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御书房偏殿，姜至跪在砖地上，皇帝端正坐于上位，姜堰和姜慎分侍两边，他们皆未着官服，只是一袭寻常的布衣青衫。
就连皇帝也只穿了褐色常服，周边没有一个内侍，连韩敬也不在。
殿中十分安静，静到能听见炭火里噼里啪啦的细响声。
“姜至。”
皇帝先开了口：“你祖父是朕的授课恩师，你父亲是朕的肱股重臣，你兄长更是朕之心腹挚友。今日这殿上，既有君臣，更有家人。原本，朝政大事不该叫你知晓，可你这孩子，实在是太让人出乎意料了。”
皇帝无奈地笑了笑：“故而，朕今日特地叫你来，是有件事要告诉......不，是与你坦白。”
姜至再次垂下头：“陛下言重，臣女担不起。”
“姜家这一遭的劫难，是朕一手安排的。”
姜至猛地抬眸：“陛下......是陛下安排的？臣女，臣女不明白，陛下是何意？”
她转过头，望着父亲和兄长。
姜堰也在望着她，目光复杂，他点了点头，说道：“是，这一切，都是为父与陛下设的一道局。”
姜至跪在那里，一动不动：“爹爹是想告诉我，贪墨是假的，内狱是假的，禁足也是假的。”
姜堰：“正是。”
“庞吉贪墨受贿、罔顾律法、草菅人命的证据，陛下心中早就有数。迟迟不动他，就是想要以他做饵，将深层的大鱼给钓出来。”
姜堰转眸，请示了一眼皇帝，得到皇帝的首肯之后，他才继续说下去：“勾连西面沙鲁部族的，朝中远不止太师一个。甚至可以说，庞吉都称不上是一条大鱼。我们本想放长线，钓出他身后的人。”
他顿了顿。
“可你抢先一步，把庞吉给端了。还将斥书与证据洒满全城，送给百官，逼得陛下不得不去处置了庞吉。”
姜至听明白了，他们早就知道庞吉犯下的一切罪行，却一直纵容着，只为了他们自己的计谋。
姜至深吸一口气，望着面前三人，心头有些发冷：“臣女明白了。是臣女自作主张，乱了陛下和父兄的大计。臣女一介后宅妇人，不该不自量力地去痴心妄想救家族。”
“此间一切，皆是臣女之罪。”
姜至深深叩拜下去，一字一顿地道：“臣女之行，有损社稷，耽误朝政，罪该万死。请陛下，赐罪。”
见状，姜堰神色一乱：“这......不是......”
“父亲。”
一旁的姜慎缓缓开口：“不知者无罪。阿至也是一心为了姜家，您不该这样说她。”
“说的是。姜至，起来吧，这不是你的错。”皇帝站起身来，目光落在姜至身上：“饶是朕，也没想到你有这么大的本事。”
“为救父兄，身受四十三道杖刑，博取皇后信任。冒险潜入庞府，拿到账本和信件。钱家十几年都不敢做的事，你却敢，还能让百官请愿，万民跪求。”
皇帝笑着看向姜堰：“姜尚书，你好福气。这么一个女儿，朕看着，真是艳羡得很呐。”
姜堰连忙跪下：“小女不成器，岂担陛下谬赞？”
“庞吉这颗棋子，朕本是还想再用一阵子的。可你把他掀了......罢了，掀了就掀了吧，他作恶多端，活着也是让更多人受罪。只是可惜——”
皇帝叹了口气：“他身后的，那一条沙鲁部安插在燕京城里最大的鱼，还是没能出来。”
姜至撑着酸疼的膝盖站起，姜慎匆匆上前去扶她，满目都是心痛：“阿至，慢一点。”
“陛下，想要臣女做什么吗？”
她问。
皇帝不会无缘无故，就为解释这么一句话就召她入宫，定是还存了别的什么心思。
“姜家一门，都是聪明人。”
皇帝忽而一笑，接着从御案上拿了一封明黄密旨，亲自走下去递给姜至：“拿回去看。”
姜至低头，双手接过：“遵旨。”
皇帝满意颔首。
“姜尚书，事情还没有做完，所以恐怕还得辛苦你，也辛苦姜家继续背着这个罪名。”
皇帝负手，站在殿上。
姜堰拱手弯腰：“老臣，甘为陛下效死。”
“明日，朕会下旨，将你贬去鹤州为知州。近日截获的密报之中，频繁提及鹤州，你过去，朕很安心。”
姜堰：“臣领旨。”
“姜慎。你就留在燕京城，只是不要再在都察院了，去鸿胪寺，任寺卿。那里头是一滩烂泥，你要好好清理一番。”
皇帝目光泛寒。
姜慎上前：“臣领命。”
姜至浑身发冷。
原以为，庞吉死了，庞家倒了，这些事也就会随之结束，一家人就能安安稳稳的过日子。
可是，它又换了一种方式开始了。
“旨意，明日一早就会送至姜府。时辰不早了，都退下吧，好好回家，吃一顿团圆饭。下一回，就不知是什么时候了。”
皇帝嗓音沙哑，他转过什么，摆了摆手。
姜家三人一并告退。
御书房的朱红大门紧紧闭上，夕阳落在甬道上，把一切都染成暗红色。
姜堰赶紧拉着姜至查看。
“怎么样怎么样？伤都好全了吗？爹在宫里就听说了，四十三道杖刑！你这孩子是要急死爹吗！”
姜堰满脸焦急，眼眶都红了。
姜至笑了笑，摇头：“早就不疼了爹。季序一直在照顾我，他照顾得很好，伤也好得快。”
一旁的姜慎：“......这还在宫里呢，先演着吧，回家再说，走。”
对于这事，陛下是很气愤的，只有姜堰率先开口骂了，把陛下的路走完，陛下才能消气。
“对对对，先回家！”
姜堰连连点头，一手拉着一个往宫门外走：“你阿娘和阿嫂还不知道这事儿呢，得赶紧回去说一声。”
姜府大门
“二哥！阿慎！阿至！可算回来了！”
姜五爷满脸笑容，提着衣袍迎了上来：“大嫂和令颐等了好一会儿，方才才进去。快快快，回家！”
刚迈进府门，姜五爷便拽住了姜至，低声嘱咐道：“小至，五叔估计这几日你事多，小序也没来得及和你说。上一回，族学里策论考核，小序的策论被国子监看中了。他们想让他去国子监。”
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