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净明天域。水泽上空，亭台楼阁掩映于淡淡云光之间。根源之息从四面汇来，时而散作微芒，时而凝成光练，沿着廊檐缓缓流入楼中。檐下悬着的玉铃偶被气流拂动，却只轻轻摇晃，没有发出声音。
云澈闭眸盘坐，周身华光流转，呼吸绵长。
左臂衣袖之下，一缕黑气却忽然浮起。
它沿着腕骨缓缓上移，触及封禁时稍稍停顿，继而一点点向内渗透。沉寂在血肉深处的玄罡随之微颤，牵动他刚刚平复的魂息。
“哼。”
云澈睁开双眼，右手抬起。几缕正欲从身旁掠过的根源之息骤然折回，在掌间迅速聚拢，凝作一团浓郁神光。
下一刻，他翻掌按向左臂。
轰！！
衣袖猛地鼓起。两股力量在臂间相撞，震得指骨微响，黑气骤然浓了几分，随即又被灌入的根源之息压了回去。
云澈五指收紧，按着左臂没有松手。
百息之后，玄罡的颤动终于渐渐止住。最后一丝黑气缩回肌肤之下，连同那份若有若无的躁意，一并隐去。
“这玄罡还真是麻烦。”逆劫道。
云澈缓缓收回手，垂眸看了一眼左臂。那里已看不出异样，唯有经脉中尚存的隐痛，提醒着他方才发生过什么。
“现在还不好处理它，不过它这一身反骨，也留不了多长时间了。”
“先前它竟能影响主人心智，那在主人突破的关键时期，它会不会……惹出什么岔子？”逆劫不无担心道。
“若连它都处理不了。”
云澈重新阖眸，声音也随之沉静下来。
“我又拿什么，去夺回已失去的一切。”
阁楼内，根源之息恢复了原本的流向，一缕缕穿过云澈周身，汇入经脉。他的气息却未随之增强，反而随着力量不断积蓄，逐渐沉凝、内敛。
……
悬空阁楼外，几名女子在长廊上停了下来。
隔着一片水泽，仍能清晰看见那些流向阁楼的淡金微芒。它们越过树梢，穿过云隙，到了近处又自然汇聚，仿佛始终有一只无形的手，在耐心梳拢。
“如此奇观，纵千万载，怕也是难得一见......很多祖灵突破三转后期，也不简单会有这种阵仗吧？”
“虚无法则的持有者，果真不同凡响。”
说话的女子伸出手，一缕微芒恰从指间穿过。她没有拦，只顺着那点光，重新望向阁楼。
几人身上皆萦着浓郁的生命气息，衣裙素净，立在廊间，偶有长风拂过，便将散落肩头的发丝轻轻吹起。
“听说，此人乃是继鸢离圣祖后的又一位虚无持有者，若无意外，将来必定踏足四转，跻身圣祖之位！且跻身圣祖之中，其实力也将在所有圣祖之中——位居前列。”
“哇……”
一名女子轻轻睁大眼睛，忍不住又往前挪了些，手指搭住廊边栏杆。阁楼始终静着，结界之内连人影也看不见，她却仍望得认真。
“据传言，这位公子在被抓去虚界之前，各大枝干世界，不论祖灵还是异族，都在不遗余力找寻此人。那些祖灵，欲重现当年覆灭魂忝的场景，将他格杀，祸患永除。而那些异族，则欲强夺其神源……”
“本来以为真让异族得逞了，没想到青华大人和鸢离圣祖，神通竟强大如斯，生生从虚界将人抢了回来！”
“是啊是啊，真不知那场大战该是何等精彩，遗憾不能亲眼目睹啊。”
几人说到此处，神情间皆添了几分向往。旁侧一名女子却轻哼一声，目光从水面收回，话里带了些不以为然。
