年纪大了，脾气愈发……固执。他是先土司木定公的弟弟，我母亲，是他的原配夫人，十二年前去世了。”她顿了顿，声音更轻，“后来，他又续娶了一位，生下了南湘。我大哥早夭，二哥……几年前战死在金沙江畔，只留下了诚儿这根独苗。”
张绥之默默点头，这些信息与他之前的猜测吻合。木玄霜继续道：“我原本……也曾有过丈夫，是与二哥一同出征时战死的。自那以后，我便发誓不再嫁人，一心辅佐木府军务，也将诚儿视若己出。至于我父亲……”她嘴角掠过一丝淡淡的嘲讽，“他与我们，尤其是我们这几个原配所出的子女，还有诚儿，关系都算不上融洽。家中氛围，时常是压抑的。”
她看了一眼走在前面的、正被木芷伊牵着的、天真烂漫的木南湘，语气缓和了些：“南湘年纪小，又是继母所生，倒还算得父亲欢心。这次难得将大家都聚在一起，连旁支的靖哥儿，还有你们姐弟都请来，表面上是家族联谊，实则……”她顿了顿，声音几不可闻，“是因为老头子最近身体有些反复，动了修改遗嘱、重新分配家产和权力的念头,听说在外面的私生女木希宁也要回来。有你们这些外人在场，他或许会顾忌颜面，态度不至于太过苛刻。”
张绥之心头了然。原来如此！这场看似风花雪月的“沁芳雅集”，底下竟涌动着家族内部权力和财产分配的暗流。木靖邀请他们姐弟前来，恐怕也有借重张同知家背景，为木玄霜这一支增加些许分量的考量，至少让木青在做出决定时，不至于完全无视他们的存在和背后的潜在关系。
他不由得对木玄霜生出一丝同情。这位看似强势冷峻的女将军，内心却承载着丧夫之痛、家族内部的不和以及对侄子未来的担忧。而即将面对的那位一家之主木青，恐怕是个极其难缠的角色。
思忖间，众人已穿过几重庭院，来到一座更为宏伟肃穆的主宅前。厅堂开阔，陈设古朴而奢华，透着百年土司家族的底蕴。一股淡淡的、混合着药香和檀香的气息弥漫在空气中。厅内主位上，一位身着深色纳西族传统服饰、须发皆白、面容清瘦却目光锐利的老者，正端坐在一张铺着虎皮的太师椅上，不怒自威。他便是木青，木府前任土司的弟弟，如今木家辈分最高的长者。他的身旁，坐着一位年纪稍轻、衣着华贵、面容姣好却带着几分疏离的妇人，想必就是他的续弦夫人，木南湘的生母李氏。身边还有一位穿着深青色吏员圆领袍,左眼带着眼罩的男子。
木靖和张雨疏也已从马场赶来，站在人群前列。木靖上前一步，恭敬行礼：“叔父安好，婶母安好。小侄已将张公子、张小姐请到。”
木靖和张绥之介绍说：“叶乘风叶捕头是我们老太爷的忘年交。老太爷平日就喜欢叫他来喝茶、下棋，说说外面的事。这次……这次家族聚会，老太爷原本也吩咐了，要请叶捕头一起过来热闹的。”
所有人的目光，都聚焦到了张绥之姐弟身上。张绥之深吸一口气，整理了一下衣袍，与姐姐交换了一个安心的眼神，然后从容上前，执晚辈礼，朗声道：“晚生张绥之，携家姐张雨疏，拜见木青老大人，夫人。恭祝老大人福寿安康。”
木青那鹰隼般锐利的目光，缓缓扫过张绥之年轻却沉静的面庞，又看了看他身旁亭亭玉立、气质温婉的张雨疏，脸上看不出什么表情，只是微微颔首，声音低沉而缓慢：“张同知的公子和千金……果然一表人才。不必多礼，看座吧。”
