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谢府漱玉院中，侍女皆被屏退，姐妹二人正对坐品茶。谢令德兴致颇高，正亲手为妹妹沏一壶新得的阳羡紫笋茶，红泥小炉上银铫子咕嘟作响，水汽氤氲。
“这紫笋茶芽最是难得。”谢令德一边用茶碾细细将茶饼研成粉末，一边与妹妹闲话家常，声音压得低，“崇宁与陆将军，本是人人称羡的一对，婚期就定在今秋。谁能想到，兰阳一役，天人永隔。”
她手法娴熟地将茶末投入温好的越窑青瓷茶瓯，注入沸水，轻轻搅动：“陆将军殉国后，陛下不仅抚恤草草，反将毫无根基的郭炅宇破格擢升，明眼人都瞧出来，这是圣心有意借机打压世家。可崔皇后偏偏在这时，仍提议让崇宁与陆将军的二弟定亲，这吴郡陆氏本就是皇后母族，这般亲上加亲，岂非更成了圣上的眼中钉、肉中刺？”
“皇后娘娘这是铁了心，要与圣上打擂台了。”谢令仪单手托腮，看着姐姐行云流水般的点茶动作，“以博陵崔氏为首的世家，多半是支持东宫的。既然揣摩圣意、曲意逢迎未必能得善果，不如索性稳固自身根基，聚合世家之力。这步棋，看似凶险，却也未必全错。”
她顿了顿，抬起眼，眸中漾起一丝狡黠笑意：“阿姐还有空操心别人家的事？我瞧着，成王殿下的婚事，近来在京中传得沸沸扬扬，倒不知阿姐这里，是个什么情形？”
“嗐，你就别来打趣我了。”谢令德将点好的茶汤分出一盏，清澈的茶面上浮着细密的雪沫，香气清冽，她推至妹妹面前，脸上带着无奈的笑意，“不过，看你这一副胸有成竹的模样，怕是心中已有应对之策了？”
“想法嘛，倒是有一些。”谢令仪端起茶盏，却不急着饮，指尖感受着瓷器传来的温润，“只是阿姐，你先同我说说，为何这般不愿嫁给成王？我可听说了，上京不少贵女，都上赶着想攀这门亲呢。”
“你确定她们是想做成王妃？”谢令德挑眉，素来端庄的面上露出一抹了然，“成王眼下圣眷正浓，东宫不稳，她们心里惦记的，可不定是什么。”
“那你呢？不想么？”
“谢家女儿，持家门礼法，不与流俗同。”谢令德摇头，“吾家进士科第相续，人才济济，何苦弃昭昭之轨，入汹汹之渊？嫁与皇室，不过是棋盘上一颗任人摆布的棋子，稍有行差踏错，便是万劫不复。那样的日子，何谈上‘好’字？”
“但这世间夫妻，大多如祖父母、爹娘那般，不过是凑合着过日子，求个相敬如宾、安稳度日罢了。一生一世一双人，恩爱白首，终究是戏文里的奢望。”谢令仪轻啜一口茶，茶香沁入心脾，缓缓道。
“谁说不是呢。”谢令德轻叹一声，目光投向院中凋零的梧桐，“便说圣上与皇后娘娘，当年也是一段传颂朝野的佳话，何等琴瑟和鸣。如今呢？还不是成了相看两厌的怨侣。这种事，本就不该心存奢望。”
“哦？”谢令仪放下茶盏，笑意盈盈地看向姐姐，“我还以为阿姐是心中另有所属，才这般抗拒。看来阿姐是思虑深远，清醒得很。”
“皎皎！”谢令德被她促狭的语气逗得脸微红，作势要伸手来捏她的脸颊，“我看是阿姐平日里太纵着你了！”
“欸，阿姐，茶又沸了！”谢令仪笑着躲开，顺势提起银铫，为姐姐的茶瓯中续上热水。袅袅白汽升腾，模糊了姐妹二人带笑的对视，也将方才那番涉及天家、涉及自身命运前途的沉重话题，悄然冲淡在暖茶与亲情之中。
……
更深露重，万籁俱寂。
漱玉院的书房里，只燃着一盏孤灯。
谢令仪就着昏黄的光，细细读着自隐芳斋秘密递来的素笺：
郭炅宇苦心经营，其妹郭子娇亦秾姿秀色，善伺人意。成王对这位下属的妹妹青眼有加，为稳固其兄这股新兴的军中势力，待郭氏女格外温煦。
谢令仪唇角微扬，露出一抹意料之中的笑意。
虽归京时日不长，但谢氏门楣加之自身那层“有功于国”的微妙光环，她很快重新在京中贵人圈中打开了局面。各府茶会、花宴的请帖如雪片般飞来，她来者不拒，从容周旋。
数日之间，她巧笑嫣然与交好的姐妹出入于各家宴席，总在不经意间，于那位心高气傲的禁军统领之女李琼身侧，用恰好能让对方听清的柔婉嗓音，状似无意地提起几句：
“昨日在陈国公府的赏菊宴上，见成王殿下对郭家妹妹甚是和蔼，还赞她机敏伶俐呢。这般青眼有加，怕是佳期不远了。”
“听闻成王殿下得了一副前朝古画，旁人都不给看，单请了郭家妹妹去品鉴……”
