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周全的信送到顾长英手上时，是四月初九。信使跑死了两匹马，从平南郡到南屏，八百里加急，只用了四天。
顾长英拆开信，从头到尾看了一遍。看到“盐铁”那一段时，他笑了一下。
“段土司，胃口不小。”
他把信放下，叫来亲卫。
“去把少将军请来。”
顾长英的儿子叫顾川，今年二十八岁，独立领兵五年。人长得魁梧，话不多，但办事牢靠。
顾川很快就来了。
“父亲。”
顾长英把信递给他。
顾川看完，抬起头。
“象兵借到了？”
顾长英点点头。
“你带两千骑兵，去接应。段土司那边会派向导，你们在平南郡外汇合。接了象兵之后，走东线。”
他走到地图前，手指落在一个点上。
“从这里，过清江，进入东川郡。然后往西走，到涪陵县。”
顾川看着那条线。
“父亲要打涪陵？”
顾长英点点头。
“涪陵是清江北岸第一个县城，拿下它，就有了立足点。然后一路往北，打到京城。”
顾川沉默了一会儿。
“父亲，萧烈不会坐视不管。”
顾长英说：“我知道。他会派人来挡。但我要的就是他来挡。”
他看着地图。
“他派的人越多，东川和西原那边的压力就越小。韩拓能喘口气，周延也能喘口气。”
顾川点点头。
“我什么时候出发？”
“明天一早。”
顾川领命而去。
顾长英站在地图前，看了很久。
涪陵。
清江。
萧烈。
这一仗，要开始了。
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四月初十，顾川带着两千骑兵出发了。
两千人，两千匹马，从南屏郡城北门开出，沿着官道往东走。马蹄踏起一路尘土，遮天蔽日。
走了五天，到了平南郡地界。
段土司的人已经在等着了。一个穿彩衣的当地人，会说中原话，自称是向导。
“顾将军，象兵在前面。跟我来。”
顾川跟着他，往山里走。
走了半天，终于看见了那些大象。
很大。
比顾川想象的大得多。
一头象，就有一丈多高，像一座移动的小山。象背上架着木制的坐鞍，每个坐鞍上坐着两个士兵，一个驭手，两个弓箭手。象身两侧挂着皮甲，护住要害。
顾川数了数。
一百头。
一百头象，三百个人。
一个中年人从象群中走出来，冲顾川拱手。
“在下段鹏，段土司麾下象兵统领。奉土司之命，率一百头战象、三百名象兵，听候顾将军调遣。”
顾川看着他。段鹏三十五六岁，皮肤黝黑，身材精壮，一双眼睛很亮。
“段统领客气。这一路辛苦你们了。”
段鹏笑了笑。
“应该的。只是有件事要先说清楚。”
顾川等着。
段鹏说：“战象怕火。攻城的时候，不能用火攻的地方，我们才能上。另外，战象冲锋时，步骑兵要在后面跟着，不能冲到前面去，会惊着象。”
顾川点点头。
“明白了。”
段鹏说：“还有，战象每天要喂一百斤草料，二十斤豆子。咱们这一路，得备足了。”
顾川说：“草料我来想办法。”
段鹏拱拱手。
“那就多谢顾将军了。”
顾川看着那些大象。
一百头，三百个人。
他心里忽然有点发毛。
但这是父亲要的奇兵。
他翻身上马。
“走。”
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四月十六，顾川带着两千骑兵和一百头大象，开始往北走。
走的是东线。
沿着江东岸，一路向北。白天赶路，夜里扎营。象走得慢，一天只能走五六十里。但没人敢催。
段鹏带着他的六十个象兵，走在队伍中间。他们和那些大象待在一起，就像待了一辈子那么自然。
顾川有时候会凑过去看。
段鹏正在给一头象喂吃的。那象用鼻子卷起一把草，往嘴里送，吃得慢条斯理。
“段统领，”顾川问，“这象，听话吗？”
段鹏拍拍那头象的鼻子。
“听话。从小养大的，比人还听话。”
顾川说：“那打仗的时候呢？不怕？”
段鹏笑了。
“怕？它们比马可猛多了。冲起来，没人挡得住。”