木青那一声低沉的“看座”仿佛一道无形的界限，将厅堂内原本尚存的一丝家族聚会的暖意彻底驱散。侍女们无声地搬来绣墩，张绥之与张雨疏依言坐下，位置被安排在木青右下首，与木靖相近，显示出主人对客人的些许礼遇，但这礼遇却透着疏离的冰冷。
厅内一时寂静，只闻炭盆中银炭偶尔爆裂的细微噼啪声，以及众人或轻或重的呼吸。木青浑浊却锐利的目光缓缓扫过下首的子女们，像一头老迈却依旧警惕的雄狮审视着自己的领地。那目光最终落在了女儿木芷伊身上。
“芷伊。”木青的声音不高，却带着不容置疑的威严，每个字都像小石子投入寂静的湖面，激起层层涟漪。
木芷伊身子微微一颤，连忙起身，垂首应道：“父亲。”
“上月账房报上来，你又从公中支取了三百两银子，说是添置冬衣首饰？”木青语气平淡，却字字如刀，“你房里那些绫罗绸缎、金银珠翠，怕是开个铺子都绰绰有余了罢？木府如今是金山银山，也经不起这般流水似的花销。嫁出去的女儿，泼出去的水，宋家难道短缺了你的用度？还是觉得，木家的钱，就该让你这般挥霍？”
木芷伊脸色瞬间煞白，手指紧紧绞着帕子，眼圈立刻就红了，讷讷道：“父亲……女儿……女儿只是见今年时兴苏样的妆花缎，想着……”
“想着什么？”木青打断她，嘴角勾起一丝冷峭，“想着如何与城中那些闲散妇人攀比？还是觉得，你多花销些，木家的脸面就更光彩些？”他目光转向一旁低眉顺眼的宋鹤年，“鹤年，你身为朝廷命官，俸禄虽不算丰厚，但打理自家庄田，勤谨些，总不至于让妻儿受冻挨饿。怎么，是觉得依附岳家，便可高枕无忧，连自家的根本都懒得经营了？”
宋鹤年额上见汗，连忙起身，躬身道：“岳父大人教训的是，是小婿疏忽，回去定当勤勉理事，不敢懈怠。”他语气惶恐，头垂得更低。
木青冷哼一声，不再看他们，目光又移向躲在木玄霜身后的木诚。
“还有你，诚儿。”木青的声音陡然提高，带着明显的怒意，“让你去族学读书，你三天打鱼两天晒网，先生布置的课业，哪次不是敷衍了事？让你随军历练，涨涨见识，学些男儿担当，你倒好！你看看你都去干了什么？！”老爷子猛地一拍椅子扶手，发出沉闷的响声，吓得木诚一个哆嗦。
“让你去中甸是巡防，是震慑不臣！你倒好，仗着木家的势，带着亲兵去抓人家部落的姑娘！你这是去打仗？你这是去给我木家丢人现眼！木家的脸，都让你这个不成器的东西丢尽了！”木青气得胡子直抖。
木诚被骂得抬不起头，整个人几乎要缩进木玄霜的影子里，小声嘟囔：“我……我没糟蹋她们……就是……就是看着好玩……”
“好玩？！”木青勃然大怒，“强掳民女，在你眼里就是好玩？！你才多大？啊？就知道贪恋美色，游手好闲，一事无成！你看看当今嘉靖天子！比你才大一岁！人家登基的时候，比你现在还小！面对满朝老臣，权阉，是何等的沉稳果决，励精图治！你再看看你！除了仗着祖荫胡作非为，你还会什么？！木家的将来，要是交到你手上，我看离败亡也就不远了！”
木诚被骂得彻底没了声，眼泪在眼眶里打转，死死拽着木玄霜的衣角。
木玄霜眉头紧蹙，终于忍不住开口，声音清冷却带着护犊的强硬：“爹！诚儿年纪还小，难免有行差踏错的时候！二哥去得早，就留下这么一根独苗，我多疼他一些怎么了？难道要像您对二哥那样，整日里非打即骂，逼得他……”她话到嘴边，似乎意识到失言，硬生生顿住，但意思已然明了。
“疼他？你这是害他！”木青怒视女儿，“疼他你就纵容他在中甸胡作非为，糟蹋人家姑娘？这叫疼？玄霜，你别以为我不知道，那次的事，根本就是你默许的！甚至是你派兵帮他去的！你这叫宠？你这叫无法无天！”