“要我看啊……那些祖灵中，也未必没有想要抢夺虚无神源的人，哼，一群利令智昏，鼠目寸光之辈。真以为虚无神源是那么好融合的么？想要完美继承如此无上法则，更是近乎痴人说梦。”
“好在，青华大人把这位公子带了回来，哼哼，你们是不知道，在青华大人放言会庇护云公子后，那些原本还打算来找麻烦的祖灵，一个个都立马变得老实了不少。”
“是啊……有青华大人的口碑在，那些原本叫嚣着除患的家伙，也不觉得云公子将来是个祸患了。毕竟青华大人都已经认可了他，谁还敢轻易造次。”
“嗯……”
众人轻轻颔首。谈起青华时，她们的语气都自然了许多，仿佛只要提起这个名字，先前那些纷扰便不再值得担忧。
片刻后，一名女子忽然转头。
“姐妹们，你们说——云公子踏足三转，需要多长时间？”
“我觉得……千年？”
“千年？你说什么呢？短短千年便完成位格的抬升，和生命层次的彻底质变，这怎么可能嘛？纵是当年天纵奇才的鸢离大人，也花费了整整八百余载，你难道觉得云公子的天分能比肩鸢离大人，甚至还要更加强大么？”
“不可能不可能，若真如此，那给他足够的时间，他绝对可以超过长晷大人和鸢离圣祖，成为毫无争议的圣祖第一人。”
“我觉得，最少最少，也要花费一千三百余载.......”
几人越说越认真，原本已经准备离开的人，也停下来加入争论。直到一名年长些的女子笑着摇头，才将她们打断。
“行了行了，别乱瞎猜了，拭目以待就好了。”
“说起来，云公子还是第一个来到净明天域的男儿身......不知真容如何。之前青华大人带他来到净明天域时，我都没碰到，好可惜，那可是将来的圣祖啊。”
“好啦好啦，等他出关不就能见到了，千余年而已，对我们而言不过眨眼之间。”
几人相视而笑，最后向阁楼望了一眼，才沿着长廊渐渐走远。
水泽上的风拂过栏边，方才被袖角压住的一片落花随之飘起，又缓缓落回水中。
阁楼始终安静。
根源之息昼夜不息地汇入其间，廊外花木几度荣枯，数载光阴，便这样悄然过去。
……
虚界。
九天圣域，万仞神殿。
恋雪跪在殿中，头垂得很低。衣袖铺在身侧，里面的手指早已攥紧，却仍压不住指尖些许凉意。
“荼芯大人，雪儿深知织画姐姐罪之深重，不奢望能得宽恕，但，云澈逃离，雪儿身为看守之人，亦难辞其咎。所以——请荼芯圣祖降下圣谕，准许雪儿与织画姐姐一起，共囚炼魂涯底。”
说完，她俯下身，额头贴住冰冷的殿砖。
王座之上，荼芯久久没有回应。
恋雪看不见她的神情，只能感受到那道目光始终停在自己身上。几次呼吸之后，胸中竟愈发滞闷，她将唇瓣抿紧，没有再补上一句求情的话。
“有趣……”
荼芯终于开口，尾音很轻，在空殿中停留了片刻。
“本座未治你之罪，你却主动请罪囚于炼魂涯底……如此重情重义，若不成全你，岂非太无情了些？”
恋雪缓缓抬头。
她眼底有惧意，却在听清这句话之后，微微松了一口气。随即，她再次俯身，叩首于地。
“谢荼芯大人成全！！”
荼芯看着她，眸光没有变化。
“蕖影。”
殿侧阴影无声聚拢，一道男子身影从中显现，恭敬俯首。
“属下领命。”
他转过身，神力托起恋雪。离地时，她下意识整理了一下散开的衣袖，最后朝王座行了一礼，才随蕖影一同消失在殿外。
空殿中又只剩下荼芯一人。
她的目光仍落在恋雪跪过的位置，过了许久，才缓缓移开。
