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太平兴国六年三月廿六，汴京。黄昏时分，一艘不起眼的货船缓缓泊入城东码头。船篷掀开，赵机、李晚晴与十名亲兵扮作客商伙计，混在卸货的民夫中上岸。码头上皇城司的巡查比往日严密许多，但苏若芷安排的接应早已等候——一个精瘦的中年汉子，自称姓孙，是联保会在汴京的掌柜。
“赵东家，这边请。”孙掌柜引着众人穿过嘈杂的码头区，转入一条僻静小巷。巷子尽头有处不起眼的小院，门楣上挂着“孙记杂货”的木牌。
院内陈设简单，但收拾得干净。孙掌柜屏退左右，低声道：“这几日汴京风声很紧，皇城司在各城门加派了人手，尤其是夜间，盘查极严。吴枢密府邸周围也有暗哨，恐怕不好接近。”
赵机点头：“张齐贤张推官那边呢？”
“前日被软禁在府中，皇城司的人守着前后门。”孙掌柜道，“不过今日午后，宫里派了太医去张府，说是张推官‘突发急病’。”
突发急病？赵机与李晚晴对视一眼。这手法太熟悉了。
“可知是哪位太医？”
“姓许，太医院副使许希。”
许希——钱乙提过，此人与王继恩有往来。赵机心中一沉：“张推官恐怕有危险。”
“还有一事。”孙掌柜声音更低了，“今日晌午，齐王所居的静心苑突然加派守卫，说是齐王病情反复，需要静养。但据咱们在宫中的人说，听到苑内有争吵声。”
争吵？齐王赵元佐被药物控制六年，怎会与人争吵？除非……
“钱乙钱太医最近可曾入宫？”
“三日前入宫为齐王诊过一次，之后便称病在家，再未进宫。”
看来王继恩已经警觉，开始清除所有可能接触齐王的人。赵机快速思索：距离廿八只剩两天，必须在王继恩动手前拿到铁证，并让皇帝相信。
“孙掌柜，能否联系上钱太医？”
“难。钱太医宅子周围也有眼线。不过……”孙掌柜想了想，“钱太医每隔三日会去城南‘济世堂’坐诊，明日正是坐诊日。济世堂是联保会资助的医馆，咱们的人可在那里接应。”
“好，明日我去济世堂。”赵机决断，又看向李晚晴，“李医官，你明日随我去，扮作求医的妇人。”
李晚晴点头：“我省得。”
当夜，赵机在院中详细部署。十名亲兵分作三组：一组留守小院，保护退路；一组监视皇城司动向；一组设法接近吴元载府邸，传递消息。
“记住，无论发生什么，保全自身为上。”赵机叮嘱，“若我被捕，你们立即撤离汴京，回真定府报信。”
“安抚使！”亲兵们欲言又止。
“这是命令。”赵机神色严肃，“大局为重。”
众人领命而去。赵机独坐灯下，将已知线索再次梳理：王继恩以齐王为傀儡，勾结辽国，计划在三月廿八发动政变。关键证据包括先帝诏书草稿、囚禁魏王的证词、与辽国往来的密信。但这些证据分散各处，且王继恩在宫中经营多年，皇帝未必会信。
除非……能在政变现场人赃俱获。
但廿八那日，宫中必是龙潭虎穴。王继恩既然敢动手，必有周全准备。
窗外传来梆子声，二更天了。赵机吹熄灯，和衣躺下，却难以入眠。他想起真定府，想起那些信任他的人，想起这个时代无数普通百姓——他们本应享受太平，却因少数人的野心而被卷入漩涡。
既然来到这个时代，既然卷入这场斗争，那就必须有个结果。
无论生死。
三月廿七，辰时。
城南济世堂刚开门，便有不少百姓排队候诊。赵机扮作普通商贾，李晚晴蒙着面纱，混在人群中。
坐诊的郎中是个花甲老者，看诊细致，但显然不是钱乙。直到巳时三刻，后堂才走出一位年轻医者，面容清癯，正是钱乙。
赵机使了个眼色。李晚晴会意，上前道：“钱太医，民妇家人重病，能否请您出诊？”
钱乙抬眼看来，见到李晚晴身后的赵机，瞳孔微缩。他不动声色：“今日坐诊，不出诊。若病情紧急，可请其他郎中。”
“可家人指名要钱太医……”李晚晴压低声音，“他说，只有钱太医能解‘三更之毒’。”