“爹！什么叫糟蹋？！”木玄霜也来了火气，凤目圆睁，毫不退让，“边地部落，弱肉强食！诚儿抓几个战败部落的女子，怎么了？这在我们木家，在滇西，是天经地义的事情！这叫征服！是彰显我木家武勇和权威！怎么到了您嘴里，就成了十恶不赦的罪过了？！再说了，您年轻时玩弄并抛弃的姑娘还少吗？”
“你……你……”木青被女儿这番强词夺理气得浑身发抖，手指着木玄霜，半晌说不出话来。他猛地站起身，胸膛剧烈起伏，脸色涨得通红，显然怒极。
“好！好！反了，都反了！”木青连说三个“好”字，目光扫过噤若寒蝉的众人，最后狠狠瞪了木玄霜和木诚一眼，拂袖道，“我懒得与你们争辩！朽木不可雕也！你们……好自为之！”
说完，他竟不再理会众人，转身对身旁的李氏低语一句，又看了一眼张绥之和木靖，沉声道：“绥之，靖儿，乘风你们三个，随我到书房来一趟。”语气不容置疑。
然后，他便在李氏的搀扶下，头也不回地离开了气氛压抑的厅堂，留下身后一片死寂和神色各异的众人。
木靖连忙起身，对张绥之使了个眼色。张绥之心领神会，对姐姐投去一个安抚的眼神，便与木靖一同跟上木青和叶乘风的脚步。
穿过几道回廊，来到宅院深处一间相对僻静的书房。书房不大，陈设却极为典雅，多宝格上摆放着古籍珍玩，墙上挂着一幅显然是新近绘制的木青老年画像，画中的他目光矍铄，带着一家之主的威严，与现实中这位疲惫易怒的老人形成了鲜明对比。
木青在书案后的太师椅上坐下，长长吐出一口浊气，脸上的怒色稍缓，取而代之的是一种深深的疲惫和无奈。他挥挥手，让李氏也退下。
书房内只剩下木青、木靖、叶乘风和张绥之四人。
木靖率先开口，语气带着劝慰：“叔父，您消消气。芷伊妹妹和诚儿他们年纪尚轻，难免有不懂事的地方，慢慢教导便是，何必动这么大的肝火，伤了身子。”
木青苦笑一声，摇了摇头，目光看向张绥之，语气复杂：“绥之啊，让你见笑了。家丑，家丑啊……你看看我这几个儿女，有一个成器的吗？芷伊虚荣，鹤年懦弱，诚儿更是被玄霜宠得无法无天！要是他们能有你一半的懂事、沉稳和才干，我便是立刻闭眼，也能安心了。”
张绥之连忙躬身：“老大人言重了。晚辈驽钝，岂敢与木府公子小姐相比。家家有本难念的经，老大人为家族操劳一生，严格些也是望子成龙之心。”
木靖也接口道：“叔父，绥之贤弟说得是。您看绥之，年纪轻轻便高中进士，心思缜密，连破奇案，将来前途不可限量。这都是张同知教导有方啊。”
木青叹了口气，指了指靠墙放着的一个不起眼的黑漆木箱，那箱子不大，却显得十分沉重，锁扣紧闭。“教导有方……是啊。可惜我木青，没这个福分。”他话锋一转，带着一丝难以言喻的偏执和猜疑，“靖儿，绥之，你们都不是外人。我也不瞒你们。我总觉得……总觉得有人要害我。尤其是最近，这心里头，七上八下的。”
他压低了声音，眼神变得有些警惕：“你们看，这箱子里，是我这些年攒下的一些体己，主要是珠宝，还有些地契房契。我原本打算……重新分配一下。可现在……我不敢轻易动它了。我甚至不敢让太多人知道它的存在。芷伊她们，还有玄霜……唉，谁知道他们心里到底怎么想的？”
木靖脸上露出恰到好处的惊讶和关切：“叔父，您多虑了！都是一家人，血脉至亲，怎么会……”