王座后方，忽然有一只小手扶住了椅背。
一个粉雕玉琢的小脑袋随之探出，先向殿门望了望，确认那两人已经走远，才轻轻一跃，落入荼芯怀中。
女孩身高不过两尺，发间玉饰被晃得微微偏斜，她却顾不上扶，只仰着脸，满眼好奇地问：
“娘亲，炼魂涯是什么地方？好玩么？”
荼芯抬手接住她，替她将那枚玉饰扶正。
“那是很恐怖的地方。”
说话时，她的手指仍留在女孩发间，将几缕乱发轻轻捋顺。方才的冷淡已不见踪影，连唇边那点笑意，也柔和了许多。
“三转祖境之下入炼魂涯，十死无生，即便是三转巅峰，于其中亦永受炼魂之苦，故而取名炼魂涯。”
“炼魂之苦？”
女孩歪了歪头，似在认真想象。
“那是什么滋味？筱儿能体验体验么？”
“呃……”
荼芯动作一顿，随后无奈失笑，轻轻捏住女孩的脸颊。
“即便是筱儿的请求，娘亲也舍不得筱儿承受那种苦痛，我的筱儿，只需要体验这世间的美好与快乐就好。”
筱儿任由她捏着，眼睛却轻轻眨了一下。
“那，娘亲为什么要让刚才那位姐姐，还有她口中的另一人承受这种痛苦呢？”
荼芯望着她，手指慢慢松开。
女孩的神情很认真，方才那些话，她显然并非只听了个热闹。
“因为……”
荼芯沉吟片刻，才继续道：“因为她们的失职，圣族损失了一个很重要的人。”
“很重要的人？”
筱儿将这几个字重复了一遍，又抬眼看了看娘亲。见她没有继续解释的意思，便识趣地不再追问，转而挪了挪身子，舒舒服服靠进她臂弯里。
“娘亲，筱儿的父亲是谁？是那位经常来看望娘亲的男子么？他对娘亲似乎格外热情，想尽办法想要娘亲开心呢。”
荼芯抚着她背脊的手，稍稍停了一下。
“筱儿觉得呢？”
“我觉得……似乎不是。”
筱儿低头想了想，伸手掰起自己的指头。
“娘亲说筱儿天赋极好，将来成就会超过娘亲，但玄戈叔叔却比不过娘亲，所以，筱儿的爹爹应该是别人。”
荼芯听着她这番推断，没有接话，只将她滑落肩头的衣料重新拢好。
筱儿却忽然抬起脸，唇边多了一点藏不住的笑。
“玄戈叔叔还不知筱儿的存在，若是知晓了，不知会是何种心绪……是嫉妒，是崩溃，还是不敢置信呢？”
“筱儿。”
荼芯握住她正掰着手指的小手，神情认真起来。
“你可以玩闹，可以对九天圣域的任何人恶作剧，但在玄戈为客来访时，千万不要在他面前暴露自己。”
“暴露又怎么样？”
筱儿轻鼓脸颊，似乎并不觉得这是件值得担心的事。
“就算真的被发现了，我也有办法对付他，哼哼。”
荼芯没有笑，声音也重了些。
“筱儿。”
女孩看了她一眼，这才收起漫不经心的模样，乖乖坐直。
“哎呀，好了好了，我答应娘亲就是了。”
她伸出三根手指，举到荼芯面前。
“我保证，玄戈叔叔来做客的时候，我绝不暴露，这样娘亲可以放心了么？”
荼芯看着她郑重其事的模样，终究还是抬手，轻轻点了一下她的额头。
“乖。”
“那……”
筱儿立即顺着她的手贴过去，将方才的问题重新捡起。
“筱儿的爹爹不是玄戈叔叔的话，那也只能是圣族第一人的，幽泉圣祖喽？”
荼芯沉默。
筱儿盯着她看了片刻，忽然又摇起头来。
“也不对。”
她皱着小眉头，越想越觉得不对。
“若真的是幽泉圣祖的话，娘亲万不至于小心翼翼将筱儿藏起来，况且，这数年间幽泉圣祖也只来过一缕分身，对娘亲一点儿也不重视，再怎么想，娘亲也不会倾心于他。”