“三更之毒”是钱乙与赵机约定的暗号。钱乙脸色微变，沉吟片刻：“既如此……午时休息时，我去看看。住址是？”
李晚晴递上一张纸条。钱乙接过，扫了一眼，点头：“好。”
午时初，钱乙如约来到城西一处僻静小院。赵机已在院中等候。
“赵安抚，你太冒险了。”钱乙一见面便道，“王继恩已控制宫禁，齐王殿下那边……情况不妙。”
“齐王殿下可还清醒？”
“最后一次诊视是三日前，殿下暗示诏书副本藏在西苑梧桐林的老树洞里。”钱乙道，“但我无法接近西苑，那里现在是王继恩的人把守。”
西苑梧桐林——赵机想起魏王那方丝帕上的诗句：“三更月明，西苑梧桐”。原来那是藏匿证据的地点提示。
“诏书副本是关键。”赵机沉思，“必须拿到。钱太医，今夜宫中有何安排？”
“今夜……”钱乙压低声音，“按惯例，陛下会去西内探视齐王。但昨日宫中传出消息，说陛下‘偶感风寒’，改由王继恩代往。我怀疑，王继恩要借机对齐王下手。”
“灭口？”
“极有可能。”钱乙脸色沉重，“齐王若在廿八前‘病逝’，死无对证，王继恩便少了一个隐患。”
时间紧迫。赵机快速权衡：今夜必须入宫，既要拿到诏书副本，又要救齐王。但宫禁森严，如何进入？
“钱太医，你今夜可否入宫？”
“我称病在家，若无召见，不得入宫。”钱乙摇头，“不过……许希今夜当值，他可自由出入。”
许希，那个与王继恩勾结的太医副使。
赵机眼中闪过锐光：“那就请钱太医‘病愈’，主动要求今夜入宫当值。至于许希……我另想办法。”
“可宫门守卫……”
“这个我来解决。”赵机已有计划，“钱太医只需在亥时初刻，到西苑偏门等候。我会让人接应你入宫。”
钱乙犹豫片刻，重重点头：“好。为了齐王殿下，钱某拼了。”
送走钱乙，赵机立即安排。他让孙掌柜联络在宫中的内应——一个在御膳房当差的老太监，姓崔，早年受过李处耘的恩惠。
“崔公公说，西苑偏门今夜是徒弟小顺子值守，可买通。”孙掌柜回禀，“但只能容两人潜入，且必须在子时前离开，否则换班时会被发现。”
两人……赵机计算：自己必须去，还需要一个帮手。李晚晴武功不弱，且懂医术，是最佳人选。
“李医官，今夜你随我入宫。”
“好。”李晚晴毫不犹豫。
“但宫中危险……”
“我父亲当年蒙冤，与宫中阴谋脱不了干系。”李晚晴眼神坚定，“今夜，我要亲手揭开真相。”
赵机不再劝，转而部署其他：十名亲兵分作两队，一队在宫外接应，一队监视王继恩府邸。同时派人设法接触吴元载——若能得他相助，胜算大增。
然而午后传来坏消息：吴元载府邸被皇城司团团围住，许进不许出。皇帝“体恤”吴枢密辛劳，命他在府中“休养”，实则软禁。
王继恩的动作比想象中更快。
“安抚使，咱们还按计划行事吗？”孙掌柜担忧。
“按计划。”赵机神色平静，“王继恩软禁吴枢密，正说明他心虚。越是如此，我们越要尽快行动。”
黄昏时分，汴京城细雨蒙蒙。赵机与李晚晴换上太监服饰——这是崔公公通过关系弄来的。两人混在运送食材的车队中，从西华门进入皇城。
皇宫比想象中更巍峨，也更压抑。高墙深院，灯火零星，只有巡逻侍卫的脚步声在雨声中时隐时现。
御膳房在后宫西南角，崔公公已等候多时。他是个六十多岁的老太监，面容枯槁，眼神却清明。
“赵大人，李姑娘，这边走。”崔公公引着二人穿过曲折的回廊，“今夜王继恩在静心苑，许希也在那里。西苑那边守卫松懈，是最好时机。”
“齐王殿下情况如何？”赵机问。
“午后灌了药，一直昏睡。”崔公公叹气，“王继恩这是要让他‘睡’到明日，免得生变。”
明日就是廿八。
三人潜行至西苑。这里曾是先帝晚年静养之处，如今荒废，草木丛生。夜雨中的梧桐林黑黢黢一片，风过时枝叶摇曳，如鬼影幢幢。
“那棵最老的梧桐，在林子深处。”崔公公指路，“老奴在此把风，二位快去快回。”
赵机与李晚晴潜入林中。雨水打湿衣衫，寒意刺骨。林中果然有棵三人合抱的老梧桐，树干中空，洞口被藤蔓遮掩。