“至亲？”木青冷笑一声，打断他，“自古为了钱财权力，父子相残、兄弟阋墙的事情还少吗？我有两个儿子都不在了，也许曾经还有其他儿子，但都下落不明，唯一的孙儿烂泥扶不上墙，我老了，不中用了，在他们眼里，恐怕早就成了绊脚石了！靖儿，你是我看着长大的，虽非嫡系，但行事稳重，我最是信得过。还有绥之，你是张同知的公子，为人正直。我叫你们来，就是希望……万一，我是说万一我有什么不测，你们……你们要帮我看着点，保护好这个箱子，也……也算替我主持个公道。”
张绥之心中暗凛，看来木玄霜之前所言非虚，木青确实疑心极重，且已动了修改遗嘱的念头，甚至预感到了危险。他面上不动声色，恭敬道：“老大人放心，晚辈虽人微言轻，但定当竭尽所能。只是……老大人或许真是思虑过重，还需安心静养才是。”
木青摆了摆手，显得意兴阑珊：“好了，你们的心意我知道了。去吧，让我一个人静一静。”
张绥之和木靖依言退出了书房。轻轻带上门，两人沿着来时的回廊慢慢走着。
木靖脸上露出一丝不好意思的神情，低声道：“绥之贤弟，实在对不住。原本是想请你和雨疏妹妹来散散心，没想到……让你见笑了，还卷进我们家这些糟心事里。叔父他……年纪大了，脾气是倔了些，疑心也重。他其实是怕身边人不稳当，特地叫我和叶捕头来，名义上是家族聚会，实则是想让我这段时间多在庄园附近走动，暗地里护卫他的安全。我寻思着人多眼杂，你和雨疏妹妹又是信得过的人，便自作主张将你们也请了来，想着万一有事，也多两个帮手，没想到一来就碰上这场面。”
张绥之笑了笑，语气轻松：“木大哥不必介怀。家家有本难念的经，晚辈理解。其实方才听老爷子那番话，我也猜到了七八分。只是没想到，老爷子疑心至此。”他顿了顿，若有所思地看了一眼书房方向，“那箱珠宝……恐怕才是真正的风暴眼。”
木靖叹了口气：“谁说不是呢。走吧，我们去前厅，晚膳应该快准备好了。雨疏妹妹她们怕是等急了。”
叶乘风说自己要不就不留下来吃饭了，木靖连忙劝道：“别啊，叶捕头，吃完再走嘛。”叶乘风便答应了。
三人来到用作餐厅的花厅，果然见张雨疏、花翎、阿依朵以及木家其他子弟都已入座。桌上的菜肴极其丰盛，山珍海味，水陆并陈，显然木府虽内部不和，但表面功夫还是要做足，尤其是在有外客的情况下。
然而，气氛却远不如午间在沁芳园时轻松。木芷伊眼睛还有些红肿，低着头默默吃东西。宋鹤年则显得有些心神不宁。木诚倒是没心没肺，似乎早已将刚才的斥骂抛诸脑后，正大口吃着面前的炙肉，还时不时偷偷瞄一眼坐在张绥之旁边的花翎和阿依朵，被木玄霜用眼神警告后，才讪讪地收敛些。木玄霜面无表情，自顾自用餐，仿佛刚才的争吵从未发生。只有年幼的木南湘，还不懂大人间的暗流涌动，吃得津津有味。
席间无人高声谈笑，只有碗筷碰撞的细微声响和偶尔几句无关痛痒的客套话。张绥之倒是泰然自若，他心性豁达，且这木府的珍馐美味确实难得，便专心享用起来，尤其是那道用丽江特产黑山羊羔肉炖煮的锅子，汤鲜肉嫩，让他连喝了两碗。
宴席便在这样一种表面奢华、内里压抑的诡异氛围中继续。木诚到底是少年心性，加之刚才被祖父当众斥责，心中憋闷，几杯果酒下肚，胆子便大了起来。他坐在位子上，看似无聊地把玩着酒杯，眼角的余光却瞟向身后侍立的一个美艳丫鬟。那丫鬟约莫十七八岁，身段丰腴，眉眼含春，正是之前被他多看了几眼的玉兰。
