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门铃声，像一根冰冷的针，刺破了屋顶呼啸的风声，也刺穿了陈默高度集中的思绪。他伏在水塔顶端的边缘，手指还停留在检修口盖子那细微的缝隙上，心脏却因这突如其来的声响而骤然收紧。
第五天。白天。门铃。
上一次，他选择了无视。但这一次，是在吴磊明确宣布“游戏难度升级”之后。无视，是否会被判定为一种“违规”？会触发什么？更可怕的惩罚？还是说，这铃声本身就是“升级”的一部分，一个他必须面对的新考题？
风卷着铁锈和尘土的味道灌进他的口鼻，背部的寒意随着心跳一阵阵涌动。左臂的滞涩感更明显了，仿佛肌肉和骨骼之间隔了一层薄冰。
他低头看向脚下沉默的别墅。灰色的屋顶，紧闭的窗户，如同一个巨兽的甲壳。铃声是从正门传来的，那个他从未打开，也被告知不得离开的区域。
去，还是不去？
如果下去，可能面对未知的凶险，甚至可能是吴磊本人，或者比阁楼触须更可怕的东西。但如果不去，错过关键信息或触发更严厉的规则，他可能永远失去打开水塔、找到阵眼的机会。
时间在犹豫中流逝。门铃响了三声后，停了。
但仅仅过了几秒——
“叮咚。叮咚。叮咚。”
又响了起来。这次是三声连贯的，节奏平稳，却带着一种不容置疑的意味，仿佛在说：我知道你听得见。
陈默咬了咬牙。他不能赌。在吴磊的规则游戏里，消极躲避可能比积极应对死得更快。至少，他需要知道门外是什么。
他最后看了一眼那把染血的铁锁和可能滑动的检修口，将它们的细节牢牢刻在脑海里。然后，他开始沿着锈蚀的铁梯小心翼翼地向下爬。左臂的不便让攀爬更加艰难，几次差点打滑。
当他终于踩着瓦片回到屋顶中央时，阁楼检修口里隐约又传来“沙沙”的蠕动声。铁皮盒子的气息似乎已经消散，那怪物可能又回到了潜伏状态。他快速但轻手轻脚地挪开重物，掀开盖子，向下望去。
阁楼里光线昏暗，那团触须怪物蜷缩在远处的角落，似乎对光线仍有忌惮，没有立刻扑上来。陈默抓住机会，迅速爬下，关上盖子，搬回重物抵住，一气呵成。然后头也不回地冲出阁楼，反手关上阁楼门，背靠着门板剧烈喘息。
暂时安全了。但门铃还在响。
他调整呼吸，一步步走下楼梯。每走一步，背部的冰冷和左臂的滞涩都提醒着他时间的紧迫和状态的恶化。
来到一楼客厅，正门的门铃声清晰可闻，不急不缓，带着一种冰冷的耐心。
陈默没有立刻开门。他先绕到客厅窗户边，小心地撩开窗帘一角，向外窥视。
庭院里荒草萋萋，铁门紧闭。门外，空无一人。
但门铃确实在响。
是看不见的“东西”？还是……
他的目光落在门旁的电子门铃面板上。很老式的款式，带着一个小小的摄像头和显示屏。他走过去，看向屏幕。
屏幕亮着，显示出门外的景象。
画面里，站着一个穿着快递员制服的男人，戴着头盔，低着头，手里抱着一个不大不小的纸箱。看起来再普通不过。
但陈默的心却沉了下去。
因为画面是静止的。
不是网络延迟的那种卡顿，而是彻彻底底的静止画面。快递员的姿势、飘落的树叶、甚至天空中云的形状，都凝固在屏幕上，像一张照片。只有门铃的声音，还在持续不断地响着。
“叮咚。叮咚。”
这不是真实的快递员。这是某种“规则”的显化，是吴磊送来的“东西”。
陈默知道，他必须开门。不开，这静止的画面和持续的铃声可能会永远持续下去，或者引发更糟的变化。
他走到门前，手放在冰凉的门把手上，深吸一口气，猛地拉开了门。
