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晨光初透时，林晚已在铜镜前坐了半个时辰。水是柳枝从井里新打的，冰凉，泼在脸上，刺得皮肤发紧。她仔细擦干脸，打开随身带的妆匣——很小，只有巴掌大，里面是几样最简单的物件：一面磨得发亮的铜镜，一盒廉价的胭脂，一支用秃了的眉笔，还有那对李三娘给的银镯子。她没动胭脂。只将头发重新梳过，绾成最简单的单髻，用那支木簪固定。身上穿着临行前杨氏赶制的月白襦裙，料子普通，但浆洗得干净挺括，领口袖缘用同色丝线绣了细密的缠枝纹，不张扬，但见功夫。
镜中的少女脸色有些苍白，眼下有淡青的阴影，是连日奔波和思虑过度的痕迹。但眼睛很亮，黑白分明，看人时有种沉静的、近乎审视的光。嘴唇抿着，嘴角的线条有些紧，像在压抑着什么。
她看了很久，然后伸手，很轻地碰了碰镜面。冰凉的铜，映出她模糊的倒影，也映出窗外逐渐亮起的天光。
“该走了。”她对自己说。
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吴掌柜起的也早，正在柜台后噼里啪啦打着算盘。见林晚下来，他抬起头，脸上堆起生意人惯有的、客套的笑。
“小娘子起得早。早饭在后厨，粟米粥，胡饼，还有新腌的芥菜。”
“多谢掌柜。”林晚微微屈膝，“请问，去皇城怎么走？”
算盘声停了。吴掌柜眯起眼，上下打量她：“皇城？小娘子要去皇城？”
“是。去寻一位故人。”
“故人……”吴掌柜拖长了声音，眼神里多了些探究，“皇城那地方，可不是寻常人能进的。各衙门口都有卫兵把守，没有门帖，连靠近都难。”
林晚从怀中取出那封素白信封，双手递上：“我有荐书。”
吴掌柜接过，没拆——也不敢拆，只仔细看了看封口的火漆印纹。那朵莲花线条流畅，印泥鲜红，是上好的朱砂混了金粉，在晨光下泛着温润的光泽。他眼皮跳了跳，再抬头时，脸上的笑容真切了几分。
“原来是贵人有荐。”他将信双手递还，语气恭敬起来，“出了安仁坊，往东走，过两个街口就是朱雀大街。顺着朱雀大街一直往北，到承天门便是皇城。不过小娘子，皇城太大，你要寻的故人在哪个衙门当值？我指你个近路。”
“尚宫局，徐司记。”
吴掌柜倒吸一口凉气。尚宫局，那是内廷女官的衙门，掌导引中宫，管司记、司言、司簿、司闱四司。能在那里当值的，都不是寻常人。徐司记……他飞快在脑子里过了一遍，没想起是哪位贵人，但能拿着莲花印信去寻的，绝非等闲。
“尚宫局在皇城西侧，靠近掖庭宫。”他压低了声音，手指在柜台上虚划，“小娘子从安仁坊东门出，过两个街口上朱雀大街，别往北，往西拐，走辅兴坊那边，人少些。到皇城西侧的延禧门，把信给守门的卫兵看，就说求见徐司记。能不能成，就看造化了。”
林晚仔细记下，行了一礼：“多谢掌柜指点。”
“小娘子客气。”吴掌柜摆摆手，又想起什么，从柜台下拿出一个小布袋，“这个你带着。长安城大，路上若饿了渴了，买点吃食。算是……周夫人的情分。”
布袋里是几个铜钱，不多，但足够买几个胡饼一碗浆水。林晚没推辞，接过，又行一礼，这才转身出门。
柳枝想跟，林晚摇头：“你留下。我一人去，行事方便些。”
“可是娘子……”
“放心。”林晚握了握她的手，指尖冰凉，但很稳，“我去去就回。”
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长安的清晨，是另一种热闹。
不是夜里那种酒醉金迷的喧嚣，是生机勃勃的、带着烟火气的忙碌。早点摊子支起来了，胡饼炉子烧得通红，卖浆水的小贩吆喝着，声音清亮，在晨雾里传得很远。挑担的菜农，赶车的货郎，上朝的官吏，各色人等混在街道上，像一条缓缓流动的、五色斑斓的河。