顾川点点头。
他没再问。
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走了五天，到了清江边。
这里有个渡口，叫张家渡。不大，但够用。
顾川让人去找船。
找了半天，只找到七八条小船。
副将脸色变了。
“将军，这点船，得渡到什么时候？”
顾川看着那些船，沉默了一会儿。
“分批渡。先渡人，再渡马，最后渡象。”
渡口忙碌起来。
人先过。两千骑兵，分成几十批，一批批往对岸送。
然后是马。马不习惯上船，又踢又叫，折腾了半天。
最后是象。
段鹏走到顾川面前。
“顾将军，象不用船。它们会游。”
顾川愣了一下。
“游？”
段鹏点点头。
“象会游泳。让它们游过去。”
顾川看着那条江。
清江不宽，但水流急。
他咬咬牙。
“好。”
一百头大象被赶进江里。
它们真的会游泳。四条腿在水里划动，鼻子翘得高高的，慢慢往对岸游去。
段鹏骑着一头象，冲在最前面。
顾川站在岸边，看着那些大象。
他心里忽然有点发毛。
万一有象沉下去了，怎么办？
但没有。
一百头象，全游过去了。
顾川松了口气。
“渡完了。走。”
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四月二十一，顾川的队伍进入了东川郡地界。
他们沿着江岸往西走。左边是清江，右边是连绵的山。路不好走，但向导说，再走三天，就到涪陵了。
副将凑过来。
“将军，周延的人就在北边。万一碰上——”
顾川说：“没事，父亲大人已经跟周延通过信了，借道的事他既然答应了，应该就不会反悔给萧烈通风报信。”
副将点点头。
他们继续走。
走了两天，忽然前面有动静。
顾川勒住马，竖起耳朵听。
马蹄声。从北边来。
他抬起手，队伍停下来。
很快，一队骑兵出现在视野里。
几十个人，穿着启国军服，打着周延的旗号。
顾川的心跳了一下。
那队骑兵也看见了他。
双方隔着几百步，对峙着。
领头的校尉策马上前，喊道：“什么人？”
顾川示意副将上前。
副将也策马上前。
“我们是顾长英大人的兵，奉命往西边去。”
那校尉愣了一下。
“顾长英？南屏的那个顾长英？”
副将说：“是。”
校尉看了看他身后那支队伍——两千骑兵，还有那些大象。
他的脸色变了。
那些大象，他没见过。
他犹豫了一下，拱了拱手。
“诸位请便。”
说完，他一挥手，带着那队骑兵走了。
顾川松了口气。
“走。”
队伍继续往西走。
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同一时间，东川郡城。
萧景琰站在校场上，看着那支正在训练的骑兵。
一个月了。
一个月前，他只有五百残兵，两千匹马。现在，他能拉出一支八百人的骑兵队。人还是那些人，但精气神不一样了。
这要归功于一个人。
那人叫老贺，今年六十多了，头发全白，背也驼了。他是周延从乡下找来的，说是年轻时在北边当过兵，养过马，会驯马，也会骑马打仗。
萧景琰第一次见到他的时候，没当回事。一个驼背老头，能教什么？
但老贺往马背上一跨，萧景琰就知道自己错了。
那老头骑在马上，腰背挺直，像换了个人。他策马跑了一圈，忽然从马背上摘下一张弓，搭箭就射。
百步外的一块靶子，应声而落。
萧景琰愣住了。
老贺下马，走到他面前。
“年轻人，听说你想练骑兵？”
萧景琰点点头。
老贺说：“骑兵不是骑上马就是骑兵。得练。”
从那以后，老贺每天都来。
他教他们怎么在马上保持平衡，怎么在马上射箭，怎么在马上砍人。教得慢，但教得细。
一个月下来，那八百人像换了个人。
萧景琰站在校场边，看着他们一队队跑过，心里忽然想起赵虎。
那个粗豪的百夫长，临死前看着他说：“你行。我看得出来。”
他握紧拳头。
老贺走过来，站在他旁边。
“练得差不多了。”
萧景琰点点头。