木诚趁众人或低头用餐，或各怀心事之际，偷偷伸出手，在桌下极快地勾了一下玉兰垂在身侧的手指。玉兰身子微微一颤，非但没有躲闪，反而飞给他一个欲拒还迎的媚眼，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。木诚见状，心头一热，胆子更壮，索性将腿悄悄伸过去，隔着薄薄的裙料，蹭了蹭玉兰的小腿。
玉兰脸上泛起红晕，却依旧稳稳站着，只是呼吸略微急促了些。木诚享受着她温顺的默许，脸上不由得露出得意的神色，甚至忘了咀嚼口中的食物。后来，他竟色胆包天，见无人注意他这边，那只不安分的手竟顺着桌沿悄悄滑下。木诚放到现在也就是高中生年纪，没想到如此早熟。在现代的同龄人还在大瓦的时候，人家已经实战了。
这时，坐在他身旁的木玄霜注意到了侄子的异样和那丫鬟脸上的潮红。她非但没有出言制止，眼中反而闪过一丝近乎纵容的得意之色，仿佛在说“看，我的诚儿多有男子气概”。见木诚一只手不便，她竟十分自然地拿起筷子，夹了一块鲜嫩的鹿肉，温柔地递到木诚嘴边，低声道：“诚儿，多吃些，正长身体呢。”同时，另一只手拿起帕子，轻轻替他擦了擦嘴角并不存在的油渍，动作娴熟自然，如同一位溺爱孩子的母亲。
木诚就着姑妈的手吃了肉，对姑妈的“支持”心领神会，手下动作更是放肆。玉兰轻轻扭动了一下身子，发出几不可闻的嘤咛。
这场无声的闹剧在压抑的宴席背景下，显得格外刺眼，却又被更大的家族阴霾所掩盖。张绥之虽未直视，但眼角余光已将这一切尽收眼底，心中对木府的家风更是摇头叹息。
约莫又过了一刻钟，众人皆已食毕，丫鬟们开始撤去残羹。叶乘风起身，向主位的李氏及木靖、木玄霜等人拱手告辞：“老夫人，各位公子、小姐，叶某衙中尚有公务，先行一步。”
木靖连忙挽留：“叶捕头何必着急，用完茶再走不迟。”
叶乘风婉拒道：“多谢木大人美意，实在是有案卷需及时处理，改日再叙。”说罢，便由管家引着出去了。
叶乘风离去后，宴席也正式散了。李氏淡淡说了句“大家各自歇息吧”，便由丫鬟搀扶着先行离开。木诚如蒙大赦，几乎是飞一般地逃离了花厅，想必是迫不及待地去寻他的“玉兰姐姐”了。木芷伊和宋鹤年低声交谈了几句，面色不豫地一同离开，似乎回了自己房间。
张绥之与木靖交换了一个眼神，木靖低声道：“绥之，去我房里坐坐？”
张绥之点头：“好，正要向木大哥请教些事情。”他又看向姐姐张雨疏。张雨疏正被李氏临走前客套地邀约“张小姐若无困意，不妨随我去偏厅用些茶点，说说话”，木希宁也在一旁作陪。张雨疏不便推辞，便温婉应下，同时对张绥之道：“绥之，你去吧，我与夫人、希宁妹妹说会儿话。”花翎和阿依朵则对大人间的谈话没兴趣，见木南湘在一旁好奇地看着她们，便笑嘻嘻地拉上这个十二岁的小姑娘到一边玩耍去了。
张雨疏招手让张绥之近前，从随身锦囊中取出一个精巧的瓷盒，温声道：“绥之，我前日答应为阿诗玛姐姐画幅小像，需用些特别的石青。明日你若得空，替我去买些回来可好？”说着，将瓷盒并一小块碎银递过。
张绥之随木靖来到其暂住的客房。房间布置雅致，燃着淡淡的檀香。两人坐下，聊了聊近日丽江的治安，以及京城的一些趣闻，但都刻意避开了木府内部那令人尴尬的家事。约莫半炷香后，张绥之见时辰不早，便起身告辞：“木大哥早些休息，小弟也回房了。”
