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次日清晨，晨雾如轻纱般笼罩着十里芦苇荡。大明军营的辕门外，马蹄声由远及近。
朱由检一袭被露水打湿的素色铁甲，骑着高头大马，带着王猛和赵虎等人，迎着初升的朝阳踏入了营地。
“陛下！是陛下回来了！”
伴随着一声满含惊喜的娇呼，两道俏丽的身影不顾清晨的寒风，提着裙摆便从主帐方向急匆匆地迎了上来。
正是张献薇与张献莲姐妹俩。
两女眼眶微红，眼底还带着几分熬夜的乌青，显然是一宿没睡。
张献薇更是眼角挂着泪花，上下打量着朱由检，欲言又止。
“你们两个丫头，这大清早的在辕门吹什么冷风？”
朱由检翻身下马，看着两女这副紧张的模样，又是感动又是无奈。
转头瞥了一眼旁边缩着脖子的王承恩：“怎么？昨夜朕不是让大伴连夜赶回来传信，说朕在水寨一切安好，让你们早些歇息吗？”
“王公公是传了信的……”
张献莲大着胆子走上前，替朱由检解下沾满露水的披风，柔声细语中透着一抹掩饰不住的依恋：
“可是这芦苇荡里凶险万分，刀剑无眼。”
“臣妾们见不到陛下全须全尾地站在这里，这心……怎么可能放得下？”
张献薇也在一旁连连点头，像只乖巧的猫儿般附和。
看着两女那满是情意的眼眸，朱由检心头一软。
这乱世之中，能有如此佳人全心全意地挂念，倒也是一桩幸事。
“行了，朕这不是好端端地回来了吗？”
朱由检淡笑着拍了拍张献莲的手背，语气却不容置疑，“昨夜受了凉，赶紧回后帐添件衣服歇着吧。”
“朕还有军国大事要与众将商议。”
“是，臣妾告退。”
两女乖巧地盈盈一拜，美目流转间，又深深看了朱由检一眼，这才恋恋不舍地退向后营。
安抚好后院，朱由检的神色瞬间一肃，大步流星地跨入中军大帐。
众将早已在此等候多时。
李牛、张慈献等人见陛下安然归来，且身后还跟着那个犹如铁塔般的盐工头子王猛，皆是神色一震，齐刷刷地单膝跪地行礼。
“都平身吧。”
朱由检径直走到主位坐下，目光如炬地扫视全场，没有半句废话，直奔主题：
“昨日朕入芦苇荡查探，这淮安水网密布，河道纵横。”
“刘泽清那狗贼不仅据城而守，手里更是捏着大批水师战船！”
“咱们龙骧卫虽然步战无敌，但若想彻底荡平淮安，光靠陆战绝对行不通！”
朱由检猛地一拍帅案，声音在大帐内轰然炸响：“朕决定，即日起，就地招募、操练水军！”
此言一出，大帐内顿时一阵骚动。
“诸位卿家，可有何看法啊？”
李牛第一个站了出来，瓮声瓮气地拱手道：
“陛下，末将是个粗人，但也知道打这水乡泽国，没水军不行。可……可这兵源从哪儿来啊？”
李牛说着，目光不由自主地瞥向了站在一旁、穿着破烂短打的王猛，眉头顿时拧成了一个死结：“陛下该不会是想收编这群盐工吧？”
王猛本就因为初入大营有些局促，此刻敏锐地察觉到了李牛眼中的轻视，骨子里的那股桀骜瞬间被激发了出来。
“这位将军！”
王猛一步踏出，毫不畏惧地迎上李牛的目光，粗着嗓门反问，：
“俺们盐工怎么就不能当水军了？”
“俺们祖祖辈辈生在淮安，长在水边！这十里芦苇荡，这纵横交错的盐河，闭着眼睛俺们都能摸清楚每一条水沟暗流！将军凭什么看不起人？！”
“看不起你们怎么了？！”
李牛本就是个直肠子的北方汉子，当即回瞪过去，毫不客气地冷哼：
“打水战，那是高深的技术活儿！得会操船，得懂风向，还得能在摇晃的甲板上列阵杀敌！”
“你们一群熬盐的苦哈哈，跟地里刨食的农夫有什么区别？”
“俺们龙骧卫那是万岁爷拿真金白银、好酒好肉喂出来的精锐！”
“真要是打起来，你们这群旱鸭子一上船就得晕头转向，不仅帮不上忙，反而会拖了俺们龙骧卫的后腿！真当打仗是过家家呢？！”
李牛的话虽然难听，但却代表了在场不少北方将士的心声。在他们眼里，这群连饭都吃不饱的流民盐工，根本配不上正规军这三个字。
王猛气得双拳紧握，胸膛剧烈起伏，却又不知该如何反驳，只能将憋屈的目光投向主位上的朱由检。
朱由检看着针锋相对的两人，不仅没有动怒，反而发出了一声轻笑。
“李牛，你觉得他们不行？”
朱由检眼神玩味。
李牛发心是好的没错，但他毕竟是个北方人。
古代环境下，对南方不了解，也实属正常。
“末将不敢欺瞒陛下，就是觉得他们……差点意思。”李牛梗着脖子答道。
“好。”
朱由检没有急着辩驳，而是转头看向一直憋着笑的赵虎，大喝一声：“赵虎！出列！”
“末将在！”赵虎昂首挺胸地跨出队列。
朱由检指着赵虎，厉声道：“你来告诉李牛，昨天夜里，朕给这群盐工定下的‘测试’，结果究竟如何！”
赵虎转过身，看着满脸不服的李牛，脸上的笑意逐渐收敛。
“李哥，你这回可是真的看走眼了！”
赵虎深吸了一口气，声音在整个大帐内回荡：
“昨夜子时，陛下下令，让王猛挑出五十个精壮盐工进行夜测。”
“测试的内容，是无甲无船，横渡芦苇荡最深、水流最急的‘黑龙潭’！”
“什么？！”李牛还没说话，张慈献先瞪大了眼睛，“大半夜的泅渡黑龙潭？那水里的暗流连大船都能卷进去啊！”
“不仅如此！”
赵虎的声音猛地拔高，越说越激动：
“这五十个汉子，在没有任何火把照明的情况下，全凭水感，竟然没有一个人偏离方向！”
“更恐怖的是，他们在冰冷刺骨的水下，足足憋气了半柱香的时间！就像是一群真正的水鬼，神不知鬼不觉地摸到了对岸的目标地点！”
“半……半柱香？！”
李牛倒吸了一口凉气，整个人如遭雷击，下巴都快掉到了地上。
他是个地地道道的北方汉子，平时洗个澡都得呛两口水，能在水里憋气半柱香？！
这特么还是人吗？！
这要是到了水战的时候，这群人悄无声息地从水底摸过去，凿穿敌人的船底，那刘泽清的水师连怎么死的都不知道啊！
这一刻，李牛引以为傲的步战认知，被彻底敲得粉碎！
大帐内，其余将领也是一阵倒吸凉气的声音，看向王猛的眼神，瞬间从轻视变成了看怪物的惊悚。
看着众人震惊的表情，朱由检满意地点了点头。
“都听清楚了吗？”
朱由检霍然起身，一股煌煌帝威轰然爆发，压得众人喘不过气来。
“刘泽清有战船？那咱们就用这天下最锋利的水底尖刀，把他的战船给朕一艘艘地凿沉！”
“朕不要花拳绣腿的水师，朕要的，就是能在绝境里咬断敌人喉咙的——水鬼奇兵！”
朱由检猛地拔出天子剑，剑锋直指激动的王猛，声若雷霆：
“王猛！上前听封！”
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