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深秋的第一场雨来得悄无声息。姜禾的船队是在雨夜归来的。五艘海船悄无声息地驶入陶邑北面的小港，船身吃水很深，船舷几乎与水面齐平。船上没有挂任何旗帜，水手们披着蓑衣，在细雨中默默卸货。
范蠡亲自到港口迎接。他披着油布斗篷，站在码头的雨棚下，看着一袋袋盐被搬下船，接着是藏在盐袋下面的铁器——锄头、犁铧、铁锅，都是寻常农具炊具，但用料扎实，工艺精良。
最后搬下来的是十几个沉重的木箱。打开一看，里面是泛着暗红色光泽的铜锭，以及灰白色的锡块。
“越国那边很满意。”姜禾走到范蠡身边，声音压得很低，“勾践亲自接见了船队的领队，说以后每两月交易一次，数量可以加倍。他还托我带句话给你。”
范蠡心头一紧：“什么话？”
“他说……”姜禾顿了顿，“‘范大夫在陶邑做得很好，越国不会忘记老朋友。’”
这话听起来是客套，但范蠡听出了弦外之音——勾践在提醒他，越国知道他在哪里，在做什么。这是一种隐晦的掌控。
“越国还缺什么？”范蠡问。
“什么都缺。”姜禾说，“尤其是粮食和药材。楚国封锁了陆路，越国虽然灭了吴，但连年征战，国库空虚，民间存粮也不多。今年南方又有水患，收成不好。”
范蠡沉思片刻：“下次去，可以带些齐国的小麦和药材。但粮食运输风险大，容易霉变，得想个稳妥的办法。”
“我已经在想了。”姜禾说，“可以改装几条船，加设防水隔舱。另外，越国愿意用珍珠、象牙、犀角来换，这些东西在中原价值不菲。”
正说着，白先生匆匆走来，手里拿着一封密信。他的脸色在灯笼昏黄的光线下显得格外凝重。
“楚国那边出事了。”他低声说，“屈平派人送来的急信——我们上个月卖给楚国的那批铁，出问题了。”
范蠡接过密信，就着灯光快速浏览。信是屈平亲笔所写，措辞严厉：楚军用那批铁打造的兵器，在战场上出现了断裂，导致一次关键战役失利。楚王大怒，要求彻查。屈平怀疑是范蠡以次充好，要他来楚国“解释清楚”。
“这不可能。”范蠡皱眉，“那批铁是从吴地三个不同铁矿收购的，我都亲自验过货，成色上等。而且铁器打造是在楚国境内完成的，怎么可能是我们的问题？”
“屈平信中说，断裂的兵器都有同一个特征——铁质发脆，断面有砂眼。”白先生说，“这是典型的冶炼不当，要么是铁矿本身有问题，要么是淬火工艺出错。”
姜禾忽然想起什么：“等等，吴地那几个铁矿……我听说最近有人在暗中收购次等铁矿，然后把好铁和次铁混在一起卖。会不会是我们收货时被人骗了？”
范蠡的脸色沉了下来。如果真是这样，那就不仅是质量问题，而是有人故意设局陷害。
“查。”他果断下令，“白先生，你立刻派人去吴地，查清楚那三个铁矿最近的交易记录，看看还有谁在买他们的铁。姜禾，你把船队卸货的事交给副手，跟我回堡里，我们要重新清点所有库存。”
雨越下越大。
回到猗顿堡时已是子夜。范蠡顾不上换下湿透的衣服，直接去了仓库。仓库里堆满了各种货物，铁锭、铜锭、盐袋、布匹，分门别类，码放整齐。
“把所有铁锭都检查一遍。”范蠡对仓库管事说，“特别是准备卖给楚国的那批。”
工匠们点起更多的灯，开始逐一查验。铁锭被搬到灯光下，用铁锤敲击，听声音辨质地。两个时辰后，结果出来了：三百块铁锭中，有四十多块声音发闷，质地明显不如其他。
“果然有问题。”范蠡拿起一块次铁，在手中掂了掂，“重量差不多，但颜色偏暗，表面气孔多。不仔细看，很容易被蒙混过去。”
“是谁干的？”姜禾问，“仓库的守卫都是我们的人，进出记录也严格，外人不可能混进来调包。”
范蠡没说话，目光在仓库里扫视。最后，他停在一个年轻的库管身上——那人叫阿顺，是三个月前招进来的，做事勤快，识字会算，很快就被提拔为副管事。