“他只来一道分身，是另有缘故。”
荼芯话音才落，女孩便忽然坐直，眼睛一下亮了起来。
“所以筱儿的爹爹就是幽泉圣祖？”
“不是。”
“嗷……”
筱儿又慢慢靠了回去，小脸上满是失望。她低头看着自己的手，掰到一半的手指也不知该不该继续。
“不是玄戈叔叔，又不是我们圣族第一人的幽泉圣祖，那又会是谁？”
荼芯垂眸看她，几次欲言，最终只是抚过她的长发。
片刻后，筱儿忽然将手掌翻了过来，举到她面前。
“娘亲，你在我身上加的那道封印，到底是封印什么东西的？我问了好多次你都不肯回答，是关于爹爹的么？”
荼芯的指尖从她掌心缓缓划过。
封印藏得很深，外表看不出任何痕迹。筱儿自己却显然已经察觉，且一直将这件事记在心里。
“你就这么想知道关于他的事情么？”
“想！”
女孩立刻点头。
“我想知道娘亲倾心之人，到底会是怎样的男子。还有还有——哼哼，竟然数年都不来看望娘亲和筱儿，等以后见面的时候，我一定要替娘亲讨要一个说法。”
荼芯看着她，眼底的神情渐渐变得复杂。
“……除娘亲之外，此世尚无人知晓你的存在，包括你爹爹。”
“啊？”
筱儿愣住，嘴唇微张。过了一会儿，她却又摇头，仿佛这仍不足以说服自己。
“不对，这不重要。重要的是，他对娘亲做了坏事一走了之，迄今为止都没有再回来过，这是很很很很，很没有责任的事。所以呢，筱儿还是要替娘亲讨个说法的。”
她说完，轻轻握起拳头，像是已将这件事郑重记下。
随后，又抬头望向荼芯。
“所以娘亲，那人是谁？”
荼芯螓首轻摇，唇角浮起一点浅淡笑意。
“已经排除了两个人选，如筱儿般聪慧，心中不是已经有了答案了么？”
筱儿脸上的神情一点点变了。
她先是怔住，随即轻轻捂住嘴唇，眼睛越睁越大。方才还被她当成趣闻听过的那些事情，在脑海中接连浮起，终于慢慢指向同一个人。
“莫非真的是，他？可是……怎么可能？他是怎么做到的？”
荼芯没有立即回答。
筱儿看着她，反倒有些不敢确认，甩了甩脑袋，像要先将那个念头压回去。
“不行不行，还是娘亲亲口承认我才敢相信，这实在太难以置信了。”
荼芯缓缓吐出一口气，目光越过殿门，落向遥远天际。
“你的生父，是个不折不扣的混蛋，不过……算了，彼时彼刻，他似乎也没有更好的选择，只是手段无耻了些。”
后面的话，她终究没有继续。
筱儿安静坐在怀中，目光仍一瞬不瞬地望着她。荼芯收回视线，伸手将女孩耳边一缕细发别好，缓缓开口。
“他的名字叫，云……”
嗡——！！
一阵空间波动，忽然掠过九天圣域上空。
荼芯话音止住。
两股熟悉的气息先后越过外层结界，一道沉凝厚重，一道轻灵难辨，正向万仞神殿迅速靠近。
筱儿也有所察觉，立即仰起头。
“是……玄戈叔叔，还有，衔婵阿姨。”
荼芯望了一眼殿外，随即收拢怀抱，将女孩轻轻放下。
“筱儿，躲起来。”
“哦哦。”
筱儿还有些意犹未尽，却也知道此时不能任性。她从王座旁轻盈跃过，身影没入后方悄然开启的独立空间。
细微涟漪随之合拢。
荼芯垂下衣袖，将女孩方才攥出的褶皱慢慢抚平。待她重新抬眸，脸上已看不出半点方才的柔软。
……
圣殿之外。
玄戈与衔婵几乎同时落下。彼此相隔数丈，玄戈侧首望来，唇边先有了笑意。
