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陶邑的秋天来得特别早。猗顿堡的围墙在半月内修复完毕，甚至比原来更高更厚。城头插上了齐国的玄鸟旗，也插上了范蠡自己的商旗——黑底金纹，中间是一个变体的“猗”字。
田襄留下的一百齐军协助守城，名义上是“保护”，实则是监视。范蠡心知肚明，却也只能笑脸相迎，还将这批齐军安置在堡内最好的营房，伙食与自己的护卫同等规格。
“先生何必对他们这么好？”海狼不满地说，“这些齐兵看我们的眼神，跟看贼似的。”
“正因为他们是来监视我们的，才更要善待。”范蠡正在查看新制的盐税账册，“让田穰觉得我们顺从，才能争取时间。”
姜禾从门外进来，手里拿着一卷竹简：“端木赐的私产已经清点完毕。他在陶邑有盐铺三间、粮仓两座、宅邸一处，城外还有百亩良田。另外，从他府中搜出黄金八百余斤，铜钱无数。”
范蠡放下账册：“他那些私兵呢？”
“逃散了大半，被俘的三百余人，现在关在旧营里。”姜禾说，“怎么处置？放还是……”
“不能放。”范蠡果断道，“放他们走，他们会落草为寇，或者投靠其他势力，日后必成祸患。也不能杀——杀俘不祥，还会让陶邑人心惶惶。”
他想了想：“这样，愿意留下来的，编入猗顿堡的护卫队，但必须打散编制，由海狼亲自训练。不愿意留下的，发放路费，但必须签字画押，承诺永不回陶邑。”
“那端木赐本人呢？”白先生问，“田襄把他押回齐国了，说是要‘听候田相发落’。”
“他活不长了。”范蠡淡淡道，“田穰不会留一个知道太多秘密的叛徒。不过，这对我们倒是好事——端木赐一死，他在宋国朝中的那些人脉，就会成为无主之财。”
正说着，阿哑从外面进来，手里拿着一封密信。他比划了几个手势，白先生翻译道：“楚军退了。景阳接到楚王急令，率军南下支援与越国的战事。临走前，他在边境留了两千兵马，由副将屈平统领。”
“屈平……”范蠡沉吟，“是楚国的屈氏家族？”
“正是。”白先生点头，“屈氏在楚国掌管盐铁贸易多年，对陶邑这块肥肉，早就垂涎三尺。景阳留他在这里，用意很明显。”
“那就是说，楚国的威胁暂时解除，但并没有消失。”范蠡站起身，走到窗前，“齐国要我们三成利润，楚国那边呢？他们不会甘心就这么退走。”
“屈平派人送来了拜帖。”姜禾从袖中取出一卷精致的帛书，“说是三日后要来陶邑‘参观商埠’，顺便‘拜会新任邑大夫’。”
范蠡接过拜帖。帛书质地柔软，用金线绣着云纹，一看就是楚国贵族的风格。内容措辞客气，但字里行间透着不容拒绝的意味。
“来者不善啊。”他合上拜帖，“准备接待吧。以最高规格——楚国虽然退了兵，但我们得罪不起。”
三日后，屈平如约而至。
他只带了五十名亲卫，轻装简从，但个个都是精兵。屈平本人四十岁上下，面白无须，一身锦绣长袍，腰佩玉饰，看起来更像富商而非将领。
范蠡在猗顿堡正厅设宴款待。席间，屈平谈笑风生，从楚国风物谈到天下大势，就是不说正事。
酒过三巡，屈平终于切入主题：“范大夫年轻有为，以商贾之身，一跃成为一方邑宰，实在令人佩服。不知范大夫对陶邑的未来，有何规划？”
“范某才疏学浅，只求守成而已。”范蠡谦逊道，“陶邑地处三国交界，唯有秉持中立，通商惠民，才能保一方平安。”
“中立？”屈平轻笑，“范大夫说笑了。这乱世之中，哪有什么真正的中立？齐国的旗帜插在城头，陶邑还能算中立吗？”
这话绵里藏针。范蠡面不改色：“陶邑是宋国国土，范某是宋君任命的邑大夫。至于齐国旗帜……那是对抗外敌时的权宜之计。楚国大军压境时，陶邑若不借齐国之名，恐怕早已生灵涂炭。”
“好一个权宜之计。”屈平举杯，“那不知范大夫下一步，准备借谁之名？齐国？楚国？还是……越国？”
气氛骤然紧张。
范蠡放下酒杯，直视屈平：“屈将军有话，不妨直说。”
“爽快。”屈平也放下酒杯，“那我就直说了。楚国需要陶邑的盐铁，尤其是铁。我们知道范大夫有渠道，能从吴地搞到上好的生铁。楚国愿意出高价购买，价格比齐国高三成。”
“然后呢？”
“然后，范大夫可以继续当这个邑大夫，楚国保证不干涉陶邑内政。”屈平微笑，“只需要在必要的时候，行个方便——比如，楚国的商队过境时，少收些关税；楚国的情报人员路过时，提供些掩护。”
这是要范蠡做楚国的暗桩。
“屈将军高看范某了。”范蠡缓缓道，“陶邑现在的一举一动，都在齐国眼皮底下。若私下与楚国交易，一旦被发现，范某人头不保。”
“风险自然有，但收益更大。”屈平身体前倾，压低声音，“范大夫不会以为，田穰真的信任你吧？他今天能用你，明天就能换你。但楚国不同——楚国需要的是一个长期合作的伙伴，而不是随时可弃的棋子。”
这话戳中了范蠡的心事。但他不能表现出来。
“屈将军的好意，范某心领了。”他斟酌着措辞，“只是此事关系重大，范某需要时间考虑。”
“当然可以。”屈平也不逼他，“不过，时间不等人。越国那边战事吃紧，楚国急需军备物资。如果范大夫这里走不通，楚国就只能……另想办法了。”