林晚顺着人流往前走。月白的衣裙在灰扑扑的人潮里很显眼，不时有人侧目看她——一个年轻女子，孤身一人，神色平静但脚步坚定，不像是寻常出门的闺秀，也不像是做营生的妇人。那目光里有好奇，有探究，有轻视，也有不加掩饰的打量。
她垂着眼，不去看那些目光，只专注地看着脚下的路。青石板被无数双脚磨得光滑，缝隙里长着细密的青苔，湿漉漉的，在晨光下泛着油绿的光。空气里有食物香气，有马粪味，有尘土味，还有长安特有的、混着木料和油漆的、属于大城市的味道。
她走着，心里那点因为陌生环境而升起的慌乱，慢慢沉淀下来，变成一种奇异的平静。像走在一条她早就该走的路上，只是迟了，但终究是来了。
过了两个街口，果然看见吴掌柜说的岔路。往北是朱雀大街，笔直宽阔，能看见远处皇城巍峨的轮廓。往西的路窄些，但也干净，两旁多是高墙深院，门户紧闭，偶尔有马车驶过，轮声辘辘，在寂静的巷子里回荡。
她选了西边的路。
走了一炷香功夫，人渐渐少了。巷子越走越深，两旁的院墙越来越高，墙头探出森森的树冠，在晨光里投下浓密的阴影。空气也凉下来，带着一股潮湿的、苔藓的气息。
她心里有些发毛，但没停步，只加快了脚步。忽然，前面巷口转出两个人。
是年轻男子，穿着短褐，扎着头巾，看起来像是哪家府里的仆役。两人本在说笑，看见林晚，笑声停了，目光在她身上扫了一圈，对视一眼，不约而同地往路中间一站，挡住了去路。
“小娘子，这么早，去哪儿啊？”其中一个开口，声音油滑，带着长安地痞特有的腔调。
林晚停下脚步，没答话，只是看着他们。手缩在袖子里，握紧了那枚“静水流深”的印章。玉的凉意透过掌心，让她心跳平稳下来。
“问你话呢，哑巴了？”另一个往前一步，咧嘴笑，露出一口黄牙，“瞧这细皮嫩肉的，不像本地人。迷路了？哥哥带你走啊？”
他说着，伸手来抓林晚的胳膊。
林晚侧身避开，动作很快，很轻，像一片叶子被风吹开。那地痞抓了个空，愣了一下，随即恼羞成怒：“嘿，还敢躲？”
两人一左一右围上来。巷子很深，前后无人，只有晨风穿过巷子，发出呜呜的、像叹息一样的声音。
林晚看着他们逼近，脑子里飞快地转。跑？跑不过。喊？未必有人来。打？更不可能。她只有……
手伸进怀里，摸到那封素白的信。火漆印纹在指尖下凸起，莲花的花瓣线条清晰，像某种无声的、但坚硬的凭证。
她抽出信，举起来，声音不高，但清晰：“我是尚宫局徐司记的客人。你们要拦我？”
两个地痞的动作顿住了。他们盯着那封信，盯着封口的火漆印，虽然看不清具体纹样，但那鲜红的、带着金粉的光泽，和信封素白挺括的质地，都明明白白地昭示着——这不是寻常物件。
“徐司记？”其中一个迟疑了，看向同伴。
另一个也犹豫了，但嘴上还硬：“谁知道真的假的，说不定是唬人的……”
“是不是唬人，你们试试便知。”林晚盯着他们，眼神很静，但深处有什么东西，冷得像冰，“徐司记最重规矩，若知道有人拦她的客人，还是在皇城脚下……你们说，会如何？”
她没说完，但话里的意思，两个地痞听懂了。能在皇城附近混的，都不是傻子。尚宫局的女官，或许品级不高，但能在内廷行走，接触的都是宫里的贵人。得罪了她们，比得罪寻常官吏更麻烦。
两人对视一眼，都从对方眼里看到了退缩。最后，先开口的那个啐了一口，让开一步：“晦气。走吧走吧，算我们倒霉。”
林晚没动，只是看着他们，直到两人彻底退到巷子两边，让出了路，她才收起信，重新握在手中，抬脚，从他们中间走过。
脚步很稳，不快不慢，像在自家院子里散步。直到走出巷子，拐上另一条街，确认身后没人跟来，她才停下，背靠着一户人家的门板，长长吐出一口气。