此刻，阿顺低着头，不敢与范蠡对视，额头上渗出细密的汗珠。
“阿顺，”范蠡缓缓开口，“这批铁是你负责验收入库的，对吧？”
“是……是的大夫。”阿顺声音发颤。
“验收的时候，你没发现有问题？”
“我……我验了，但那天货多，可能……可能看走眼了……”
“看走眼？”范蠡走到他面前，“四十多块次铁，看走眼一块两块还说得过去，四十多块都看走眼？”
阿顺扑通一声跪下：“大夫饶命！我……我不是故意的！是有人逼我的！”
“谁？”
“是……是齐国人。”阿顺哭丧着脸，“一个月前，有个齐国人找到我，说只要我在验收时放一批次铁进来，就给我十金。我一开始没答应，但他威胁我，说知道我老母在齐国，如果我不照做，就……”
“就怎样？”
“就让我老母活不下去。”阿顺磕头如捣蒜，“大夫，我也是被逼无奈啊！”
范蠡沉默。他相信阿顺说的是实话——这种手法很符合田穰的风格。先是在军火交易中设局，现在又在他的货物里做手脚，目的都是一样的：让范蠡失信于楚国，逼他更加依赖齐国。
好一招离间计。
“阿顺，你老母现在何处？”范蠡问。
“在……在齐国即墨，我表哥家里。”
范蠡对白先生说：“派人去即墨，把他老母接来陶邑。路上要隐蔽，不要惊动任何人。”
白先生点头，又问：“那阿顺怎么处置？”
范蠡看着跪在地上的年轻人。按律，监守自盗该处死。但阿顺也是被胁迫的，而且及时招供。
“打三十鞭，降为杂役，工钱减半。”范蠡最终说，“以后不许再接触仓库核心事务。”
这个处罚不算重。阿顺连连磕头：“谢大夫不杀之恩！谢大夫！”
处理完仓库的事，天已经快亮了。范蠡回到书房，毫无睡意。
屈平那边必须给个交代。但怎么交代？说是齐国陷害？无凭无据，楚国不会信。自己承担下来？那就会失去楚国的信任，这条财路就断了。
他需要想一个两全之策。
三天后，白先生派去吴地的人回来了，带回了更详细的情报：那三个铁矿最近确实有异常交易，买家自称是“宋国商人”，但口音带着齐地腔调。而且他们买走的都是次等铁矿，出的价钱却比市价高一成。
“果然是田穰。”范蠡冷笑，“他这是要把我往死里逼。”
“现在怎么办？”姜禾问，“屈平给的期限只剩五天了。”
范蠡在书房里踱步。雨已经停了，但天色依然阴沉。窗外的梧桐树叶黄了大半，在秋风中簌簌作响。
“给屈平回信。”他忽然停下脚步，“就说我们已经查明了原因——是吴地铁矿以次充好，我们也是受害者。为表诚意，我们愿意赔偿楚国损失，三倍赔偿。”
“三倍？”姜禾倒吸一口凉气，“那得多少钱？”
“钱可以再赚，信誉不能丢。”范蠡说，“而且，要在信里暗示，我们怀疑是有人故意陷害，破坏楚陶关系。但不要明说是谁，让屈平自己去猜。”
“他会信吗？”
“信不信不重要，重要的是态度。”范蠡说，“楚国现在的主要敌人是越国，不会因为这件事就真跟我们翻脸。屈平要的不过是个台阶，我们给他台阶，再送上厚礼，这事就能过去。”
姜禾想了想，点头：“也是。那赔偿的钱从哪儿出？”
“从越国交易赚的钱里出。”范蠡说，“反正那些铜锡一转手就是几倍的利润，赔得起。”
信送出去了。同时送出的还有一批礼物——十匹上等丝绸，五箱精美漆器，以及一封范蠡亲笔写的道歉信，措辞极其谦卑。
四天后，屈平的回信来了。语气缓和了许多，接受了范蠡的解释和赔偿，但要求以后所有交易，楚国都要派人参与验货。
“这是要往我们这里插钉子。”白先生说。
“让他插。”范蠡倒不介意，“派来的人，好好招待，让他看到我们‘真诚合作’的态度。但同时，真正的核心交易，要绕过他。”
“您是说……”
“越国那条线，绝对不能让楚国知道。”范蠡压低声音，“还有，我们得给田穰一点回敬。”
“怎么回敬？”