“郭家妹妹今日这身衣裳，颜色真衬她，方才好像瞧见成王殿下多看了两眼……”
言语轻轻，宛若春风拂柳，了无痕迹。可句句都精准地落在李琼最在意、最敏感的心结之上。
李琼素来自矜身份。其父李崇政执掌宫禁十余年，深得帝心，她向来视郭炅宇这等凭借军功骤起的新贵为“暴发户”，打心底里瞧不上。如今，一个她眼中的“暴发户”之妹，竟有可能攀上她可望而不可即的成王殿下，那股因门户之见而在姻缘上屡屡受挫的积郁，瞬间化为灼心嫉火，几乎要将她的理智焚尽。
窗棂外，夜色如墨，沉甸甸地压下来。离秋狩大典，仅剩数日光景。
谢令仪眸光扫过案头朱笔圈出的日历，唇畔那抹笑意愈发深了，如静水深流，莫测其底。
戏台已悄然搭就，各方角色亦已粉墨登场，各自沉浸于自身认定的戏文之中，浑然不觉幕布之后，执笔人的目光。
她纤指将那张素笺移至烛火之上，火舌倏忽舔舐纸角，墨迹在明灭的光晕中蜷曲、焦黑，终化为一捧灰烬，无声落于案上那只越窑青瓷小碗中。
她望着碗底那点尚存余温的灰烬，轻轻舒了口气，莞尔低语，声音轻得只有自己能听见：
“好戏，就要开场了。”
……
一年一度的秋狩大典，由皇帝亲自主持，凡在京官宦子弟皆需参与，既是晟朝彰显国力、提振士气的重要仪式，亦成为朝野上下瞩目的盛事。
秋光正好，林场开阔。
谢令仪从容自若地坐在一众风姿各异的贵女之间，言笑晏晏，时而低语，引得周围人轻笑连连。
陈淑妃的华帐设于猎场视野最佳处，帐中铺设华丽，熏香袅袅。今日她特意召见随驾的官家小姐们，帐中来宾，除却几位她有意笼络的高门贵女，更多的，却是近年来颇得圣心或手握实权的寒门官员家的女儿。
这般安排，本就隐隐透出别样意味，引得几位心高气傲的世家千金微露不豫之色。谢令仪便顺势，于交谈间，似是无意地透露了几句：
“听说娘娘私下常言，成王性子宽和，家世清白又性情柔顺的贤内助，方能相配，并不喜骄纵恣意的世家小娘子。”
流言如风，不过半日，便已悄然传遍秋狩营地。各家贵妇、千金交头接耳，神色各异。
郭夫人本就望女成凤心切，闻得此讯，更觉曙光在前，喜上眉梢。这般风声，恰如精准投下的香饵，正中郭氏母女下怀，让她们愈发深信，王妃之位已是囊中之物，只待东风。
而郭炅宇，这位纯粹的利己之徒，看得更为深远。
妹妹若能成为皇子侧妃乃至正妃，对他而言，不仅是门楣光耀，更是将家族与他自身，牢牢绑在成王这艘大船上的绝佳契机，能极大巩固他在成王派系中的地位，甚至压过那些资历更老的追随者。
因此，他不仅乐见其成，更要积极促成。
一闻风声，他便寻了个机会，向成王的老师兼核心谋臣苏文远进言，言辞恳切，分析利弊：
“苏公明鉴，陛下膝下皇子，四皇子宁王母族杨氏已灭，不足为虑；六皇子与两位公主尚且年幼。故而，殿下大业之敌，唯有东宫。然太子胞姐崇宁公主深得圣心，亦不可小觑。”
他顿了顿，见苏文远凝神倾听，继续道：“近来东宫屡遭申斥，圣心为何不宁？依属下愚见，正是因东宫与博陵崔氏等世家牵扯过深，令陛下寝食难安。成王殿下如今能得陛下钟爱，是否也因殿下身后，暂无庞大世家牵绊之故？若此时与谢家这等世家门阀联姻，恐非但不能增助，反会招致圣心猜疑，动摇殿下根本啊。”
苏文远抚须沉吟，他颔下那几缕灰须修剪得极整齐，每一根弯曲的角度都似乎藏着经年的算计。
郭炅宇这番话，确实也是他近来思虑的关窍。天子对世家的忌惮与打压，日益明显。谢家虽是助力，却也是双刃剑。何况，就他与那两个外甥女有限的接触来看，虽面上都恭敬和顺，但一个比一个心思深沉，日后恐多有变数。
尤其是那谢令仪，十年前一念之差，未绝后患，此番她突然出现在兰阳，又主动回京，虽现下看起来风平浪静的，但也让人不得不防。
而郭炅宇的妹妹郭子娇便比这姐妹俩易于掌控多了，且其兄正需倚靠自己。若将她指给成王，一来无结党世家之嫌，可安帝王之心；二来可牢固绑定郭炅宇这股新兴的军中势力；三来，也绝了谢家女入主皇子府可能带来的诸多变数。
此计，可谓一举数得。
苏文远缓缓点头，看向郭炅宇的目光多了几分赞许：“炅宇所言，不无道理。此事，老夫会细细斟酌，寻机向殿下陈明利害。”
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