这“另想办法”四个字，说得意味深长。
宴席散后，范蠡送屈平出堡。临别时，屈平忽然回头：“对了，有个人托我给范大夫带句话。”
“何人？”
“他说，你们在郢都见过。”屈平笑了笑，“他说他叫‘墨回’。”
范蠡心头一震，但面上依然平静：“墨回先生……他还好吗？”
“好得很。”屈平意味深长地说，“他现在是楚王的座上宾，正在帮楚国改良军械。他说，他很期待与范大夫‘再下一盘棋’。”
马车远去。范蠡站在堡门外，久久不动。
“墨回还活着……”白先生走到他身边，“而且投靠了楚国。这可不是好消息。”
“不，这也许是好消息。”范蠡转身回堡，“至少我们知道他在哪里，在做什么。而且……他让屈平带话给我，说明他不想与我为敌。”
“那楚国这笔交易，做还是不做？”
“做，但不能全做。”范蠡已经有了打算，“我们可以卖铁给楚国，但要通过第三方——让姜禾的海盐商队出面，假装是从吴国走私的。而且数量要控制，不能引起齐国怀疑。”
“风险还是很大。”
“乱世求存，哪有没有风险的生意？”范蠡说，“关键是，我们要让齐国、楚国都觉得我们需要他们，但又都不能完全控制我们。这才是真正的‘中立’。”
接下来几天，范蠡忙得脚不沾地。
他重新整顿了陶邑的商埠，制定了新的税则——对三国商队一视同仁，但暗中给齐国和楚国的某些特定商品减免税收。他扩建了猗顿堡的工坊，不仅生产盐，还开始打造农具和日用铁器。
同时，他通过白先生的隐市网络，秘密联系上了越国。
越国正在与楚国交战，急需物资。但越国远离中原，运输困难。范蠡提出一个方案：越国可以用铜锡矿石交换陶邑的盐铁，运输由姜禾的海船队负责，走海路绕过楚国控制区。
这是一个更大胆的计划。一旦暴露，就是同时得罪齐楚两国。
但利润也巨大——铜锡在中原的价格，是越国的三倍以上。
“你这是在玩火。”姜禾看完计划后说，“齐国的眼睛盯着我们，楚国的眼睛也盯着我们，现在还要加上越国……”
“正因为所有人都盯着，反而安全。”范蠡指着地图，“你看，齐国主要监视陆路，楚国监视边境，而海路……海上茫茫，谁看得住？你的船队挂上海盐商的旗帜，谁能想到我们在给越国运货？”
“那楚国要的铁呢？”
“从吴国旧地的几个小铁矿收购，走陆路，但分成小批量，伪装成农具原料。”范蠡说，“齐国那边，我们正常缴税，甚至主动多交一些，让田穰觉得我们很‘懂事’。”
姜禾看着他，忽然叹了口气：“范蠡，你有没有觉得，我们越陷越深了？最开始，我们只是想活命，想赚钱。可现在……我们在同时跟三个国家做交易，在刀尖上跳舞。”
范蠡沉默片刻，从怀中掏出那枚玉璜——父亲留给他的残玉，温润如水。
“姜禾，我父亲死前告诉我，所有坚固的都会崩塌，唯有流动者长生。”他摩挲着玉璜，“我们不是在刀尖上跳舞，我们是在水中游走。水无形，故能适应万物；水流动，故能穿石破山。我们要做的，就是成为水——让齐国、楚国、越国都觉得我们是他们的人，但实际上，我们只属于自己。”
姜禾怔怔地看着他，忽然笑了：“你这番话，要是让那些国君听到，非杀了你不可。”
“所以只能对你说。”范蠡也笑了，“好了，去准备吧。第一船货，十日后出发。记住，船上要装满盐，铁器藏在最底层，上面用盐袋覆盖。万一被查，就说我们是去吴地卖盐的。”
“明白。”
姜禾离开后，范蠡独自坐在书房，看着窗外的秋色。
陶邑的秋天很美。金黄的树叶，湛蓝的天空，远处的田野上农人在收割。如果没有战争，没有权谋，这该是多么安宁的生活。
但安宁从来不属于乱世。
他想起墨回。那个固执的理想主义者，现在成了楚王的谋士。他们终究走上了不同的路——墨回选择依附强国，用力量重建秩序；而他选择周旋于各方，在夹缝中求存。
谁对谁错？也许都没有错。乱世之中，每个人都在用自己的方式寻找出路。
只是，这条路能走多远？
范蠡不知道。他只知道，既然选择了，就要走下去。走到不能再走的那一天。
他提笔，开始写信——给文种的信。
自从离开越国，他们再没有联系。但范蠡知道，文种一定在关注他的动向。这封信不能直接寄，要通过隐市的秘密渠道。
信中，他没有提自己的处境，只是回忆了当年在会稽山的约定，回忆了两人共同辅佐勾践的岁月。最后，他写了一句话：
“文种兄，世事如棋，你我皆是棋子，亦可是棋手。但无论如何，莫忘初心——你我当年所求，不过是让越国百姓免于战乱，让这片土地重归安宁。”
他放下笔，看着窗外的落日。
夕阳如血，染红了半边天空。
明天，又将是新的一天。新的算计，新的交易，新的危险。
但范蠡已经习惯了。
在这个谋略与背叛的时代，他唯一能相信的，只有自己的计算，和手中这枚温润的玉璜。
他握紧玉璜，感受着它的温度。
父亲，你说得对。所有坚固的都会崩塌，唯有流动者长生。
我会一直流动下去，直到找到属于我的那片海。
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