老贺说：“什么时候用？”
萧景琰说：“快了。”
老贺看着他，没再问。
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四月十五，萧烈的人马动了。
三万人，从京城开出，往南挺进。旌旗蔽日，马蹄声震天。
领兵的叫曹雄，是萧烈手下的一员老将，打过不少仗。他的任务很简单：赶到清江，挡住顾长英。
曹雄骑在马上，看着前面那条路。
“顾长英，”他轻声说，“三万人对三万人，看谁先撑不住。”
副将说：“将军，咱们走得急，粮草只够十天。”
曹雄说：“十天够了。到了清江，就地征粮。”
三万人马，日夜兼程，往南赶。
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四月十七，李百川收到一封请柬。
周延请他过府一叙，说是有要事相商。
李百川看着那封请柬，看了很久。
副将说：“将军，周延这是想干什么？”
李百川把请柬放下。
“去了就知道了。”
他换了便装，只带了几个亲兵，往东川郡城去。
周延在城门口迎接，笑得满脸褶子。
“李将军，久仰久仰！快请进！”
李百川抱拳。
“周大人客气。”
两人进了城，往郡守府走。
一路上，李百川看着那些街道、店铺、行人。东川郡城不大，但收拾得整齐。守城的士兵站在街边，冲他们行礼。
李百川心里暗暗点头。
周延这个人，守城有一套。
进了郡守府，酒菜已经摆好。
周延请李百川入座，亲自给他斟酒。
“李将军，周某早就想请将军一叙，只是军务繁忙，一直没机会。今天总算如愿了。”
李百川端起酒杯。
“周大人客气。”
两人喝了几杯，话渐渐多起来。
周延说：“李将军，周某听说，大将军那边又派兵了？”
李百川点点头。
“三万人，往南去了。”
周延叹了口气。
“这仗，是非打不可了。”
李百川没有说话。
周延看着他，忽然说：
“李将军，周某斗胆问一句——将军觉得，这一仗，谁能赢？”
李百川放下酒杯。
“周大人，这话问得有点大了。”
周延笑了。
“将军别介意，周某就是随便问问。”
李百川看着他，看了一会儿。
然后他忽然说：
“周大人，末将也有个问题想问。”
周延说：“将军请讲。”
李百川说：“您身边那个阿辞，到底是什么人？”
周延的手顿了一下。
然后他笑了。
“将军怎么老惦记他？一个逃难的，有什么好问的？”
李百川说：“逃难的？逃难的能杀韩立？”
周延沉默了一会儿。
然后他叹了口气。
“将军，周某说实话，我也不知道他是什么人。”
李百川看着他。
周延说：“他是从无回谷出来的，带着几百残兵，杀了韩立，缴了两千匹马。周某看他有本事，就留下了。”
他看着李百川。
“将军，周某不问他从哪儿来，只问他能做什么。他能帮周某守城，周某就用他。”
李百川沉默了很久。
然后他端起酒杯。
“周大人，末将敬您一杯。”
周延端起杯，两人一饮而尽。
那天晚上，李百川在郡守府待了很久。
走的时候，他已经喝得有些多了。
周延送到门口。
李百川忽然回过头。
“周大人，末将有一句话，不知当讲不当讲。”
周延说：“将军请讲。”
李百川说：“末将奉大将军之命盯着您，但末将也是启国人。启国打成这样，末将心里也不好受。”
他看着周延。
“周大人，您守城，末将不拦。但您别让末将为难。”
周延点点头。
“将军的话，周某记住了。”
李百川上了马，走了。
周延站在门口，看着他的背影消失在夜色里。
王筹从旁边走出来。
“大人，他这是什么意思？”
周延沉默了一会儿。
“他在告诉咱们，他不会主动动手。但萧烈要动，他也没办法。”
王筹点点头。
“那咱们怎么办？”
周延说：“等。”
王筹愣了一下。
“等什么？”
周延说：“等顾长英那边打起来。”
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