赵机拨开藤蔓，伸手探入树洞。摸索片刻，触到一个油布包裹。取出打开，里面是几卷绢书，还有一封密信。
就着远处宫灯微光，赵机快速翻阅。绢书正是先帝传位诏书的完整副本，不仅明确提到“若光义有不德，诸王可共议废立”，还有先帝对几位皇子的评价。密信则是王继恩与辽国萧干的往来书信，详细记录了政变计划：廿八日，王继恩控制宫禁，假传齐王“病愈”，以“清君侧”之名逼皇帝退位；同时辽军南下牵制边军；事成后，割让燕云十六州给辽国。
铁证如山！
“有了这些，王继恩百口莫辩。”李晚晴低声道。
赵机将证据贴身收好：“走，去静心苑。”
“还要去？”
“齐王必须救。”赵机道，“而且……要让皇帝亲眼看到王继恩的真面目。”
两人悄然退出梧桐林，崔公公迎上：“拿到了？”
“拿到了。崔公公，可知陛下今夜在何处？”
“在福宁殿，说是风寒，但老奴觉得……”崔公公压低声音，“陛下恐怕也在等。”
等什么？等王继恩动手，然后收网？赵机心中一凛：赵光义雄猜之主，或许早有察觉，只是在等待最佳时机。
若是如此，今夜的局面就更加复杂了。
“去静心苑。”赵机决断。
静心苑在皇宫西北角，位置偏僻。今夜这里守卫格外森严，光是院门外就有八名带刀侍卫，屋内灯火通明。
赵机与李晚晴绕到后院，发现墙根有个狗洞——这是崔公公早前透露的。两人匍匐钻入，躲在假山后观察。
正屋内，王继恩的声音隐约传出：“……殿下再服一剂，好好睡到明日。明日之后，天下就是您的了。”
然后是许希的声音：“都知，这剂量会不会太大？”
“大点好，睡得沉。”王继恩冷笑，“等明日百官朝贺时，咱们的齐王殿下‘突然清醒’，指证今上得位不正……那场面，想想就有趣。”
“可万一陛下那边……”
“陛下？”王继恩笑声更冷，“福宁殿那边，咱家也安排了人。只要这边事成，那边自然会‘病重不治’。”
好毒的计划！不仅要政变，还要弑君！
赵机握紧拳头，正要动作，忽听院外传来喧哗。一名太监匆匆跑进：“都知，不好了！福宁殿那边传旨，召您即刻觐见！”
王继恩一怔：“现在？陛下不是病着吗？”
“说是病情突然加重，要见都知最后一面……”
王继恩沉吟片刻：“许希，你在这儿看着。咱家去去就回。”又压低声音，“若情况不对，你知道该怎么做。”
“下官明白。”
王继恩带人匆匆离去。赵机知道，这是千载难逢的机会。
“李医官，你对付外面那两个侍卫，我进去救齐王。”赵机低声道，“得手后，立即撤往福宁殿。”
“为何去福宁殿？”
“要让陛下亲眼看到证据。”赵机道，“而且……我怀疑陛下根本没病，这是在试探王继恩。”
李晚晴会意，从怀中取出一包药粉——这是她特制的迷药，可让人短暂昏迷。
两人悄然接近正屋。屋外两名侍卫正在闲聊，李晚晴屏息弹出药粉，两人应声软倒。赵机推门而入。
屋内，许希正端着一碗药，要喂给榻上的齐王。见赵机闯入，他大惊失色：“你……你是谁？！”
赵机也不废话，一脚踢飞药碗，反手制住许希。许希还要挣扎，李晚晴跟进，银针扎入他后颈，顿时瘫软。
榻上，齐王赵元佐双目紧闭，面色青白，气息微弱。李晚晴上前诊脉，脸色一变：“他中毒了！是慢性毒药，已入肺腑。”
“能救吗？”
“我试试。”李晚晴取出针囊，快速施针，“但需要时间，至少半个时辰。”
半个时辰……太久了。王继恩随时可能回来。
就在这时，院外又传来脚步声。赵机心中一紧，却听崔公公的声音：“赵大人，快！陛下有旨，带齐王和证据去福宁殿！”
赵机推窗看去，崔公公带着一队禁军，已控制院落。为首的禁军将领竟是李重贵——岳诚的舅父，殿前司都虞候！
“李将军，你这是……”
“奉陛下密旨，擒拿逆党。”李重贵抱拳，“赵安抚，陛下已知一切，请速随末将前往福宁殿。”
原来皇帝真的早有准备！赵机心中一松，又立即警惕：李重贵可信吗？他毕竟是岳诚的舅父，而岳诚……