手心全是汗，信被握得有些潮了。她小心地抚平信封的褶皱，重新收进怀里，贴身放好。心脏在胸腔里跳得很快，很重，像要撞出来。但奇怪的是，她没有害怕，反而有种奇异的、近乎亢奋的清醒。
像在黑暗里摸到了一条线，虽然细，虽然险，但顺着它，或许就能走出去。
她站了一会儿，等心跳平复，才继续往前走。
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延禧门比想象中更高，更厚，更威严。
巨大的包铁木门半开着，只容一人通过。门前站着两列卫兵，穿着明光铠，手持长戟，面无表情，像一排冰冷的、会呼吸的雕塑。阳光照在铠甲上，反射出刺眼的白光，让人不敢直视。
门前已经排起了队。多是些官吏、仆役打扮的人，手里拿着各式门帖、公文，等着验看放行。林晚站在队伍末尾，看着前面的人一个个递上凭证，卫兵查验，挥手放行，或摇头阻拦，像一套精密而冷漠的流程。
轮到她时，卫兵瞥了她一眼，眉头皱起：“女子不得擅入皇城。退下。”
林晚没退，只是取出那封信，双手递上：“军爷，小女子是来寻尚宫局徐司记的。有荐书在此。”
卫兵没接，只扫了一眼信封，冷声道：“荐书？谁的荐书？”
“荆州，长孙夫人。”
卫兵的表情变了变。他接过信，仔细看了看封口的火漆印，又抬头打量林晚，眼神里多了些审视，但语气依旧生硬：“等着。”
他拿着信进了旁边的门房。林晚站在门外，能感觉到四周投来的目光——好奇的，探究的，还有不加掩饰的轻视。一个年轻女子，孤身来皇城寻女官，这本就是件惹眼的事。
她垂下眼，盯着自己的鞋尖。月白的绣鞋已经沾了尘土，鞋面上那朵小小的缠枝莲，在灰扑扑的地面上，显得格外脆弱，也格外倔强。
时间过得很慢。晨风穿过门洞，带着皇城深处传来的、隐约的钟鼓声，悠长，肃穆，像某种古老的、不容置疑的秩序在宣示存在。
不知过了多久，卫兵出来了，身后还跟着一个穿绿袍的内侍。内侍很年轻，面白无须，眉眼清秀，但神色倨傲，看人时眼皮微微耷拉着，像在看什么不值一提的物事。
“你就是武华姑？”内侍开口，声音尖细，带着宫里人特有的、拿腔拿调的慢。
“是。”
内侍上下打量她，目光像刷子，从头发丝刷到鞋尖，每一寸都不放过。最后，他撇了撇嘴，像是没挑出什么大毛病，但也绝谈不上满意。
“跟我来。”他转身往里走，脚步很轻，很快，像猫。
林晚跟上去。跨过门槛的瞬间，她下意识地回头看了一眼。
门外是长安的街市，喧嚣，鲜活，充满烟火气。门内是皇城，宽阔的宫道，高耸的宫墙，森严的卫兵，一切都规整，肃穆，冰冷，像另一个世界。
她收回目光，跟着内侍往前走。
宫道很长，两旁是高耸的朱红宫墙，墙头覆盖着深绿的琉璃瓦，在阳光下闪着冷硬的光。每隔一段距离，就有卫兵站岗，像钉子一样钉在墙根，一动不动。空气里有种奇怪的味道，混合着檀香、灰尘、还有某种难以形容的、属于权力中心的、压抑的气味。
内侍不说话，林晚也不问。两人一前一后，脚步声在空旷的宫道里回荡，嗒，嗒，嗒，单调，清晰，像某种倒计时。
走了约莫一刻钟，拐进一条更窄的巷道。两旁不再是宫墙，而是连绵的屋舍，青瓦白墙，格局相似，但都很安静，门窗紧闭，像无数双沉默的眼睛，在暗处窥视。
最后，在一扇不起眼的黑漆木门前，内侍停下。
“到了。”他推开半扇门，侧身让开，“徐司记在里面等你。记住，少说，多看，问什么答什么，不该问的别问。”
林晚点头，深吸一口气，抬脚迈过门槛。