“好，明日再叙。”木靖将张绥之送到门口。
张绥之独自走在回廊上。夜色已深，庄园内大部分灯火都已熄灭，只有廊下悬挂的灯笼散发着昏黄的光晕。他路过厨房时，见里面还有几个小丫鬟在收拾，便笑着朝里面点了点头，算是打招呼。那几个小丫鬟乍见这位俊秀非凡的进士老爷，先是吓了一跳，随即个个脸红心跳，挤在一起窃窃私语：“是张进士！”“天哪，近看更俊了！”“要是能伺候这样的主子该多好……”声音虽小，却还是隐约飘进了张绥之的耳朵，让他不禁莞尔，内心想着好梦，但还是装模作样的摇了摇头，继续前行。
正当他经过木诚房间的窗外时，一阵压抑却又清晰的声响让他顿住了脚步。只听房间里传来木诚气喘吁吁、带着亢奋的声音。
张绥之听得面红耳赤，心中又是好气又是好笑。这木诚果然是个被宠坏了的纨绔，年仅十六便如此荒唐，与丫鬟行此苟且之事，还口出狂言。那丫鬟玉兰显然也是有意攀附，半推半就，只怕巴不得真怀上孩子，好母凭子贵。想到木诚无父无母，唯一的依靠木玄霜又是那般毫无原则的溺爱，不禁为这少年的未来感到一丝忧虑。反观自己，虽已十七，功名在身，却连女孩的手都没正经牵过，母胎单身，更别提……想到这里，少年心中竟莫名生出一丝惆怅和自嘲。
他正摇头叹息，准备悄然离开，忽然，一个清冷的声音如同鬼魅般在他身后响起：
“张公子，夜深人静，在此徘徊，所为何事？”
张绥之吓了一跳，猛地回头，只见木玄霜不知何时已悄无声息地站在他身后，一身青袍在夜色中更显冷峻，脸上看不出喜怒，只是那双眸子在昏暗光线下锐利如鹰。
张绥之连忙躬身行礼，掩饰住内心的慌乱：“木姐姐安好，小弟……小弟只是吃多了些，散步消食，正要回房。”
木玄霜目光似有深意地扫了一眼木诚紧闭的房门，又落回张绥之身上，淡淡道：“既如此，早些歇息吧，莫要惊扰了他人。”语气中带着一丝不易察觉的警告。
“是，是，小弟这就回去。”张绥之如蒙大赦，连忙告退，几乎是逃也似地快步向自己的房间走去。
回到客房，张绥之长长舒了口气，只觉今晚经历之事，比查案还要耗费心神。他脱去外袍，正准备吹灯歇下，忽然——
“啊——！”
一声凄厉、短促，充满了极度惊恐的惨叫，猛地划破了庄园死寂的夜空！那声音来源极近，似乎……正是从宅院深处，木青老爷子所住的主屋方向传来！
张绥之心脏骤停，一股不祥的预感瞬间攫住了他！他来不及细想，抓起刚脱下的外袍胡乱披上，拉开门就冲了出去！
几乎同时，隔壁房间的木靖，以及从不同方向，张雨疏、李氏、木希宁、花翎、阿依朵等人也都惊慌失措地跑了出来，脸上皆无血色。
“怎么回事？”
“刚……刚才是什么声音？”
“好像是……老太爷房间的方向！”
众人惊恐地议论着，不约而同地朝着主屋跑去。木诚也衣衫不整、提着裤子从房间里慌慌张张地跑出来，脸上还带着纵欲后的潮红和突如其来的惊吓。
“姑妈！怎么了？”木诚看到木玄霜也已赶到，像找到主心骨一样靠过去。
木玄霜脸色凝重，一把将他拉到身后，低喝道：“跟紧我！”她的手下意识地按在了腰间的刀柄上。
众人聚集到木青的房门外。只见房门紧闭，里面死一般寂静，再无声息。刚才那声惨叫，仿佛只是众人的幻觉，但空气中弥漫的恐惧却是真实的。