门外，空荡荡。
没有快递员，没有纸箱，只有午后的风吹过荒草。门铃声也戛然而止。
但是，在门口的地垫上，放着一个棕色的纸箱。
和他刚才在屏幕上看到的一模一样。
纸箱不大，约莫鞋盒大小，包装普通，没有任何快递单或标签，只用黑色的马克笔写着一行字：
“给陈默管理员。签收。”
字迹是打印体，工整得没有丝毫人气。
陈默盯着那个纸箱，仿佛那是一个随时会爆炸的炸弹。他蹲下身，没有立刻去碰，而是仔细打量。纸箱封口用的是普通的透明胶带，看起来没有被动过手脚。
是吴磊送来的。里面会是什么？开锁的钥匙？新的规则？还是……更可怕的“游戏道具”？
他伸出微微颤抖的手（左臂的僵硬让他动作有些别扭），拿起了纸箱。很轻，几乎感觉不到重量。
他关上门，将纸箱放在客厅的茶几上。然后从厨房拿来一把水果刀，小心地划开胶带。
打开纸箱。
里面没有填充物，只有两样东西。
第一样，是一个小小的、透明的密封塑料袋，里面装着大约十几毫升的暗红色液体。液体在袋中微微晃动，粘稠，在光线下泛着一种不祥的光泽。
血。毫无疑问。
第二样，是一张折叠起来的白色卡片。
陈默拿起卡片，展开。
上面依旧是打印体的字迹：
【血锁试炼】
规则：
1.仅限今夜凌晨三点，于水塔顶锁处进行。
2.将袋中之血，滴于锁孔之上。
3.若锁开，你可进入下一阶段。
4.若锁未开，或试图以他血替代，试炼失败。
失败惩罚：剥夺“管理员”资格，即刻履行“饲料”职责。
卡片右下角，是一个简单的签名：吴。
陈默拿着卡片的手，指节捏得发白。
血锁试炼！吴磊果然将开锁与“血”联系了起来！袋子里的血是谁的？吴磊自己的？还是某个前任“管理员”的？或者是……某种混合的“仪式之血”？
规则看似简单，却充满了致命的陷阱。
仅限今夜凌晨三点：时间苛刻，必须在那个特定的、阵法能量波动的时刻进行。
滴于锁孔之上：方式明确，不能泼洒，不能涂抹其他地方。
他血替代的后果：直接点明，用其他血（比如他自己的）会失败。
失败惩罚：“剥夺资格，即刻履行‘饲料’职责”——这几乎等同于宣判死刑，而且可能是比死亡更可怕的结局。
这是一个赤裸裸的阳谋。吴磊给了他“开锁”的可能，但同时也设置了一个极其危险的关卡。袋中的血是唯一的“钥匙”，使用时机是唯一的“锁孔”。成功，或许能进入水塔，触及阵眼。失败，则万劫不复。
而且，必须在今夜。他只剩下几个小时的准备时间。
陈默将血袋和卡片放回纸箱，颓然坐进沙发。疲惫和寒意如同潮水般涌来，几乎要将他淹没。
身体的侵蚀在加剧，时间在流逝，而吴磊的“游戏”步步紧逼，将他推向一个又一个不得不跳的悬崖。
但他没有退路。
他再次拿起那张卡片，目光死死盯着“血锁试炼”四个字，以及那个冰冷的签名“吴”。
“下一阶段”……是什么意思？进入水塔内部之后，还有什么在等着他？
他不知道。
他只知道，今夜凌晨三点，他必须登上屋顶，面对那把染血的铁锁，进行一次生死未卜的赌博。
而在此之前，他需要尽可能恢复体力，观察别墅在“试炼”来临前是否会有新的变化，以及……想办法应对左臂越来越严重的僵硬。
他看了一眼窗外的天色。午后阳光已经开始西斜，在白昼的光明与黑夜的恐怖再次交替之前，他还有一点点时间。
一点点，用来喘息，和准备赴死的时间。
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