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屋子不大，陈设简单，但处处透着讲究。地上铺着青砖，擦得能照出人影。临窗一张紫檀木书案，案上整齐地摞着书卷，笔架，砚台，还有一盏鎏金铜灯。东墙一排书架，满满当当都是书，竹简，帛书，纸本，分门别类，码得整整齐齐。
书案后坐着一个妇人。
约莫四十岁年纪，穿一身深青色女官常服，头发梳成严谨的高髻，只簪一支素银簪。容貌平常，但五官端正，皮肤很白，是那种长年不见日光的、近乎透明的白。她正低头看着什么，手里握着一支细笔，笔尖悬在纸上，久久没有落下。
听见脚步声，她抬起头。
那是一双很特别的眼睛。不大，但极深，像两口古井，平静无波，但深处藏着能吞噬一切光线的黑暗。目光落在林晚身上，不锐利，但极沉，像有实质的重量，压得人喘不过气。
林晚跪下，伏地行礼：“小女子武华姑，见过徐司记。”
没有声音。只有窗外隐约的风声，和远处飘来的、模糊的钟鼓声。
良久，徐司记才开口，声音不高，但每个字都清晰，像珠子落在玉盘上：
“起来吧。”
林晚起身，垂手站着，目光落在自己鞋尖前一步远的地面上，规矩，恭顺。
“长孙夫人的信，我看了。”徐司记放下笔，身体往后靠了靠，靠在椅背上，目光依旧落在林晚脸上，“她说你聪慧，清醒，是可造之材。让我看看，能在宫里派什么用场。”
她顿了顿，忽然问：
“你识字吗？”
“识得一些。”
“读过什么书？”
“《女诫》《列女传》，还有《论语》《诗经》，略读过些。”
“《史记》呢？”
林晚心里一跳，但面上不动：“读过几篇。”
“《吕太后本纪》，读过吗？”
这个问题太尖锐，像一把刀，直直刺过来。林晚抬起头，迎上徐司记的目光。那双古井般的眼睛里，有什么东西一闪而过，很快，但林晚捕捉到了——是试探，是审视，是某种更深沉的、她暂时还看不懂的东西。
“读过。”她听见自己说，声音平静，像在陈述一个事实。
“读后有何感想？”
屋里又静下来。窗外有鸟飞过，翅膀扑棱的声音，在寂静里格外清晰。林晚能听见自己的心跳，咚，咚，咚，沉稳，但沉重。她知道，这个问题是道坎。答得好，或许能留下；答不好，之前所有的努力，可能都白费了。
她想起长孙夫人说“静水流深”时的眼神，想起那枚贴身戴着的印章，想起这一路走来，那些或明或暗的刁难，那些冰冷的打量，那些无声的排斥。
然后她开口，声音不高，但每个字都清晰：
“吕太后临朝称制，诛功臣，立诸吕，后世多以为牝鸡司晨，祸乱朝纲。但小女子以为，她不过是做了在那个位置上，任何人都会做的事——巩固权力，保护自己，和自己在乎的人。”
她顿了顿，看向徐司记：
“只是她做得太急，太绝，又是个女子，所以成了罪人。若她是个男子，或许就是另一番评价了。”
话说完了。屋里死一般的寂静。徐司记看着她，很久，很久，久到林晚以为时间都凝固了。然后，她忽然笑了。
很淡的一个笑，几乎看不见，但眼底那口古井，似乎微微波动了一下。
“好一个‘任何人都会做的事’。”她轻声说，像在自语，又像在评判，“你今年多大？”
“十二。”
“十二……”徐司记重复这个数字，目光悠远，像在看很远的地方，“我十二岁的时候，刚进宫，在掖庭做粗使宫女。每天天不亮就起来，洒扫，洗衣，伺候那些年老的宫人。手上全是冻疮，夜里疼得睡不着，就咬着被子，不敢哭出声。”
她看向林晚，眼神复杂：
“那时我想，这辈子就这样了。等年纪到了，放出宫去，随便嫁个人，生儿育女，老死乡野。从来没想过，有一天能坐在这里，掌管文书，接触机密，甚至……能决定一些人的去留。”
她站起身，走到窗边，背对着林晚，看着窗外庭院里一株开得正盛的石榴树。石榴花红得像血，在阳光下烧成一团火。