像是看出他的疑虑，李重贵道：“岳诚那小子，三个月前就给末将送来密信，说被胁迫参与阴谋，让末将暗中收集证据。末将已禀明陛下，陛下圣明，命末将将计就计。”
原来如此！赵机不再犹豫：“李将军，齐王中毒，需要救治。”
“福宁殿有太医等候。”李重贵挥手，两名禁军抬来软轿，“快，时间不多了。”
众人护着齐王，匆匆赶往福宁殿。雨越下越大，宫道上的灯笼在风雨中摇曳，映得人影幢幢。
福宁殿外，戒备森严。殿内灯火通明，赵光义端坐御座，面色如常，哪有半分病容。王继恩跪在阶下，脸色惨白。吴元载、张齐贤等人也在殿中——原来他们早就被皇帝秘密保护起来了。
见赵机等人进殿，赵光义目光扫来：“赵卿，东西可拿到了？”
赵机跪地呈上证据：“陛下，先帝诏书副本在此，另有王继恩通辽谋逆的密信。齐王殿下已被救出，但中毒颇深。”
赵光义快速翻阅证据，脸色越来越沉。最后，他将绢书重重摔在王继恩面前：“王继恩，你还有何话说？”
王继恩抬头，忽然笑了：“陛下圣明，老奴无话可说。但老奴想知道，陛下是何时察觉的？”
“从你开始频繁接触齐王开始。”赵光义冷冷道，“朕这个哥哥，疯癫六年，你却突然殷勤照料，岂不可疑？朕只是没想到，你竟敢勾结辽国，图谋弑君！”
“老奴不敢。”王继恩笑容诡异，“老奴只是想……换一个更听话的皇帝罢了。”
“放肆！”赵光义怒喝，“来人，将逆贼王继恩押入天牢！其余党羽，一体擒拿！”
禁军上前，王继恩却突然暴起，从袖中抽出一柄短刃，直扑赵光义！
“护驾！”
电光石火间，赵机抢前一步，挡在皇帝身前。短刃刺入他左肩，鲜血迸溅。李重贵随即赶到，一脚踢飞王继恩，禁军一拥而上，将其制服。
“赵卿！”赵光义扶住赵机。
“臣无碍。”赵机咬牙，“陛下，请速派人控制宫禁，王继恩在宫中必有同党。另外，辽军那边……”
“朕已密令边军戒备。”赵光义道，“曹彬、潘美皆已接到密旨，若辽军异动，可相机反击。”
原来皇帝早有安排。赵机心中一松，肩上的剧痛袭来，眼前阵阵发黑。
“快传太医！”赵光义急道。
李晚晴上前：“陛下，让民女来吧。”她熟练地为赵机止血包扎，动作娴熟。
赵光义看着她，忽然问：“你是李处耘之女？”
李晚晴跪地：“先父蒙冤多年，请陛下明察。”
“李处耘的案子，朕会重审。”赵光义郑重道，“还有杨继业……所有被石党陷害的忠良，朕都会还他们清白。”
“谢陛下！”李晚晴叩首，泪如雨下。
这时，殿外传来急促脚步声。一名禁军将领入殿禀报：“陛下，宫中共擒获逆党四十七人，其中太监二十三人，侍卫十八人，宫女六人。另在皇城司衙署搜出龙袍、玉玺等违禁之物。”
“好，好！”赵光义怒极反笑，“王继恩，你真是处心积虑啊。”
王继恩被押着，却依然在笑：“陛下以为赢了？别忘了，明日就是廿八。有些事，一旦启动，就停不下来了……”
赵光义脸色一变：“你什么意思？”
“陛下很快就知道了。”王继恩笑容诡异，突然口吐黑血，身体抽搐——他早就服了毒。
“快救他！”赵光义急道。
但已来不及。王继恩气绝身亡，死前最后一句话是：“三爷……不会放过你们……”
三爷？赵机心中一凛：难道王继恩不是“三爷”？还有幕后黑手？
殿外，雨声渐歇。东方天际，已泛起鱼肚白。
三月廿八，到了。
这一夜，汴京皇城经历了一场惊心动魄的较量。但赵机知道，事情远未结束。
王继恩虽死，但他口中的“三爷”是谁？辽军那边，耶律澜会守约吗？还有真定府……
肩上的伤口阵阵作痛，但赵机强打精神。他看向殿外渐亮的天色，知道新的一天，新的斗争，即将开始。
而这一次，他将站在更高的位置，面对更强大的敌人。
但无论如何，他都会走下去。
为了这个时代，也为了……那些值得守护的人。
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