“衔婵圣祖，别来无恙啊。”
衔婵看了看他，又看向他手中尚未收起的玉匣。
“你还真是殷勤，这短短数年，为了荼芯的伤势你跑来多少次了？”
“只要荼芯能尽快痊愈，一切都是值得的。”
玄戈抬手，玉匣开启，一枚果实缓缓浮现。果皮下的光纹随着气息流转，温厚神息刚刚散出，便又被他收束回匣中，动作颇为仔细。
“这混元果能被荼芯享用，也便实现了它最大的价值。”
衔婵盯着那枚果实看了一会儿，随后将目光移向他。
“我突然有些好奇，你明知荼芯对你，并无情爱之心之意，为何你还总能如现在这般厚着脸皮死缠烂打？”
玄戈并未因这番话露出窘态，只合上玉匣，轻轻摇头。
“你不会懂得。”
他望向前方圣殿，神色竟颇为认真。
“流水无恋落花之意，然落花，却永远有追随流水的渴望，只要能追随......便足够了。”
衔婵嘴角动了动，一时没能接上话。
片刻后，她转过身。
“我耳朵有些不舒服，先走了。”
她身影一晃，径直掠向圣殿。
玄戈看着她的背影，摇头笑笑，也随之跟上。
临近殿门，衔婵却稍稍放缓。
一层极淡的屏障笼在殿外，肉眼几乎难以分辨。她的神识触及其上，未曾受到反击，却也无法继续深入，像是轻轻抵在一面不容穿透的水壁上。
“嗯……”
她抬眼看向殿中。
结界自内开启，荼芯端坐王座，正静静望来。
衔婵与玄戈先后入殿。走出几步，她又回眸望了一眼重新合拢的屏障，唇边笑意渐起。
“这是怎么了？之前还从没见过你在圣殿外设置屏障呢。莫非……”
她转回脸，目光落在荼芯身上。
“是有什么小秘密，怕我们突然来访时，来不及藏起来？”
荼芯轻轻一笑，手指搭在王座扶手上，没有挪动。
“是又如何？若我不愿透露，二位还想逼问不成？”
“呵，好了好了，一道隔绝神识的屏障而已，没什么大不了。”
玄戈走到玉阶前便停了下来，没有再靠近。他望向荼芯，语气自然地放缓。
“荼芯，你的伤，如何了？”
荼芯没有回答，只抬起右手。
一缕神光在指间亮起。
玄戈目光刚刚落下，耳侧便掠过一线微凉。长发断开，数缕发丝拂过衣领，尚未落地，那道神光已穿出圣殿，没入远方群山。
天际骤然亮了起来。
连绵山影被光华从中贯穿，最先触及的山峰无声崩散，继而是两侧层层叠叠的峰峦。尘浪翻卷而起，将半边天色遮住，迟来的轰鸣滚过大地，直到殿前，才被屏障拦下。
荼芯缓缓收手。
“如何？”
玄戈望了一眼远天，转回头时，竟笑了起来。
“看样子，我这第二席位，也真该换换人了。”
说话间，他抬手接住那缕尚未落尽的长发，稍稍理顺，随后取出一只玉盒，收了进去。
衔婵原本还在看远处山势，余光瞥见这一幕，不由转过脸。
“你在干嘛？”
“咳咳。”
玄戈将玉盒合好，神色郑重得让人一时分不清，他是否真在说笑。
“这是荼芯亲手为我斩理的发丝，自然要好好珍藏起来。”
衔婵看着他，缓缓抬手按住额角。
“……你真是没救了。”
她轻轻吸了口气，话却已顺势出了口。
“若是你知道，荼芯已经被……”
王座上，荼芯的目光落了过来。
衔婵声音倏止。
那一瞬间，她脸上的神情也有了细微变化。原本用来调侃旁人的话，忽然牵动了自己不愿提起的旧事，连唇边的笑意都淡了些。
“被什么？”玄戈问。
“没什么。”
衔婵摆了摆手，移开视线。