范蠡走到地图前，手指点在陶邑的位置：“田穰不是想切断我们和楚国的联系吗？那我们就反过来，加强和齐国内部其他势力的联系。”
“您是指……”
“田氏在齐国一家独大，但也不是铁板一块。”范蠡说，“田恒有兄弟子侄，各自有封地产业，彼此间也有明争暗斗。我们可以找田穰的对手合作。”
白先生眼睛一亮：“比如田襄？他是田穰的儿子，但据说对父亲的一些做法不满。”
“不，田襄太近了，容易被田穰察觉。”范蠡摇头，“要找远一点的，利益冲突更明显的。比如……田乞。”
田乞是田恒的堂弟，封地在齐国东莱，以渔盐为业，与田穰的陶邑势力范围有重叠。两人为了盐业市场，近年来摩擦不断。
“田乞会跟我们合作吗？”
“试试就知道了。”范蠡说，“你准备一份厚礼，以‘陶邑商贾’的名义，去拜访田乞。就说我们想在东莱开辟新的盐路，愿意让出三成利润。但要私下进行，不要让田穰知道。”
“这是要挑拨田氏内斗？”
“不是挑拨，是顺势而为。”范蠡微笑，“田氏内部本来就有矛盾，我们只是加把柴，让火烧得更旺些。田穰忙着对付自家人，就没那么多精力来对付我们了。”
计划定下，分头行动。
范蠡则开始着手另一件事——整顿内部。阿顺的事件给他敲响了警钟：他的势力扩张太快，人员复杂，难免混入各方的眼线。
他让白先生重新审核所有核心人员的身世背景，特别是与齐、楚、越三国有关联的。同时制定了更严格的保密制度：重要仓库实行双人监管，货物进出要有三人的签字；账目一式三份，分别由姜禾、白先生和他自己保管；与外界的通信必须通过隐市加密渠道。
这些措施会增加很多成本，也会降低效率。但范蠡知道，在乱世中，安全比效率更重要。
又过了半个月，田乞那边传来了好消息。
白先生派去的人成功见到了田乞，献上厚礼，表达了合作意向。田乞很感兴趣——他一直想打开中原市场，但被田穰压制。范蠡的提议正中下怀。
双方约定：范蠡提供陶邑的销售渠道，田乞提供东莱的海盐，利润四六分成（范蠡四，田乞六）。交易走海路，绕过田穰控制的陆路关卡。
第一船盐已经从东莱出发，预计十天后抵达陶邑。
与此同时，楚国派来的验货官也到了。是个三十多岁的中年人，叫申屠，是屈平的心腹。范蠡亲自接待，安排他住在猗顿堡最好的客舍，每日好酒好菜招待。
申屠表面客气，但查验货物时一丝不苟。范蠡也不阻拦，任由他查，甚至主动让他参与从采购到入库的全过程。
几天下来，申屠对范蠡的态度明显缓和。一次酒宴上，他私下对范蠡说：“范大夫，实不相瞒，来之前，屈将军嘱咐我要仔细盯着你。但这几日看下来，您做事坦荡，账目清晰，不像是耍奸弄滑之人。”
范蠡举杯：“申屠先生明鉴。范某做生意，讲究诚信二字。上次的事，确实是我们疏忽，让小人钻了空子。今后有先生把关，定不会再出纰漏。”
申屠满意地点头。
范蠡知道，这一关暂时过去了。但他不敢松懈——田穰不会善罢甘休，楚国也并非真心信任他，越国那边更是隐患重重。
他就像在走钢丝，稍有不慎，就会跌入万丈深渊。
夜深人静时，他常常独自站在猗顿堡的箭楼上，望着漆黑的夜空。
父亲的话又在耳边响起：“所有坚固的都会崩塌，唯有流动者长生。”
是啊，要流动，要适应，要在这夹缝中游走自如。
但有时候，他会感到深深的疲惫。这种周旋于各方、算计与被算计的生活，何时才是尽头？
也许没有尽头。只要这乱世还在，只要权力和利益的游戏还在继续，他就必须一直这样下去。
除非……他能强大到超越这一切。
范蠡握紧栏杆，指尖发白。
那就强大起来吧。强大到让齐国不敢动他，让楚国需要他，让越国依赖他。强大到能真正掌握自己的命运。
远处传来打更的声音。
三更天了。
新的一天，又要开始了。
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