“父亲！父亲！”木靖上前用力拍打房门，高声呼喊，“您怎么了？开开门！”
里面毫无回应。
“撞开它！”木玄霜当机立断。
木靖和闻讯赶来的两名健壮家丁合力，用肩膀猛地撞向房门！“砰！砰！”几声闷响后，门闩似乎断裂，房门被撞开！
一股浓重的血腥味扑面而来！房间内的景象，让所有看到的人魂飞魄散！
只见房间里一片狼藉，书籍、卷宗散落一地，桌椅歪倒。木青老爷子直接挺地倒在血泊之中，双目圆睁，脸上凝固着极度的惊恐和难以置信的表情。他的脖颈处，一道极深极长的伤口狰狞可怖，几乎割断了整个喉咙，鲜血染红了他身下的昂贵地毯，仍在缓缓蔓延。
割喉！一击毙命！
“父亲！”
“老太爷！”
顿时，惊叫声、哭喊声响成一片！李氏当场晕厥过去，被丫鬟扶住。木芷伊吓得瘫软在地，宋鹤年面无人色。木诚更是吓得呆若木鸡，连哭都哭不出来。张雨疏紧紧抓住张绥之的胳膊，花翎和阿依朵也吓得小脸煞白，躲到张绥之身后。
就在这极度混乱之际，庄园大门处传来了敲门声和叶乘风熟悉的声音：“开门！是我，叶乘风！我的腰牌好像落在这里了！”
管家早已吓得六神无主，闻声跌跌撞撞跑去开门，带着哭腔喊道：“叶……叶捕头！不好了！出……出大事了！老太爷……老太爷他……”
叶乘风一脸茫然地被管家拉着上了楼，当他看到房间内的惨状时，瞬间瞪大了眼睛，脸上写满了震惊与难以置信：“这……这怎么可能？！我离开还不到一个时辰！”
张绥之强忍着心中的惊骇，强迫自己冷静下来。他扫视了一眼混乱的现场和惊慌失措的众人，扬声喝道：“大家先冷静！全都退到门外去！不要触碰任何东西，保护好现场！”
他的声音带着一种不容置疑的力度，暂时压下了现场的骚动。木靖也反应过来，连忙协助张绥之，将哭喊的女眷和吓呆的仆役都劝退出房间，只留下叶乘风、木玄霜等少数几人。
就在众人退却的混乱中，张绥之眼角的余光瞥见，站在人群边缘的木希宁，似乎趁人不备，飞快地从地上捡起了什么东西，迅速塞进了自己的衣袖。
“希宁小姐！”叶乘风也注意到了这个细微的动作，他立刻上前，语气依旧温和，却带着不容拒绝的坚定，“现场的任何物品都可能是重要证物，请交给我。”
木希宁身体一僵，脸上闪过一丝慌乱，但在叶乘风平静的目光逼视下，只得悻悻地将袖中之物取出。
叶乘风接过，那似乎是两样小东西：一小截中空的芦苇管，以及一片用某种柔韧树皮精心削制而成的、带有弹性的小簧片。
张绥之也走了过来，看清叶乘风手中的物品，眉头紧锁，对木希宁正色道：“希宁小姐，叶捕头说得对，命案现场，任何细微之物都可能关乎真相，切不可擅自拾取。”
木希宁咬了咬嘴唇，低下头，没有吭声。
叶乘风将这两样奇怪的小物件小心地用帕子包好。张绥之凑近仔细观察，那芦苇管切口整齐，簧片制作精巧，绝不像是房间内原有的摆设，更像是……某种精巧装置的一部分？
割喉……紧闭的房间……诡异的惨叫……还有这突如其来的凶杀案……
张绥之看着地上木青尚未冰冷的尸体，又看了看周围神色各异的木府众人，心中已然明了：木府内部的暗流，终于演变成了一场血腥的风暴。而这场“沁芳雅集”，注定将以一个所有人都未曾预料到的悲剧收场。真正的考验，现在才刚刚开始。
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