“只是突然有些佩服你。”
玄戈没有再问，只笑了笑，将手中玉匣托向荼芯。
“只是可惜，那云澈已经逃入主之世界，否则，我定亲自将他带回来，交还给荼芯。”
王座后方，一道极轻的声音忽然漏了出来。
“切。”
荼芯指尖微动。
那点声息尚未传远，便被她收束于掌下。独立空间重新安静，玄戈仍望着她，未曾留意。
衔婵却在此时蹙起了眉。
她看着荼芯，目光从面容缓缓移向周身流转的神息，原本散漫的神情一点点收了起来。
她没有察觉王座后的空间。
真正令她在意的，是荼芯身上少了一股气息。
方才入殿时，那份差异便已隐约存在。直到荼芯施展神力，又将力量尽数收回，她才终于确定，自己的感知并无偏差。
“荼芯。”
她开口时，声音已与先前不同。
“你体内那道虚无本源呢？”
殿中忽然安静下来。
那部分本源的融合，是衔婵亲自促成。它与荼芯自身神源之间有哪些不同，运转时会显露出怎样的气息，她比旁人都清楚。
过去即便荼芯刻意收敛，她靠近时，也能察觉到丝丝缕缕的虚无波动。
如今却荡然无存。
她凝神辨了片刻，仍未找到半点痕迹。
“嗯？”玄戈看向荼芯，眉心微蹙，却没有越过分寸，以神识探查她的身体。
荼芯与衔婵对视，指尖仍搭在扶手上，未曾移动。
片刻后，衔婵缓缓道：
“莫非，你真的完美掌控了那部分虚无之力？”
“是。”荼芯语气很是平静。
衔婵望着她，唇角似乎动了一下，却没有浮起笑意。
“用给我看看。”
荼芯：“......”
玉阶下，玄戈将尚未送出的玉匣缓缓放低，转头看向衔婵。
“衔婵，你过界了。”
他的声音并不高，先前的温和却已收尽。
“既然荼芯说了她已将至掌控，同为圣祖，我们理应信任。”
衔婵没有看他。
荼芯越是平静，她心中那份疑虑便越深。那部分虚无曾怎样失控，她们又为此付出过什么代价，没有人比她更清楚。如此短的时间，荼芯若真已将其完全掌控，何至于连展示一下都不愿？
“这份虚无本源，我也出过力。如今真能彻底相融，我替她高兴还来不及。”
她缓缓上前一步。
“证明一下，不难吧？是我多疑也好，是我失礼也罢，只要你用得出来，我自当赔罪。”
“衔婵！”玄戈低喝，向前半步。
衔婵却直接无视了他，身影却从原处淡去，转眼已立在荼芯面前。距离骤然拉近，两人目光相触，谁也没有退让。
衔婵缓缓抬起手，越过荼芯身侧，虚按向王座之后。
荼芯眼底寒意骤现。
可还未等她出手，那片原本毫无异样的空间，竟先一步漾开涟漪。一只小手从里面探出，扶住边缘，随后，一个粉雕玉琢的女孩轻轻跃了下来。
“娘亲，这可不是我主动暴露的，是衔婵阿姨发现的。”
她解释得很快，说完之后，便伸手攥住荼芯的衣袖，似乎仍担心娘亲会怪自己没有守约。
玄戈：“？！”
衔婵：“？！”
衔婵的手停在半空。她看着女孩，又缓缓转眼，看向荼芯。
玉阶之下，玄戈仍保持着方才迈步的姿势。那声称呼落入耳中，他竟没有立即作出反应，只望着女孩攥住衣袖的小手，又沿着那只手，慢慢看向她的面容。
熟悉的眉眼，毫无生疏的依偎。
荼芯没有推开她。
玄戈掌中的玉匣微微一沉。
“娘.....亲？！！”
.......
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