“宫里是个吃人的地方。”她缓缓说，声音很轻，但每个字都像淬了冰，“尤其对女子。美貌是罪，聪慧是罪，有野心更是罪。但没美貌，没聪慧，没野心，你就连被吃的价值都没有，只能烂在最底层，悄无声息地死去。”
她转过身，看向林晚：
“长孙夫人荐你来，是给你一条路。但这条路，不好走。你要学规矩，学进退，学看人眼色，学在夹缝里求生。要忍常人所不能忍，要做常人所不屑做。要清醒，但要装糊涂；要聪明，但要显得笨拙。要记住，在这里，活着就是最大的胜利。”
她走回书案后，重新坐下，从抽屉里取出一块小小的木牌，放在桌上。
“这是出入掖庭的腰牌。从今天起，你去掖庭报道，在典记司做抄书女史。月钱三百文，管吃住。做得好，有机会往上走；做不好，或犯了错，卷铺盖走人，永不录用。”
她看着林晚，眼神恢复了古井般的平静：
“给你三天时间考虑。三天后，若来，就去掖庭找刘典记。若不来，就当没这回事。”
林晚看着那块木牌。很普通的榆木，磨得光滑，上面刻着“掖庭·典记司”几个字，字迹工整，但冰冷，像某种烙印。
她知道，接过这块牌子，就等于把自己卖给了这座皇城。从此生死荣辱，都不由自己。不接，可以回安仁坊的邸舍，可以想办法谋别的生路，或许艰难，但自由。
自由？
她想起荆州那个破败的小院，想起刘氏快意的脸，想起武元庆那道扭曲的疤，想起母亲和妹妹站在浓雾里的身影。想起那句“百石”，想起那张遗嘱，想起这一路走来，那些或明或暗的、试图把她摁进泥里的手。
在这个时代，一个女子，真的有自由吗？还是说，所谓的自由，不过是另一种形式的、更缓慢的窒息？
她伸出手，拿起那块木牌。木头很凉，很沉，压在掌心，像一块烙铁。
“不用三天。”她听见自己说，声音平静，但坚定，“我现在就可以答复徐司记——我愿意。”
徐司记看着她，良久，点了点头。
“好。”她重新拿起笔，低头，在纸上写些什么，不再看林晚，“去找刘典记吧。她会安排你。”
这是送客的意思。林晚行了一礼，转身，走出屋子。
门在身后轻轻合上。她站在廊下，看着手里那块木牌，看了很久。阳光从廊檐的缝隙漏下来，照在木牌上，“掖庭”两个字，在光线下，显得格外清晰，也格外刺眼。
她握紧木牌，抬起头，看向庭院深处。那里宫道交错，楼阁重重，一眼望不到尽头，像一座巨大的、精致的、没有出口的迷宫。
而她，刚刚踏进了这座迷宫的第一道门。
身后忽然传来脚步声。是那个绿袍内侍，不知何时又出现了，站在不远处，垂手等着，面无表情。
“武姑娘，请随我来。”他开口，声音依旧尖细，但少了些倨傲，多了些公事公办的平淡，“奴才带您去掖庭。”
林晚点头，跟上去。走了几步，她忽然回头，看了一眼那扇紧闭的黑漆木门。
门后，徐司记应该还在伏案疾书。那个有着古井般眼睛的女人，那个在深宫里挣扎了半生的女人，那个给了她一块腰牌、一条路、也一个枷锁的女人。
她不知道徐司记为什么帮她。或许是因为长孙夫人的信，或许是因为她刚才那番关于吕后的话，或许……只是因为，在这座吃人的皇城里，多一个清醒的、或许能用的人，总不是坏事。
但原因已经不重要了。重要的是，她进来了。
从今天起，她就是掖庭典记司的抄书女史，武华姑。
一个十二岁的，从荆州来的，无依无靠的孤女。
也是未来，要在这座皇城里，杀出一条血路的，武则天。
她收回目光，转身，跟上内侍的脚步。
阳光很好，照在宫道上，明晃晃的，有些刺眼。远处有钟声响起，悠长，肃穆，像在宣告什么，又像在祭奠什么。
她握紧腰牌，一步一步，往前走。
脚步很轻，但落地生根。
（第九章完）
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