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“三百精兵？将军，您把事情想得太简单了。”听到赵虎的豪言壮志，王猛不由苦笑。
他摇了摇头，指着淮安城的方向，声音里透着一股深深的无力感：
“刘泽清不是寻常的蟊贼，那是手握重兵的淮安总兵！”
“他盘踞淮安半年，手底下至少有四五万骄兵悍将！”
“城高池深，甲胄鲜明！俺们这些盐工算什么？”
“手里只有削尖的竹竿和生锈的铁叉，连给人家塞牙缝都不够！”
“若不是实在被逼得活不下去了，谁愿意躲在这暗无天日、满是烂泥的芦苇荡里，靠着打劫过路的富户和商船苟且偷生？”
说到这，王猛堂堂七尺男儿，眼眶竟也泛起了红血丝。
“怕个鸟！”赵虎一瞪眼，拍了拍背上的天工雷火枪，“老子手里的家伙……”
“赵虎，退下！”
朱由检冷声打断了赵虎的莽撞。
他很清楚，赵虎虽然勇猛，但打仗绝不是几百人无脑冲锋就能赢的。
刘泽清既然能以总兵名义盘踞淮安，绝不是李苟丹那种流贼草寇可比。
“带路，进大堂说。”朱由检拂袖向前。
所谓的水寨议事堂，不过是几艘破旧的盐船倒扣过来，上面铺着一层厚厚的茅草搭成的大窝棚。
四面漏风，阴暗潮湿。
朱由检没有丝毫嫌弃，大步流星地走入堂中，金刀大马地在最上方那张铺着破烂虎皮的太师椅上坐定。
王猛等人诚惶诚恐地站在下方，手足无措。
“快！去后寨把咱们藏着的那两只下蛋的母鸡宰了！再把地窖里那条风干的黑鱼拿出来，给陛下接风洗尘！”王猛猛地反应过来，转头冲着手下大吼。
“站住！”
朱由检眉头一皱，厉声叫停。
他看着堂下这群饿得面黄肌瘦、眼窝深陷的盐工，猛地一巴掌拍在扶手上：
“朕是天下之主，不是来这水寨里打秋风的贪官污吏！”
“你们自己都已经饿得啃草根了，朕若是再吃你们那点保命的口粮，与那吃人的刘泽清有何区别？！”
“这……”王猛愣住了。
“朕是大明的天子！”
朱由检站起身，声音在大堂内回荡：
“让大明的子民沦落到这步田地，是朝廷的过错，是朕的失职！”
“朕不需要你们的感谢，朕只做朕该做的事！”
轰！
这几句话，如同春雷般在所有盐工的耳畔炸响。
没有官架子，没有虚情假意，只有一位君王对百姓最深沉的歉意和担当！
“万岁爷……”
几个满脸沧桑的水匪头目再也绷不住了，双膝一软跪在地上，捂着脸失声痛哭。
他们这辈子见惯了当官的敲骨吸。
髓何曾见过一位高高在上的皇帝，会因为吃了他们两只鸡而痛心疾首？
“行了，收起你们这副没见过世面的样子。”
就在这感人肺腑的时刻，一直站在朱由检身后的王承恩，突然捏着嗓子冷冷地开腔了。
老太监甩了一下拂尘，翻了白眼：
“再说了，你们刚才在芦苇荡外面劫的那些白花花的大米，本就是万岁爷体恤沿途难民，准备发下去的军粮。”
“你们拿咱们万岁爷的粮，转过头来请万岁爷吃饭，这借花献佛的本事倒是不小！”
“呃……”
王猛原本还眼泪汪汪的，听到这话，那张黑脸瞬间涨得通红，恨不得找个地缝钻进去。
抢劫抢到了皇帝头上，还被当面揭穿，这尴尬简直能抠出个三室一厅。
“大伴，休得多言。”
朱由检摆了摆手，顺势打破了尴尬的气氛。
他重新坐下，目光如炬地盯着王猛：
“王猛，别废话了。”
“把刘泽清在淮安的兵力部署、据点分布，还有这淮安城内外的民心向背，给朕一五一十地说清楚！”
一谈到正事，王猛立刻收起了尴尬，神色变得无比严肃。
“回陛——”
“刘泽清这狗贼极其怕死，他的五万主力，大半都龟缩在淮安城内。”
“但在城外，他设立了三大据点，死死卡住了盐河的航道和盐田！”
“东边的清江浦、南边的板闸，还有西边的一线天盐场！”
“这三个地方，每个都有至少两千精兵把守，手里全都有火铳和红衣大炮！”
王猛咬牙切齿地在地上画着草图，越说越愤恨：
“至于民心？这淮安城早就没有民心了，只有冲天的怨气！”
“刘泽清为了搜刮军饷，不仅抢盐商，连城里的普通百姓都不放过，稍有不从就是满门抄斩！”
“这淮安的百姓，若是能吃他刘泽清的肉，绝对连骨头渣子都不剩！”
“是啊陛下！”另一个水匪头目红着眼插嘴道，“俺们在城里的暗桩送来消息，城里每天都有人饿死、吊死！刘泽清早就把人逼疯了！”
民怨沸腾，天怒人怨！
“好！好一个乱世枭雄！”
朱由检的眼神彻底冷了下来，眼光投向远处的淮安城，仿佛在看一个死人。
“铮——！”
一声清脆的龙吟。
天子剑出鞘，寒光映照着朱由检那张杀气腾腾的脸庞。
他猛地一剑劈下，直接将面前那张破旧的长条桌案劈成两半，剑指淮安方向，厉声立誓：
“朕今日便在此立誓！不荡平刘泽清，不还淮安百姓一个朗朗乾坤，朕绝不回朝！！”
“若违此誓，有如此案！”
说罢，直接桌案踢飞！
“吾皇万岁！！万岁！！万万岁！！！”
水寨议事堂内，所有的水匪、盐工，此刻再无半点犹豫，齐刷刷地疯狂叩首！
那吼声，几乎要掀翻这破烂的屋顶！
“王猛！”
朱由检收剑入鞘，目光灼灼：
“在！”
王猛当即跪下行礼！
“你们口口声声说想报仇，朕现在就给你们这个机会！”
“你们，可敢随朕一起，去拔了刘泽清的爪牙，把属于你们的盐田夺回来？！”
“敢！！”
“草民愿为陛下效死！粉身碎骨，在所不惜！！”
王猛猛地磕头，额头青筋暴起，身后的盐工们更是双目赤红，恨不得现在就冲出去拼命。
“有骨气是好事。”
朱由检却并没有立刻答应。
他的表情逐渐变得冷酷，居高临下地看着王猛，声音逐渐变得铁血无情：“但朕的麾下，不养没用的废物！这天下，终究是要靠刀枪打出来的！”
“你们想追随朕，可以。”
朱由检一字一顿：
“但你们必须证明，你们不是一群只会躲在烂泥里抢劫的流民，而是一群能咬断敌人喉咙的恶狼！”
“朕，要给你们做一场测试。”
“若是过了，朕赐你们官军的身份，给你们发火枪！若是过不了……”
朱由检眼神一寒：
“你们就继续在这芦苇荡里，当一辈子的缩头乌龟吧！”
“请陛下吩咐！”
王猛当即拜倒，再看堂中众人，眼中也同样燃烧着名为不服输的火花。
……
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